Bien que l'intention de Beanna de biffer délibérément le mot « maître » fût évidente.
Pour Matthew, elle restait son élève.
Il s'efforça d'analyser la situation sous son angle.
[… Vos actions sont sages. Sous réserve que Tarani ne vous fasse pas de mal, disposer d'un général Poursuite-du-Vent pour vous protéger rendra sans nul doute vos études à la Cour de Jade bien plus aisées. J'ai quelques suggestions que vous pourriez essayer…]
Après avoir achevé sa lettre, il la scella de cire et chargea quelqu'un de la remettre le lendemain à l'auberge du Poney Fringant, à la Cour de Jade.
En cette époque, l'efficacité de la circulation du courrier était tout aussi faible. La messagerie instantanée pour les mages de haut niveau coûtait une fortune, et les gens ordinaires devaient encore subir de longues attentes.
« Ce serait pratique s'il existait une chouette ou un albatros pour messager. »
Matthew ne put s'empêcher de songer en rangeant la lettre.
Ella, une noble Âme de la Nature, n'aurait jamais couru les commissions, et parmi les morts-vivants, il ne semblait y avoir personne d'aptes à porter des lettres. Peut-être parce que les nécromanciens n'avaient habituellement pas besoin de sociabiliser avec les humains.
L'après-midi.
Matthew se rendit à la demeure du seigneur et signa un contrat de consultant avec Zeller.
Dès lors, Matthew eut officiellement sa place au manoir. Il fournirait des services de conseil en connaissances magiques à Rhaegar, et Zeller pourrait consacrer davantage d'efforts au travail de renseignement.
Pourtant, le consultant Matthew était venu poser une absence dès son premier jour de travail.
Après avoir partagé la Cicatrice des Morts et quelques informations sur la Déesse de la Lune avec Zeller, il lui dit qu'il allait progresser et devait s'absenter un moment.
Zella approuva très aimablement le congé payé de Matthew au nom de Rhaegar.
Non content de lui donner de précieux conseils pour sa progression, il demanda avec enthousiasme si Matthew avait besoin d'une avance sur salaire.
Matthew lui en fut très reconnaissant.
Puis, sans façon, il prit une petite avance.
En quittant la demeure, Matthew croisa Sif, et ils discutèrent un moment.
Après avoir informé l'autre qu'il allait partir pour un temps.
Sif parut déçue.
Après l'avoir un peu réconfortée, Matthew demanda soudain : « Beanna t'a-t-elle écrit depuis qu'elle est partie pour la Cour de Jade ? »
Sif secoua la tête.
Matthew sourit en lui-même et quitta la demeure.
Beanna mentionnait Sif dans ses lettres à Matthew, mais n'écrivait pas à elle.
Les pensées d'une jeune fille étaient décidément subtiles.
Sept jours plus tard.
La silhouette de Matthew apparut aux abords de la cité la plus méridionale de l'Alliance des Cent Cités, la cité de Ji Liu.
Soldat et Ella étaient ses seuls compagnons.
Ces derniers jours, ils avaient quitté la Pierre Roulante et étaient harassés par le voyage.
Avant de se diriger vers la Côte Est, Matthew fit un détour exprès par la cité de Baiyan et y acheta une série d'objets auprès du mage transsexuel qu'il connaissait.
Le plus important était l'objet utilisable lors de la Nuit des Morts-Vivants :
Pattes de lapin, griffes de singe, dents de chauve-souris, cordon ombilical de sanglier… Autant de menus objets capables de flatter les morts.
La Nuit des Morts-Vivants étant un rituel alternatif de progression, Matthew fit naturellement des préparatifs supplémentaires.
Après avoir quitté la cité de Baiyan.
Matthew attendit une nuit de pleine lune et pénétra dans les Bois du Clair de Lune.
L'avantage d'appartenir à la Société du Clair de Lune se manifesta lors du long voyage. Tant qu'il existait des nœuds pour entrer dans la Forêt du Clair de Lune — incluant les Âmes de la Nature, les autels et les sanctuaires vouant un culte à Assia —, Matthew, en tant que Marcheur de Lune, pouvait opérer un renvoi inversé.
Malheureusement, le pouvoir d'Assia au Sud était manifestement faible.
Le nœud le plus méridional que Matthew avait trouvé dans la Forêt du Clair de Lune se situait encore à plusieurs centaines de miles de leur première destination, la Cité des Eaux Marécageuses.
Les environs de la Cité des Eaux Marécageuses n'étaient que contreforts, et les routes y étaient épouvantables. Matthew avait passé quelques jours en calèche et avait failli vomir.
C'était le crépuscule.
Le convoi d'escorte campait pour se reposer.
Matthew se tenait sur le flanc de la montagne et regardait vers le sud-est. Le littoral oriental bordant l'océan sans fin était déchiqueté sous le soleil couchant. La mer était calme, tandis que la terre ondulait. Entre les montagnes, une cité majestueuse s'élevait du flanc et s'enroulait en spirale, finissant par envelopper toute la montagne.
C'était la Cité des Eaux Marécageuses.
Plus au sud, les montagnes laisseraient place à d'infinies forêts tropicales.
Y vivaient des autochtones s'appelant eux-mêmes « Enfants de la Forêt Tropicale ». L'Alliance des Sept Saints les nommait les « Jangos ».
Le peuple Jango était brave au combat, conservateur et xénophobe. Il résistait farouchement à l'entrée d'étrangers dans la forêt. Même les druides et les rangers du Nord ne pouvaient s'y fondre.
Ils possédaient leurs propres professions, les plus célèbres étant
« Sarbacaneur » et « Chaman de la Forêt Tropicale ».
Ils maîtrisaient le pouvoir du vaudou, du dressage de bêtes, de l'anthropophagie et d'autres domaines primitifs et sauvages.
Les mers autour de la forêt, incluant l'Océan Sans Fin à l'est et la mer d'Arunay au sud, étaient habitées par un petit nombre de Su et une grande quantité de Nagas. Ces derniers étaient les chéris des tempêtes et de la mer.
On disait que la Secte de la Sorcière Dragon et les Chasseurs de Têtes étaient encore actifs au cœur de la forêt.
Montagnes, forêts, océans, tempêtes.
C'était l'environnement complexe auquel Matthew allait faire face.
Ce voyage était voué au danger. Il n'osait pas baisser la garde. Aussi, après avoir fait ses devoirs en amont, vérifiait-il sur place l'exactitude des informations à chaque étape.
Par exemple, en cet instant, il observait la lointaine Cité des Eaux Marécageuses.
« Matthew, Matthew ! » chuchota Ella sur son épaule. « La forêt tropicale au sud est terrifiante. Je sens une volonté de la nature très violente. Elle ne m'accueille pas et est même féroce !
Et, et, je sens qu'il y a une peste dans la ville que tu regardes. Beaucoup de gens meurent de fièvre !
Sanglots, sanglots, sanglots, j'ai si peur. N'y allons pas, d'accord ? »
Peste, fièvre ?
Matthew fronça les sourcils.
Il ne doutait pas de la capacité de perception de l'Âme de la Nature, c'était pourquoi il avait spécialement emmené Ella pour ce voyage.
Pourtant, la Cité des Eaux Marécageuses était sa première halte vers le sud.
« Nous pouvons entrer et sortir vite. Il me faut trouver un guide pour traverser la forêt là-bas. » La rassura Matthew. « Tant qu'on n'entre pas en contact avec trop de gens, on n'aura pas la malchance d'attraper la peste. »
Ella soupira aussitôt, et sa petite tête devint molle.
Matthew réfléchit un instant, puis alla rapidement trouver le guide de la calèche et demanda : « An Ge, j'ai entendu dire qu'il y a une peste à la Cité des Marais récemment. Est-ce vrai ? »
L'homme d'âge moyen au turban blanc répondit : « Bien sûr que c'est vrai, parce qu'il y a toujours une peste à la Cité des Marais. Si tu n'as pas fait quelques fièvres, tu auras honte de dire que tu y es allé !
Ne t'inquiète pas. N'allez pas dans les endroits bondés, ne visitez pas les bordels, et vos chances de tomber malade diminueront d'au moins la moitié. Et faire de la fièvre ne veut pas dire mourir. Il y a plusieurs temples dans la Cité des Eaux Marécageuses qui se spécialisent dans le commerce de l'eau bénite. Tant que vous avez de l'argent, vous ne mourrez pas.
Certains riches de la ville s'infectent même exprès et boivent de l'eau bénite pour purifier leur corps et leur esprit. C'est une façon pour eux de chercher l'excitation. »
Matthew resta sans voix.
Il avait depuis longtemps entendu dire que certaines cités du Sud avaient des coutumes sauvages. Aujourd'hui, il constatait que c'était amplement mérité.
Il discuta ensuite avec An Ge de la situation à la Cité des Eaux Marécageuses.
Ils ne partirent qu'à la tombée de la nuit.
La nuit.
Matthew s'assit à ciel ouvert et relut les informations sur les Su que Samantha lui avait données.
À cet instant.
Une vaste chênaie apparut soudain devant ses yeux !
Une sensation familière jaillit en son cœur.
Matthew sut que c'était le goût d'un don !
[Votre capacité « Don de la Nature (1/2) » entre en vigueur.]
Vous avez obtenu de nouvelles capacités, « Spécialisation en Épieu » et « Cage d'Âme ».
[Spécialisation en Épieu : Vous avez acquis la compétence pour manier l'arme exotique, l'Épieu, et en êtes assez habile. Lorsque vous utilisez cette arme et infligez un effet de tir à la tête à l'ennemi, vous avez une chance de devenir berserk (Force temporairement augmentée) ;
Cage d'Âme : Vous pouvez capturer l'âme d'une créature humanoïde récemment morte ou très affaiblie et l'enfermer dans l'une de vos cages.
L'âme capturée reste dans la cage jusqu'à la fin du sort, ou jusqu'à ce que vous détruisiez la cage.
Pendant cette période, vous pouvez choisir parmi les options suivantes :
Vol de vies ;
Torture d'âme ;
Vol de points d'expérience ; Humiliation de la Volonté ;
L'Œil du Mort ;
[Consommation : Consomme 1 Pierre de Liaison-Cœur (valeur 100 pièces d'or) par utilisation.]