Aussi, quand il croisa Eli le matin et vit à quel point il était distrait,
Matthew eut une idée.
La seule chose qui le chiffonnait, c'était…
Pourquoi sa cible n'était pas la supposément plus jolie Judy, mais Dame Alena ?
Après le petit incident, l'attention d'Eli se trouva légèrement recentrée. Matthew planta cinq ou six arbres d'une traite et s'arrêta.
Le temps devenait de plus en plus chaud. Les chênes perdaient en vitalité, et les jeunes plants gisaient, mous.
Planter des arbres de force par un tel temps ne ferait qu'aggraver les choses.
Matthew ne planterait plus que quelques arbres le matin. Il se rapprochait de plus en plus de son second objectif : trois mille arbres. Il avait hâte de voir ce qui se passerait une fois celui-ci atteint.
Voyant Matthew faire ses bagages et rentrer, Eli en fit autant.
Tous deux arrivèrent dans un secteur où les chênes étaient denses.
Matthew vérifia patiemment la croissance des chênes.
Tout en marchant.
Eli ne put finalement plus se contenir et lança, sans transition :
« Matthew, n'as-tu pas dit hier qu'il existe encore un bel amour en ce monde ? Si je rencontre la bonne fille, je devrais tenter ma chance ? »
Matthew sourit et se retourna pour demander :
« Mais tu as aussi juré hier que tu ne tomberais plus jamais amoureux d'aucune femme. »
Le visage d'Eli rougit.
« Elle est différente.
« Elle me donne une sensation très particulière. Sa voix est très langoureuse, avec une pointe de tendresse. Elle ressemble un peu à… elle a un petit air de… »
Il se mit soudain à bégayer.
Matthew demanda, pensif :
« Dame Alena a-t-elle une voix qui te rappelle ta mère ? »
Eli fut choqué. « Comment sais-tu que je parlais de Dame Alena ? »
Matthew haussa les épaules.
C'est évident : tu ne résistes pas aux femmes plus âgées qui ont les attributs d'une bonne épouse et mère.
« Samantha est en fait un peu plus âgée que toi. Elle a l'air très mature. »
Eli dit honnêtement : « Elle a douze ans de plus que moi. » Matthew fut surpris. « Quel âge as-tu cette année, alors ? » Eli réfléchit un moment. « Dix-sept ou dix-huit ans, je ne me souviens plus. »
Matthew se gratta la tête.
« Souviens-toi de m'appeler « grand frère » la prochaine fois qu'on se verra. J'ai une dizaine d'années de plus que toi. »
Il avait toujours cru qu'Eli était à peu près de son âge !
Il ne s'attendait pas à ce que le petit tigre soit un petit garnement.
Matthew n'y était pour rien. L'allure et le tempérament d'Eli dégageaient une impression de grande maturité. La sauvagerie et la beauté nées de la nature sauvage faisaient en réalité partie de son charme.
Matthew avait même l'impression qu'Eli était un peu plus âgé que lui.
« L'amour n'a rien à voir avec l'âge, non ? »
Eli semblait très remonté qu'on le traite de jeune. Il dit exprès d'une voix grave et magnétique :
« J'ai effectivement une préférence pour les femmes plus âgées, mais je ne me souviens plus de la voix de ma mère. Ce n'est qu'un sentiment très vague. J'ai entendu par hasard la voix de Mademoiselle Alena hier, et j'ai ressenti un apaisement inexplicable.
« Pour être honnête, je suis très troublé en ce moment. La volonté de la nature me dit de ne pas m'adonner aux sentiments entre hommes et femmes.
« Mais je n'arrive vraiment pas à contrôler mes émotions.
« Quand j'ai rencontré la bonne personne, ça n'a pas pu s'empêcher de jaillir.
« Je ne sais pas quoi faire maintenant. »
Matthew acquiesça en silence.
Il avait entendu Ella raconter ce qui était arrivé à Eli.
Eli était un humain élevé par une tigresse. Plus tard, il avait croisé le doyen druide de la Société de la Terre. Ce doyen était aussi un homme, et son style habituel était probablement rude et barbare. Sa méthode d'éducation se résumait à les garder en vie.
Il était évident qu'Eli manquait de l'amour de ses parents et, peut-être encore plus, de l'amour maternel. Cela avait influencé sa conception de l'amour.
« Pas étonnant qu'il ait eu une bonne impression de Peggy pour quelques repas. »
En y repensant, Matthew trouva le petit tigre plutôt pitoyable.
« Comme je l'ai dit hier, il doit bien y avoir encore de beaux amours en ce monde. Maintenant, tu dois te demander si ton prétendu amour existe vraiment et s'il durera un certain temps. Si c'est le cas, je ne m'oppose pas à ce que tu te rapproches de Dame Alena. Bien que les chances de succès soient très faibles, ça vaut le coup de t'encourager à faire une tentative audacieuse pour tes propres sentiments, tant que tu ne te perds pas toi-même et que tu ne sacrifies pas ta dignité dans le processus. »
Matthew donna sincèrement son avis.
Après avoir écouté, Eli dit, pensif :
« Donc l'essentiel, c'est « audacieuse » et « tentative », c'est ça ? »
Matthew secoua la tête.
« Faux, l'essentiel, c'est « soi-même » et « dignité ». »
Eli fronça les sourcils et plongea dans une profonde réflexion.
Longtemps après.
Il rattrapa enfin Matthew à l'autre bout de la chênaie.
« J'ai tout réfléchi. Je vais chercher une occasion de me rapprocher de Dame Alena. Je dois d'abord confirmer mes sentiments avant d'agir. »
Il avait l'air très excité.
« Bien sûr, je me souviendrai des points clés que tu m'as tracés. Être audacieux et tenter. Je veux dire, être moi-même et être digne ! »
Matthew acquiesça, pas surpris.
Après avoir découvert l'âge d'Eli, il renonça à le persuader, bien qu'il sût que le rang de Dame Alena suffisait à tuer Eli.
C'était normal, pour des jeunes, d'aspirer à l'amour.
S'il ne prenait pas quelques claques de plus, il lui serait impossible d'écouter les conseils des autres.
Matthew s'essuya le front et changea de sujet. « Tu sais où je peux acheter des glands de chêne ? »
Eli réfléchit un moment.
« Les glands de chêne sont considérés comme l'une des plantes secrètes les plus précieuses par les Gardiens de la Nature. La Société de la Terre en collecte un lot chaque année en réserve.
« Il y a quelque temps, on a découvert un problème à la banque de graines. Un nombre considérable de graines écartées avaient été volées et mises sur le marché. Du coup, la Société de la Terre a lancé une sévère réorganisation interne… »