Cependant, sur l'invitation chaleureuse de Lorraine, Matthew l'accompagna au marché situé à l'extérieur de la cité de Marécage.
L'endroit était bondé. Non seulement une eau nauséabonde s'écoulait au sol, mais des feuilles de légumes, des excréments humains ou équins, ainsi que d'épais roseaux jonchaient le sol un peu partout.
De quoi dégrader encore l'opinion déjà mauvaise que Matthew se faisait de la cité de Marécage.
À son avis, quelle que soit la foule à la Pierre Roulante, les conditions d'hygiène n'y seraient jamais aussi déplorables. Cela tenait peut-être au projet d'égouts que Rheagar avait impulsé dans sa jeunesse.
Devant un étal de sandales de paille.
Lorraine discutait avec une vieille femme aux cheveux blancs.
Son allure était élégante, ses paroles pleines d'esprit. En un instant, il la fit glousser.
Peu après.
Lorraine acheta huit paires de sandales à la vieille, à un prix inférieur de 30 % au cours du marché.
Cela surprit Matthew.
« Tu sais marchander ? » Ne put-il s'empêcher de demander.
Lorraine haussa les épaules.
« Je viens d'apprendre qu'elle les vend aux locaux trois pièces d'argent la paire, ce qui est déjà un peu plus cher que le prix qu'elle m'a fait !
« Et pourquoi ne marchanderions-nous pas ?
« Je suis seulement super riche, pas super bête. »
Ce détail renversa une fois de plus l'image que Matthew se faisait du barde devant lui.
Matthew ne prononça pas un mot pendant les achats suivants. Il se contenta d'observer la performance de Lorraine depuis le côté.
Moins d'une heure plus tard.
Lorraine eut fini d'acheter tous les articles de la liste, et chaque objet lui coûta de 50 % à 30 % de moins que le prix initial réclamé par le vendeur.
Pour obtenir un tel résultat, l'exceptionnelle capacité de Lorraine à marchander n'était pas le seul facteur.
Plus important encore, il excellait dans le choix de ses partenaires commerciaux.
Matthew comprit que Lorraine achetait presque tout auprès de femmes tenancières d'étals. Cette méthode de sélection maximisait le charme de Lorraine.
Cependant, à quelques reprises, il eut des échanges enflammés avec ces marchandes, et les deux parties en vinrent à vouloir coucher ensemble sur-le-champ. Ce qui fit rougir Matthew pour de bon.
Ce type était tout simplement une hormone sur pattes, il entrait en rut où qu'il aille !
De surcroît, Lorraine n'avait aucune retenue dans ses choix. D'une vieille de soixante-dix ans à une jeune fille timide, il semblait capable de draguer n'importe qui sans hésiter.
On comprenait qu'il ait provoqué un tel scandale à la Cité des Fleurs.
« Lorraine ressemble davantage à un vrai Démoniste que Zeller. »
Matthew porta ce jugement en son for intérieur.
Heureusement, Lorraine conserva une once de raison. Sous les regards regrettants des marchandes, les flirts ne dépassèrent pas ce stade.
L'après-midi.
Tous deux trouvèrent un espace libre en dehors du marché pour vérifier les articles de la liste.
Les semelles de ces chaussures étaient très souples ; elles ne laisseraient aucune trace en marchant dans la forêt tropicale. Le Vieux Lucky avait demandé à chacun de préparer deux paires, mais Lorraine en avait acheté huit d'un coup, et ils se les partagèrent à parts égales.
Huit boîtes de poudre anti-insectes ;
Deux bâtons chasse-serpents ; une certaine quantité d'eau bénite ;
Trois couteaux courts spéciaux. Les sentiers au cœur de la forêt tropicale étaient souvent obstrués par d'épais buissons. Seuls ces couteaux permettaient de s'ouvrir un passage.
Ciseaux, miroirs, peignes — le Vieux Lucky avait expressément noté que ces objets serviraient à traiter avec les autochtones des profondeurs de la forêt. Ils pouvaient être échangés contre de bonnes choses ou gagner la faveur des tribus indigènes. S'ils étaient capturés, ils pourraient même servir à racheter leur vie.
Alors Lorraine acheta deux sacs en peau de serpent entiers.
Il y avait aussi des rations sèches, des outres, des tentes, du silex, et autres nécessités de voyage.
Après un décompte complet, ils vérifièrent qu'il n'y avait aucune erreur et se partagèrent le tout.
Matthew paya Lorraine au prix convenu, et celui-ci ne refusa pas, acceptant avec empressement. Au cours de l'échange, Matthew découvrit aussi que Lorraine était vraiment riche.
Le Sac Magique à sa taille était considéré comme extrêmement luxueux parmi les lanceurs de sorts de niveau faible ou moyen.
Mais l'anneau interspatial à l'annulaire de l'autre était sans conteste le roi de tous les objets de stockage !
Matthew estima qu'il pouvait contenir au moins un entrepôt entier.
Il valait plus de 4000 pièces d'or, mais il était impossible de l'estimer précisément car ce chiffre dépassait déjà l'entendement de Matthew, un mage pauvre qui vivait depuis longtemps dans une ville reculée.
« C'est bon d'être riche ! »
Juste au moment où Matthew poussait ce soupir intérieur, une agitation soudaine vint du marché derrière lui.
Tous deux se retournèrent.
Ils virent un groupe de gens aux visages pâles et aux roseaux, avançant d'une démarche chancelante.
Les tenanciers des étals de part et d'autre s'écartaient sur leur passage.
Même si quelqu'un du groupe tendait la main pour prendre des marchandises sur un étal, les marchands n'osaient rien dire.
Très vite.
Le cortège de malades quitta le marché et se dirigea dans la direction de Matthew.
« Il faut se cacher. »
Lorraine saisit la main de Matthew et l'entraîna dans une ruelle.
Une fois que le grand groupe de malades eut passé, Lorraine sortit la tête de la ruelle.
« Sais-tu pourquoi ils sont encore dans les rues alors qu'ils sont malades ? »
Matthew secoua la tête, mais il devina que cela devait être lié au « Roi de la Peste ». Ce groupe était clairement en phase terminale, pourtant ils arpentaient encore les rues, comme s'ils craignaient que personne n'hérite de leur maladie. Qui d'autre que le maître qui contrôlait la peste pouvait en tirer profit ?
« Vite, leur itinéraire a changé. Suivons-les pour voir ! »
Lorraine s'excita soudain.
Il ne semblait pas bouger, mais deux rayons de lumière blanche jaillirent de son annulaire gauche et se posèrent sur eux deux.
Ce ne fut qu'alors que Matthew réalisa que l'annulaire de Lorraine n'était pas aussi vide qu'il en avait l'air... Il y avait en fait une bague magique habituellement invisible !