« Rituel interdit ? »
La voix d'Alice était légèrement glaciale.
Matthew ne la reconnut pas sur l'instant et sourit même avec gêne.
« En fait, je compte demander une subvention à l'Alliance pour la recherche et l'application de ce rituel. Je me souviens que les membres de l'Alliance ont des droits similaires, non ? »
Les yeux d'Alice s'écarquillèrent d'incrédulité.
Sa main droite se porta vivement vers l'arrière, prête à sortir quelque chose de sa robe ample, mais Fandral l'en empêcha.
« Alice, calme-toi. Tu n'es plus agent de terrain du Mont Hesso. Tu n'as plus l'autorité pour faire appliquer la loi. »
En parlant, Fandral fourra l'objet dur dans sa robe.
Puis il traîna Alice dans un autre coin du salon. Tous deux se bousculèrent un moment jusqu'à ce qu'un pan de la robe d'Alice se soulève.
Matthew y jeta un coup d'œil et distingua vaguement le contour d'une paire de menottes magiques.
À cet instant, tous deux étaient déjà parvenus dans le jardin.
Alice grogna vers Fandral :
« Tu as entendu ce qu'il vient de dire, non ? Il veut organiser la Terre Brûlée de la Mort et demander un financement à l'Alliance ! Même s'il est déjà préapprouvé… Même s'il a été recommandé par le seigneur Ronan, il ne peut pas faire n'importe quoi, si ? »
Fandral dit, impuissant :
« Quand vas-tu enfin changer ce mauvais caractère ? Peut-être que monsieur Matthew a ses raisons ? Même s'il y a vraiment un problème avec lui, il suffit de le consigner fidèlement. Le moment venu, ce seront naturellement des agents de terrain qui s'en chargeront. »
Alice railla :
« Consigner ? Comment je consigne ? Avec la méthode que tu m'as apprise ? Tu n'as pas vu les absurdités que j'ai griffonnées sur le papier tout à l'heure ? Ça ne suffit pas ? »
Fandral soupira et se tut.
Alice se calma, une pointe de culpabilité apparut sur son visage.
« Je suis désolée, j'ai été trop impulsive. Je sais que tu m'as appris ces choses pour mon bien. Je ne suis toujours pas faite pour un travail civil. Peut-être qu'un poste de terrain me conviendrait mieux.
Mais je dois m'occuper de l'affaire de Matthew. Même Ronan n'a aucune raison de laisser un nécromancien effectuer un rituel interdit. »
Fandral soupira et dit :
« C'est le travail de l'équipe d'enquête. Nous, on est seulement responsables de l'évaluation de recrutement des nouveaux membres. »
À peine eut-il fini de parler.
Une voix curieuse retentit :
« Vous êtes là pour enquêter sur Matthew ?
« J'ai des choses à dire. »
Tous deux se tournèrent, stupéfaits, vers le squelette Tauren qui venait d'apparaître à leurs côtés.
Les yeux d'Alice s'illuminèrent.
« Tu as des griefs contre ton maître ? »
Le squelette Tauren hocha vigoureusement la tête.
« Je suis insatisfait de lui depuis longtemps. »
Alice demanda, pleine d'espoir :
« Il t'a fait quelque chose d'impardonnable ? »
« Oh, bien sûr. »
Le squelette Tauren se plaignit :
« Il ne m'a pas augmenté depuis des années ! Tu peux réfléchir au problème et le punir sévèrement ? Mais pas trop fort, tant qu'il se réveille à temps et me donne une augmentation. »
Alice resta instantanément interdite.
Avant que tous deux ne puissent réagir.
Matthew arrivait déjà d'un pas décidé depuis le salon.
« Hé, Matthew, tu vas les tuer pour les faire taire ? » demanda Peggy.
Tous deux devinrent immédiatement extrêmement nerveux.
Matthew gronda :
« Arrête de plaisanter dans une situation pareille, Peggy ! »
Puis il dit, décidé :
« J'ai oublié d'ajouter que la raison pour laquelle je recherche et prépare le rituel de la Terre Brûlée de la Mort, c'est pour lutter contre la Cicatrice des Morts. Elle est au nord-est de la Pierre Roulante. Si vous avez fait vos devoirs avant de venir, vous devriez la connaître. »
En parlant, pour éviter un malentendu mélodramatique.
Il expliqua rapidement la séquence des événements.
Fandral poussa aussitôt un soupir de soulagement en l'entendant. Il sourit et dit :
« Je savais que c'était un malentendu. Comment monsieur Ronan aurait-il pu recommander un hors-la-loi ? »
Alice semblait encore plutôt suspicieuse.
Matthew dit généreusement :
« Je peux vous emmener à l'endroit où j'ai préparé le rituel. Ce n'est pas loin d'ici. »
Fandral sourit et agita la main.
« Inutile. Nous vous croyons. »
Mais Alice insista :
« Emmenez-moi, s'il vous plaît. Je ne chipote pas. C'est juste que ce que vous dites est un peu ridicule. Je dois le voir de mes propres yeux. »
Le visage de Fandral verdit, et il allait continuer à persuader Alice.
Matthew agita la main.
« Allons-y. On part maintenant. »
Sur ces mots, il saisit une poignée de foin, mena les trois moutons et s'en alla tranquillement vers la chênaie.
En chemin.
Alice marchait seule, le visage raide.
Matthew discutait toujours de la demande de subvention avec Fandral.
Face aux doutes de Matthew, Fandral expliqua avec enthousiasme :
« Bien que l'Alliance ait suspendu le projet de recherche public sur la Cicatrice des Morts, en réalité, si vous avez à cœur de l'étudier et pouvez proposer un plan réalisable, les instances supérieures alloueront très probablement des fonds. De plus, il est très probable qu'elles accordent des subventions de projet supplémentaires selon la note de rang S.
« Avec votre excellence, monsieur Matthew, tant que vous faites la demande, le projet sera très probablement approuvé, et vous recevrez une somme de fonds de projet.
« Si vous passez le test de faisabilité, les fonds de suivi arriveront très vite. Bien sûr, cette étape n'est pas facile.
« Cependant, une fois réussi, vous récolterez une immense moisson. Outre des fonds suffisants, vous pourrez aussi recruter des apprentis mages via ce projet. Ils travailleront pour vous gratuitement. »