Il y avait quelques tables de clients installées dans la salle du rez-de-chaussée.
Lorsqu'il vit Matthew, l'aubergiste Trogg l'accueillit immédiatement avec chaleur. « Ça va ? Quand je suis passé devant votre chambre ce matin, j'ai senti une odeur tragique. Voulez-vous que je vous achète de l'eau bénite ? »
Matthew sourit et secoua la tête. « Pas la peine, monsieur Trogg. Je vais bien maintenant. »
Trogg regarda Matthew avec surprise, puis se tourna vers un coin de la salle et dit : « Le guide que vous avez demandé a été trouvé. Voici, c'est le vieux Lucky, le meilleur guide de la cité de Marsh Water. Il a traversé la forêt tropicale soixante-dix-huit fois sans une égratignure. C'est aussi lui qui a conduit Li Weiqi jusqu'à la mer d'Arunay. »
Matthew regarda autour de lui et aperçut un vieil homme à la peau foncée, taciturne.
Il semblait avoir la cinquantaine ou la soixantaine. Sa barbe était claire et blanche, ses yeux vifs. Il était assis tranquillement à une table, fumant sa pipe.
Il croisa le regard de Matthew et acquiesça légèrement.
« Matthew, tu dois faire attention. Ce type a tué plusieurs personnes ! »
La poitrine de Matthew se gonfla soudain, et c'est la petite tête d'Ella qui émergea de son revers pour le prévenir.
Matthew acquiesça, indiquant qu'il avait compris.
Pourtant, il s'en moquait éperdument. Comment quelqu'un capable de survivre tant de fois dans la forêt tropicale pourrait-il être une bonne personne ?
Et en matière de séries de meurtres, Matthew en avait pas mal à son actif lui aussi. Aussi s'avança-t-il ouvertement et tendit-il la main droite.
« Bonjour, monsieur le Guide. »
Le vieux Lucky lui jeta un coup d'œil et s'écarta de la fumée. Après avoir exhalé un anneau de fumée, il secoua la tête et dit : « Appelez-moi simplement le vieux Lucky. En outre, jeune homme, je dois vous donner un conseil. Ne tendez pas la main aux gens n'importe comment à Marsh Water City. Les gens normaux ne serrent pas les mains. Ceux qui vous serrent la main vous refileront généralement la peste. »
Matthew parut éclairé. « Je comprends. Merci, vieux Lucky. »
« Trogg m'a dit que vous alliez à la mer d'Arunay ? » demanda le vieux Ji. « Qu'allez-vous y faire ? »
Matthew réfléchit un instant. « Juste me promener et admirer le paysage sur la mer ? »
Le vieux Lucky rit. « Vous feriez aussi bien de dire que vous voulez voir le corps d'une femme de la jungle. Au moins, quand le dernier client m'a dit ça, je l'ai cru. » En parlant, son expression devint sérieuse.
« Je peux vous y emmener, mais il faudra m'écouter entièrement tout au long du chemin ! Souvenez-vous : ne cherchez pas noise aux Jangos, ne fourrez rien dans votre bouche, et ne sautez pas sur la première femme venue. »
Matthew demanda avec intérêt : « Y a-t-il des explications à ces trois interdictions ? »
Le vieux Lucky tapa son mégot sur la table.
« Il n'y a pas d'explication. Ce sont juste trois vies. Le client qui a provoqué les Jangos s'est fait couper la tête, et à ce jour, on peut encore voir une œuvre d'art faite de son crâne dans une tribu de chasseurs de têtes à l'est de la forêt tropicale.
« L'homme qui a attrapé des baies sauvages pour les manger a pourri dans le marais pendant sept ou huit ans.
« Quant au dernier client, il a passé une nuit avec une native jango. Au bout du compte, il a abandonné la femme qui le suppliait de ne pas partir. Au final, la moitié de son visage et son sexe entier ont été dévorés par un ver vaudou. »
Le visage de Matthew dévoila une expression d'horreur.
« Mais tant que vous m'écoutez et ne causez pas d'ennuis, le chemin que je vous fais prendre sera très sûr. Malheureusement, avec mes nombreuses années d'expérience comme guide, c'était vraiment difficile d'empêcher mon employeur de causer des ennuis. Certains n'avaient tout simplement pas de cervelle. » En parlant, il continua de dévisager Matthew.
« J'espère que vous n'êtes pas de ceux-là. »
« J'écouterai vos conseils au maximum dans la forêt tropicale », dit Matthew. « Je ne causerai pas d'ennuis à moins que ce ne soit nécessaire. »
Le vieux Lucky rangea sa pipe. « C'est pour le mieux. Voici une liste d'articles indispensables pour traverser la forêt tropicale. Prenez-la, allez l'acheter au marché. Nous partirons demain matin. Ah oui, vous n'êtes pas mon seul client cette fois. Il y a un autre type qui est venu me trouver hier. C'est lui qui prétendait vouloir « expérimenter la nature ardente » des femmes de la jungle. Il voyagera avec nous un moment. »
« Quel genre de client est-ce ? » demanda Matthew avec curiosité.
Pour la première fois, une expression complexe apparut sur le visage du vieux Lucky.
« C'est difficile à décrire. C'est un barde. »
À cet instant, un jeune homme à la coupe courte et aux pieds nus entra depuis l'extérieur de l'auberge.
Dès qu'il fut dedans, il marcha vers Matthew avec un sourire.
« Ô mon cher vieux Lucky, est-ce le compagnon qui traversera la forêt tropicale avec nous ? »
Sans attendre l'accord du vieux Lucky, il se pencha et voulut serrer Matthew dans une grande accolade.
« Le vieux Lucky m'a fait la leçon hier en me disant qu'il ne fallait pas serrer la main aux gens n'importe comment à Marsh Water City. Je crois que je ne peux utiliser qu'une accolade pour exprimer mon...
« Hahaha !
« Le talentueux barde Lorraine s'apprêtait à s'embarquer pour un voyage à travers la terrifiante forêt tropicale avec son compagnon de passage.
« C'est vraiment excitant ! »
Matthew jeta un coup d'œil aux poils de torse exceptionnellement épais de l'homme et l'esquiva sans ciller. « Je m'appelle Matthew. »
Il se présenta brièvement.
« Beau nom, Matthew. Vous serez le nom du personnage principal de ma prochaine œuvre ! »
Lorraine ne se formalisa pas de l'esquive de Matthew. Il s'appuya contre le pilier du mur avec un sourire confiant.
« Vous n'avez pas l'air en grande forme. Vous avez besoin d'eau bénite ? J'en ai acheté beaucoup. » Matthew allait refuser.
Inattendu, l'autre conjura un ensemble de tubes de verre bleu clair et les fourra dans les mains de Matthew.
« Même si vous n'êtes pas malade, ça ne fait rien. Gardez-le pour plus tard. Il y a beaucoup d'insectes et de serpents dans la forêt tropicale, ça servira. Ne craignez pas que je veuille vous nuire. Regardez l'emballage de l'eau bénite. Elle vient d'être achetée au temple du Serpent à Plumes et n'a pas été ouverte !
« Ne refusez pas. Le vieux Lucky a aussi reçu mon eau bénite. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez lui demander. »
Matthew regarda le vieil homme, perplexe.
Ce dernier haussa les épaules.
Matthew hésita un moment. Cet ensemble d'eau bénite était effectivement non ouvert.
Même l'étiquette de prix n'avait pas été arrachée. Il y était inscrit : « 20 pièces d'or / 6 bouteilles. »
L'enthousiasme de Loraine mettait Matthew mal à l'aise.
Il déclina plusieurs fois.
Cependant, l'expression de l'autre montrait qu'il deviendrait hostile si Matthew n'acceptait pas. À la fin, Matthew accepta le cadeau.
« C'est ça ! »
Loraine tapa joyeusement l'épaule de Matthew et dit : « Maintenant que vous avez accepté le cadeau, vous êtes mon véritable ami !
« J'ai séjourné un moment à la cité de Cloud Edge. Vous connaissez les elfes des nuages là-bas, n'est-ce pas ? Ils sont connus pour leur arrogance et interagissent rarement avec les humains. Pourtant, ils s'entendent très bien avec moi.
« Plus tard, quelqu'un n'a pas pu s'empêcher de me demander : "Lorraine, qu'est-ce qui est si spécial chez vous pour que les fiers Elfes des Nuages vous fréquentent ?"
« Et ma réponse n'a tenu qu'en une phrase : "Je suis super riche !" »
Ses paroles attirèrent l'attention de quelques personnes dans la salle.
Des paires de regards malveillants se portèrent sur eux.
Pourtant, Lorraine n'avait pas peur du tout. Il sourit et entrouvrit sa robe, révélant les parchemins et talismans à sa ceinture. Il dit aux autres :
« Messieurs, n'allez pas penser à m'attaquer sous prétexte que je suis riche. Voyez-vous ça ? "Parchemin de Sort Interdit" et "Talisman Légendaire". Ne risquez pas votre vie pour un peu d'argent. Ça n'en vaut pas la peine.
« Il faut savoir qu'une personne vraiment riche a plein de trucs pour sauver sa vie. N'utilisez pas votre vie pour tester mon portefeuille. »
Dans la salle.
Le vieux Lucky fumait sa cigarette en silence.
Les autres retirèrent lentement leurs regards cupides.
Matthew regarda Lorraine avec curiosité. Tous les riches de ce monde étaient-ils aussi tape-à-l'œil ?
Lorraine semblait s'intéresser à lui. Il tira Matthew pour l'asseoir et demanda à Trogg d'apporter des spécialités locales. Ensuite, ils se mirent à discuter sans arrêt.
La plupart du temps, c'était Lorraine qui parlait.
« Pourquoi suis-je devenu barde errant ? Parce que je n'avais de talent dans aucun autre domaine !
« Je suis né dans une famille super riche. Mon grand-père était un Grand Mage, et mon père ne savait manier que couteaux et armes à feu. Je suis le fils unique de cette génération, mais je suis nul aussi bien en magie qu'en force.
« Ma mère s'inquiétait beaucoup pour ça. Elle craignait que je ne puisse pas reprendre l'affaire familiale, alors elle a retrouvé son premier amour, un barde légendaire au comportement débridé. Elle lui a demandé comment élever son fils pour en faire un barde puissant.
« L'homme a répondu : "Donnez à votre fils une grosse somme d'argent et laissez-le errer dans la grande ville. Dites-lui d'aller et venir parmi les femmes. Après avoir beaucoup vécu, il deviendra naturellement barde."
« Ma mère a cru son premier amour, donc quand j'ai eu dix-sept ans, j'ai pris une grosse somme et je suis parti seul pour le port de Deep Blue.
« Cet homme avait raison.
« Après plus de dix ans de tourments, je n'ai rien accompli, et puis je suis devenu barde.
« Avant de venir à Marsh Water City, je suis resté un moment à "Smandy". C'était riche en parfums, épices et beautés. On l'appelait aussi la "Cité aux Cent Fleurs".
« Je m'en sortais bien à Smandy. J'ai beaucoup d'amis.
« Pour dire la vérité, je ne voulais pas partir, il y avait beaucoup de femmes attirantes à Smandy...
« Le goût d'une dame noble me faisait m'attarder, et le parfum d'une jeune fille m'enivrait aussi.
« Mais la distance m'appelait, et j'ai reçu un signe du ciel à Smandy...
« Par la suite, j'ai réalisé que si je voulais écrire de meilleures œuvres, je devais expérimenter plus de choses nouvelles. Alors j'ai dû rejeter mes amantes en larmes et venir dans cette ville de montagne au nord de la forêt tropicale. En parlant de ça, nous allions entrer dans la forêt tropicale. C'était vraiment excitant. »
En entendant cela, Matthew ne put s'empêcher de demander : « Une révélation du ciel ? »
Lorraine répondit paresseusement : « Il y a eu une fois où je couchais avec une riche dame et sa fille et qu'on a été découverts par le maître de maison. Sa famille est devenue folle sur-le-champ. »
Matthew resta bouche bée.
« Cette scène a dû être bien embarrassante. » dit Matthew.
« En effet.
« Surtout quand l'homme m'a interrogé devant sa femme et sa fille. À cet instant, j'ai réalisé instantanément que c'était une révélation de Dieu, qu'il était temps de quitter la Cité des Fleurs. »
Cette fois, ce n'est pas seulement Matthew.
Même Ella, qui était allongée sur sa poitrine et écoutait avec délice, fut stupéfaite !
« Je plaisante seulement ! »
Loraine éclata soudain de rire.
« Vous croyez vraiment que je peux coucher avec toute leur famille ?
« Même le pire des bardes utiliserait un cliffhanger à la fin d'une œuvre. C'était un coup nécessaire pour attirer le public.
« Quant à la vraie raison pour laquelle j'ai quitté la Cité aux Cent Fleurs, je vous la dirai la prochaine fois.
« Il se fait tard. Nous devrions aller au marché acheter les trucs de la liste. Eh, où est le vieux Lucky ? »