La divination a échoué.
Matthew a rangé la boule de cristal dans le placard, le visage impassible.
C'était tout à fait normal.
Il était nécromancien et n'avait aucun talent pour la divination.
Il avait beau prendre le temps de s'y essayer depuis des années, par pur amour de cet art.
Le résultat n'était manifestement pas satisfaisant.
Il s'est un peu calmé.
Matthew a fini par gagner la pièce la plus à l'ouest de la cave.
Deux grandes bibliothèques s'y dressaient, garnies de livres de magie.
Il comptait apprendre quelques sorts adaptés à son niveau actuel.
Matthew était désormais Nécromancien de niveau 8.
Pourtant, les sorts inscrits à son système étaient encore ceux qu'il avait appris au niveau 5.
Il était temps de les renouveler.
À la Pierre Roulante, il n'était pas facile d'acheter un livre de magie consignant les principes de l'art.
Sans parler d'un ouvrage lié à la voie des morts.
Heureusement, Matthew avait anticipé le problème.
Il avait toujours demandé à ses amis de la cité de Baiyan de lui en acheter à l'avance.
Avec la part offerte par le Grand Mage Ronan, les grimoires de cette pièce suffisaient à couvrir ses besoins jusqu'au niveau 10.
Son regard a parcouru les rayonnages de long en large.
Un moment plus tard, Matthew s'est dressé une liste de sorts.
Voilà ce qu'il allait apprendre ensuite.
Fausse Mort (sort de niveau 7, permet de simuler la mort pour s'échapper) ;
La Dernière Danse (sort de niveau 8, permet de faire détoner les invocations non contractées) ;
Toucher Vampirique (sort de niveau 6, permet d'absorber la force vitale par le contact pour se soigner) ;
Armure de Garcia II (sort de niveau 6, version avancée du sort de niveau 2, Armure de Garcia I, défense physique) ;
Épée de Fracas Foudroyant (sort de niveau 7, enchante l'épée longue et lui confère un effet de foudre) ;
Invocation Renforcée (sort de niveau 8, augmente l'effet de l'Invocation de Morts-Vivants).
Apprendre des sorts n'est pas une mince affaire pour la plupart des gens.
La plupart des mages passent près de la moitié de leur temps à les étudier et à les maîtriser.
Si l'on enseignait ces six sorts à d'autres nécromanciens de même niveau, il leur faudrait au moins dix mois.
Et encore, en s'y consacrant entièrement.
Mais Matthew était différent.
La vitesse à laquelle il apprenait les sorts était inversement proportionnelle à son talent pour la divination.
Il était convaincu de pouvoir en venir à bout en trois mois.
« Ensuite, je dois me concentrer sur l'apprentissage des sorts. Il va falloir que je demande un congé à l'école... »
Matthew est entré dans la salle de méditation avec une pile de livres.
Il était près de minuit.
Il avait un peu sommeil.
« Peggy, un café ! »
Personne n'a répondu.
Matthew n'a donc pu que se préparer lui-même une tasse de café noir.
Ce goût amer et corsé l'a aussitôt fait frissonner.
« Me voilà réveillé... »
Matthew a pincé les lèvres.
Il a ouvert au hasard un gros ouvrage.
Sur la page de titre, une suite de mots magiques espiègles a jailli.
Elle a dansé autour du nez de Matthew.
[Armure de Garcia II : l'art du mage tortue]
[Note : l'autodérision de Garcia vaut bien son talent. Je recommande à chaque mage d'apprendre au moins un sort de Garcia. (Ronan)]
« Grand Mage Ronan. J'espère que son voyage vers le plan astral se passera bien. »
Matthew a souri.
Maître Ronan était le plus grand bienfaiteur qu'il eût rencontré depuis sa transmigration.
À l'époque, Matthew venait d'arriver et ne savait rien de ce monde. Hormis la mission de plantation d'arbres, il n'avait aucun indice.
Or planter des arbres exigeait de l'argent, de la terre et d'autres ressources.
Matthew avait erré quelque temps dans la Pierre Roulante, et il était si démuni qu'il ne pouvait plus se nourrir.
Au moment décisif, Ronan, qui passait par là, l'a retenu par le bras.
Il a invité Matthew à dîner chez lui et lui a demandé pourquoi un lanceur de sorts étudiant la voie de la nécromancie n'allait pas se faire une place à la cité de Baiyan, et traînait plutôt dans un endroit sans avenir comme la Pierre Roulante.
Matthew a répondu que son talent pour la nécromancie était médiocre, mais qu'il ne voulait pas en rester là, et qu'une idée lui était soudain venue.
« La voie de la nécromancie étudie la mort et la vie, mais la plupart des nécromanciens ne semblent se soucier que de la mort et jamais de la vie. Je veux donc tenter l'affaire sous un autre angle...
« Je compte planter quelques arbres près de la Pierre Roulante. Le mieux serait d'y faire pousser une forêt. Je veux éprouver par là la puissance de la vie. Cela pourrait m'aider à percer dans la Voie de la Nécromancie. »
C'était un mensonge inventé par Matthew pour obtenir deux repas de plus.
Il ne s'attendait pas à ce que ces paroles piquent l'intérêt de Ronan.
Celui-ci avait alors exprimé son admiration pour ses idées peu conventionnelles.
Ronan lui a dit qu'il pouvait planter des arbres sur ses terres.
De plus, il comptait financer la moitié du coût des graines et du liquide vert.
Matthew en a été flatté.
Il a pourtant refusé cette bonté.
Il comptait s'appuyer sur ses propres forces pour acheter les graines.
Ronan n'en a pas pris ombrage.
Il a rédigé sur-le-champ une lettre de recommandation permettant à Matthew d'enseigner à l'école publique Seaver aux enfants des nobles de la ville. Matthew pouvait choisir lui-même ses matières.
Par la suite, Ronan l'a aussi aidé dans sa vie quotidienne, dans son travail et dans ses plantations.
La maison même de Matthew avait été fournie par Ronan.
Plus tard, Matthew a découvert que la moitié des maisons du Quartier des Mages appartenaient à Ronan.
L'autre moitié appartenait à sa femme.
La Pierre Roulante était la ville natale de Ronan, même s'il passait l'essentiel de son temps à la baie des Joyaux.
C'était pourtant grâce à lui que la Pierre Roulante n'avait subi, des années durant, aucune catastrophe naturelle ni humaine.
Envers le Grand Mage Ronan, Matthew restait plein de gratitude.
Mais il savait aussi très bien pourquoi l'autre l'avait aidé.
Il était impossible de s'accrocher à Ronan pour toujours.
Il lui fallait compter sur ses propres forces pour croître vraiment.
À cette pensée, Matthew a rassemblé son attention.
Il s'est mis à étudier ses sorts avec application.
Le lendemain.
Matthew est sorti du bureau de la sûreté, suivi de deux gardes. Ils ont porté le corps du marchand jusqu'à la chênaie.
Matthew a creusé un trou avec adresse et l'y a enterré, accomplissant ainsi le vœu du fantôme.
Bien entendu, puisqu'il était là, Matthew n'a pas oublié de planter trois chênes.
Trente points d'expérience crédités.
Matthew était satisfait.
L'après-midi, Blake est arrivé avec son rapport.
Il a annoncé à Matthew que la grotte souterraine avait déjà été explorée.
On n'y avait trouvé aucun autre indice.
La grotte communiquait avec sept ou huit boyaux profonds, qui pouvaient mener à peu près n'importe où dans le bassin du Chercheur d'Or. Même le meilleur pisteur n'aurait pu que se gratter la tête.
Cela rejoignait le jugement de Matthew.
Et cela prouvait qu'il avait eu raison de ne pas enquêter à la légère.
Quant aux abords du château hanté mentionnés par le fantôme...
Comme l'endroit était à l'abandon depuis des années et se trouvait loin dans les montagnes, il était hautement dangereux. Blake rassemblait donc encore des hommes.
Il a promis à Matthew de le prévenir dès qu'il trouverait du nouveau.
Une nuit, une semaine plus tard.
Dans la cave.
« Vs'Boo... »
Une brève incantation a retenti.
Le corps de Matthew s'est soudain couvert d'une épaisse armure translucide !
[Votre sort, Armure de Garcia II, a été lancé avec succès !]
[Défense physique +8]
[Durée : 180 secondes]
Il avait réussi !
Il a senti cette impression douce et élastique qui l'enveloppait de partout.
Matthew était enivré.
C'était comme d'être enroulé dans un énorme morceau de gelée.
Ce n'était pas lourd.
Mais la défense, elle, était très élevée.
« D'après le Mage Tortue, la plus grande qualité de l'armure de Garcia est qu'on peut la superposer. Les niveaux I et II fournissent respectivement 3 et 8 points d'armure.
« Digne d'un mage tortue, j'adore ! »
Matthew s'apprêtait justement à explorer la technique de superposition des deux sorts.
Soudain.
Une illusion est apparue devant ses yeux.
À cet instant, il a cru voir un coin de la chênaie !
L'illusion a disparu en un clin d'œil.
Aussitôt, un courant chaud a afflué dans le cœur de Matthew.
Un savoir s'est soudain formé dans son esprit !
[Votre aptitude « Don de la Nature » a produit son effet...]
[Vous avez obtenu de nouvelles aptitudes : Expertise et Comptabilité.]
[Expertise : vous pouvez estimer avec précision la valeur et le prix de la plupart des marchandises circulant à la Pierre Roulante.]
[Comptabilité : vous maîtrisez certaines connaissances financières et pouvez occuper un poste de comptable élémentaire.]
Expertise ?
Comptabilité ?
Matthew était perplexe.
« Cela aussi, c'est un don de la nature ? » a-t-il murmuré.
À cet instant, Matthew s'est soudain souvenu.
Le coin de la chênaie qu'il venait d'entrevoir semblait être l'endroit même où il avait enterré le corps du marchand !
« J'ai enterré le corps, et la nature m'a donné une part de ses capacités ? »
Cette supposition était absurde, et même effrayante.
Mais Matthew sentait qu'il s'agissait fort probablement de la vérité !
« Me suffit-il d'enterrer le corps, ou faut-il aussi accomplir le dernier vœu du défunt ?
« Combien de corps puis-je enterrer ? Y a-t-il une limite à ce genre de don ? Pourrais-je recevoir une aptitude négative ? »
Matthew a cessé de réfléchir.
Tout cela devait se vérifier par la pratique.
Il a remarqué que, sur le panneau de mission, le symbole du taiji avait changé.
La barre d'énergie verte, à droite, avait beaucoup monté et paraissait sur le point d'atteindre les deux tiers.
Cela devait avoir un rapport avec le « don » de tout à l'heure.
« Rien ne presse. Allons-y doucement et voyons. Même s'il existe un raccourci pour obtenir ces dons, je dois rester prudent. Je ne peux pas transformer les terres du Grand Mage Ronan en charnier... »
Les yeux de Matthew ont vacillé légèrement.
« Là, tu as enfin l'air du méchant nécromancien. »
À l'entrée de la cave, Peggy venait de parler d'un ton enjôleur, adossée au mur.
Matthew a ignoré sa pose aguicheuse. « Le dîner est prêt si tôt ? »
Peggy a secoué la tête.
« Grande Barbe est là. Il a l'air pressé de te voir. »
À la porte de la palissade.
« Quoi ? On a enlevé Sif ?! »
Matthew était abasourdi.
Blake a hoché vivement la tête.
« Ne t'affole pas. Je viens de recevoir la nouvelle. L'autre camp a réclamé une rançon, mais le seigneur a jugé qu'il cherchait seulement à gagner du temps et à retarder le sauvetage.
« Pour l'instant, le clan Suki rassemble des gens en secret. J'avais déjà mené mon équipe au château hanté, mais j'ai dû faire demi-tour en recevant un rapport aussi urgent... Ce qui était bien normal, évidemment. Rien ne compte plus que la sécurité de mademoiselle Sif. »
Blake a conclu : « Je suis venu te dire de faire attention. D'autres anomalies pourraient se produire. Ne t'inquiète pas pour mademoiselle Sif : chacun fera de son mieux. »
Sur ce, il est reparti en hâte.
Matthew a froncé les sourcils.
Sif était la fille unique de cette génération de la famille Suki.
Elle était aussi son élève.
Tout comme Beanna.
Les filles de l'école aimaient beaucoup Matthew.
Matthew s'est souvenu de la dernière fois où il avait vu Sif.
La jeune fille lui avait même raconté qu'elle avait écrit une lettre anonyme à l'hôtel de ville pour le recommander comme citoyen d'honneur de l'année. Les gens de l'hôtel de ville étaient ensuite venus le vérifier pour de bon.
Et voilà qu'en un clin d'œil, Sif avait été enlevée !
Enlever la fille unique de la famille Suki à la Pierre Roulante, c'était trop énorme.
L'adversaire ne manquait pas d'audace.
Ou bien la chose se préparait depuis longtemps, ou bien ces gens étaient tout simplement fous !
Même le titre de Grand Mage de Ronan n'avait pas suffi à contenir cette folie.
Quel degré de démence fallait-il atteindre ?
Matthew se sentait profondément inquiet pour Sif.
Malheureusement, il n'avait aucun indice sur les ravisseurs.
La divination n'était pas son fort.
'Je crains de ne pouvoir aider en rien.'
Il a refermé la porte.
Matthew a soupiré doucement.
La voix du squelette de minotaure est montée de la cuisine. « Le dîner est prêt ! »
Matthew allait s'y rendre.
Soudain.
Une lumière blanche a jailli devant lui.
Une fée du chêne s'est précipitée vers lui, affolée !
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Matthew a écouté les plaintes de la fée.
Son visage est devenu de plus en plus grave.
« Quelqu'un a mis le feu ?! »
« Et c'est presque aux abords de la chênaie ? »