« Si ton projet est assez populaire, ils prendront même l'initiative de payer pour y participer.
« Après tout, ce genre de curriculum vitae compte beaucoup pour le classement au sein de l'Alliance. »
Tout en parlant à Matthew, Fandral utilisait la magie pour écrire sur le papier.
« Pour lutter contre la Cicatrice des Morts, monsieur Matthew n'a pas hésité à risquer sa vie en étudiant le rituel tabou. Cela prouve qu'il possède un esprit de sacrifice désintéressé. »
Alice jeta un coup d'œil à la feuille qui flottait, serrant inconsciemment sa propre fiche d'évaluation.
Longtemps après, elle la relâcha lentement.
Le groupe passa près de la chênaie.
Fandral ne put s'empêcher de louer :
« L'air y est empli d'un parfum enivrant. Je viens de voir un panneau à l'extérieur. »
Matthew acquiesça.
Fandral loua encore :
« Tu as vraiment bon goût. Tu t'es offert une forêt si revigorante. »
Même Alice ne put s'empêcher de dire :
« La vitalité de ces chênes est incroyablement abondante. C'est effectivement une excellente forêt. »
'Comment ces chênes pourraient-ils manquer de vitalité après avoir drainé la terre ?' pensa Matthew.
Il n'insista pas. Il se contenta de sourire et guida les deux autres à travers la forêt vers le nord-est, près de la Cicatrice des Morts.
Au moment où ils quittèrent la chênaie.
Alice et Fandral furent saisis par le nombre de morts-vivants devant eux.
Mais très vite.
Leur attention fut happée par la Cicatrice des Morts.
Matthew les fit traverser la horde de zombies et les mena sur une petite colline à une trentaine de mètres de la Cicatrice des Morts.
Il désigna la longue bande de terre marquée de branches et dit :
« C'est le champ expérimental où je compte effectuer le Rituel de la Terre Brûlée de la Mort.
« Il fait une dizaine de mètres de long sur deux de large. Il se trouve à l'avant-poste de l'expansion de la Cicatrice des Morts.
« Vous devez savoir toutes les deux que la Cicatrice des Morts s'étend, mais comparé aux dernières années, elle est devenue plus active. Au rythme actuel, elle menacera bientôt la Pierre Roulante. Si on la laisse faire, les habitants devront peut-être quitter leurs foyers. Ce sera un désastre. »
Alice examina le sol sérieusement un moment.
Elle découvrit de nombreux symboles précarvés liés à la nécromancie sur ce terrain.
« Et cette zone vierge ? »
Elle pointa soudain un espace vide dans le champ expérimental et demanda.
Matthew y jeta un œil.
« C'est l'emplacement prévu pour la Pierre du Cœur de Royaume. La cérémonie doit encore être approuvée par le seigneur local. D'ici là, je n'agirai pas à la légère. »
Le ton d'Alice s'adoucit un peu.
« Vous entretenez de bons rapports avec le seigneur local ? »
Matthew réfléchit un instant.
« Ça va, mais j'ai ouï-dire qu'il m'a ravi le titre de citoyen exemplaire qui aurait dû m'appartenir. »
Une pointe de doute apparut dans les yeux d'Alice.
À cet instant.
Un mouvement se produisit soudain dans la Cicatrice des Morts.
Un Pion Cendré surgit de la terre calcinée et se rua sur Matthew et les autres !
« Écartez-vous ! »
Fandral sortie nerveusement son bâton.
Pourtant, quelqu'un fut bien plus rapide que lui.
Vsss !
Une flèche acérée transperça la poitrine du soldat. Celui-ci poussit un râle et se changea soudain en un tas de poussière noire et d'étincelles. Alors que Fandral et Alice poussaient un soupir de soulagement…
Matthew gronda, mécontent :
« Renesme !
« Combien de fois t'ai-je dit de ne pas tirer sur les pions avec des flèches à plume blanche ? Laisse Soldier s'en charger !
« Les flèches coûtent de l'argent ! »
Reneme posa son arc long elfe et regarda Matthew d'un air innocent. Elle ne put s'empêcher de baver.
Matthew fronça les sourcils, sortit une serviette et s'avança vivement pour essuyer le coin de sa bouche.
« Soldier ! » cria-t-il. « Va lui chercher la flèche ! »
Soldier, qui glandait, entendit l'ordre et disparut dans les airs, résigné.
Quelques secondes plus tard.
La flèche à plume blanche, à la pointe légèrement émoussée, réapparut dans le carque que Matthew avait donné à Renesme.
« N'oublie pas ta compétence entretien des flèches ! »
Matthew donna quelques instructions avant de revenir vers l'équipe d'évaluation.
« Je m'excuse. »
Matthew s'excusa.
Alice secoua la tête, puis regarda Matthew avec curiosité.
« La façon dont monsieur Matthew s'entend avec les morts-vivants semble un peu particulière. »
Elle ne put s'empêcher de repenser au squelette de Tauren qu'elle avait vu chez Matthew.
Matthew fut surpris.
« Vraiment ? Je ne sais pas. Je n'ai jamais côtoyé d'autres nécromanciens.
« D'ailleurs, y a-t-il beaucoup de nécromanciens dans l'Alliance ? »
Fandral secoua la tête.
« Très peu. Cela tient principalement à l'histoire de la cité de Baiyan.
« Le premier châtelain de la cité de Baiyan était à l'origine un haut dignitaire de l'Alliance, mais il entra en conflit avec les sept Grand Mages de l'époque et finit par partir.
« Plus tard, il fonda la cité de Baiyan, y rassembla un grand nombre de nécromanciens et créa la progression des nécromanciens avec l'aide de l'arme divine Chaîne du Désir Humain. Il promulgua aussi le célèbre Code du Seigneur de Cité.
« Matthew, tu devrais mieux connaître ça que nous.
« Pour des raisons inconnues, l'Alliance est restée hostile à la cité de Baiyan pendant un temps.
« Bien qu'elles se soient réconciliées, et que chaque génération de seigneur de la cité de Baiyan occupe un poste virtuel au sein de l'Alliance, les autres nécromanciens n'adhèrent pas à l'Alliance, et l'Alliance ne recrute pas activement de nécromanciens.
« C'était probablement un accord tacite entre les hauts responsables et la cité de Baiyan.
« Tu es manifestement une exception. »
Après que Fandral eut fini de parler.
Alice s'inclina profondément devant Matthew.
« Je suis désolée, monsieur Matthew. J'ai été trop impulsive tout à l'heure. Je vous ai mal compris… Je pensais que vous étiez comme les nécromanciens de la cité de Baiyan, qui font toujours le mal sous la bannière de la justice… »