Bien qu'il se souvînt des rumeurs sur Howard qui circulaient en ville, Matthew lui serra pourtant la main.
On ne pouvait pas prendre les rumeurs entièrement au sérieux.
Tous deux échangèrent ensuite quelques politesses.
Cependant, Howard semblait inquiet et ne cessait de se pencher vers la portière de la voiture pour scruter l'horizon, si bien que Matthew n'ajouta rien.
Vingt minutes plus tard.
La voiture atteignit sans encombre la Station Commerciale du Sud, située au sud de la Pierre Roulante et bordée par le Champ Ferti doré et le Territoire de Haute-Feuille.
Howard le remercia et descendit de la voiture.
Il voulut payer la course, mais Matthew refusa. Il donna alors quelques pièces au cocher et se hâta vers la station commerciale.
Le Comptoir Commercial du Sud était un vaste marché établi sur une plaine.
Il offrait un lieu de repos aux marchands et voyageurs du Sud vers le Nord. C'était aussi un marché de gros. On y trouvait de grandes quantités de céréales, de tissus, de produits artisanaux et de menus gadgets à moindre prix.
Quelques baraquements avaient été érigés au nord du comptoir, où de nombreux petits ateliers avaient été déplacés depuis la Pierre Roulante. Matthew voulait faire visiter la station à Lara.
Mais Lara dit qu'elle avait sa propre méthode de reconnaissance.
Matthew la laissa partir seule.
Depuis son entrée dans la Pierre Roulante, Lara s'enveloppait de couches de robes épaisses. Toute partie de sa peau qui était noire était cachée, ne laissant voir que les zones d'une pâleur maladive.
Cela lui donnait un air très étrange.
Mais du moins, personne ne l'associerait aux Drows maléfiques.
Environ une demi-heure plus tard.
Lara était de retour.
Ainsi, la voiture contourna le comptoir commercial et continua vers le nord.
À l'intérieur de la voiture, Matthew demanda : « Comment ça s'est passé ? » Lara répondit calmement : « Je comprends grosso modo la situation. » Matthew reprit :
« Y a-t-il quelque chose d'important à noter ?
Lara réfléchit un instant.
« Il y a deux informations. La première concerne le passager tout à l'heure.
« La raison de son anxiété, c'est que les ouvriers de son atelier textile sont en grève.
« Le motif serait lié au fantôme. Plusieurs tenanciers d'échoppes du comptoir en discutaient. Ils débattaient même de fermer boutique quelques jours pour conjurer le mauvais sort. »
Fantôme ?
Matthew n'y accorda pas trop d'importance. « Et la deuxième ? »
Lara dit : « Quelques marchands du Sud discutent du coup d'État de la Montagne Rouge, ce qui s'est passé dans le territoire que nous avons traversé hier.
« La rumeur court que le fils du seigneur de la Montagne Rouge a tué son père et est devenu le nouveau seigneur.
« Dès son premier jour, il a annoncé qu'il augmenterait les taxes sur les caravanes traversant la montagne.
« Pas seulement, il veut aussi créer une brigade spéciale pour traquer les contrebandiers.
« Bien que le décret précis n'ait pas encore été publié, les marchands ont déjà confirmé ce point par de multiples canaux.
« Ces jours-ci, les convois entrant et sortant de la Montagne Rouge ont accéléré. Ils craignent que les mesures de la Montagne Rouge n'affectent la fréquentation de la Station Commerciale du Sud. »
À ce stade.
Elle ajouta :
« Cependant, rien de tout cela ne nous concerne guère. Aucun fantôme n'oserait vous provoquer. De plus, les postes de péage de la Montagne Rouge ne m'affecteront pas. Au pire, j'emprunterai le chemin de montagne. »
Matthew acquiesça.
La Montagne Rouge était la seule voie pour que la Pierre Roulante développe son commerce vers le Sud.
La raison principale était que la « Rivière Sableuse » qui traversait la Montagne Rouge était extraordinaire.
La Rivière Sableuse était assez stable pour transporter des marchandises jour et nuit tout au long de l'année. La Montagne Rouge prospérait grâce à elle, et la famille du seigneur local était extrêmement riche grâce aux affaires du Sud vers le Nord.
Le volume des marchandises était important.
Naturellement, il y avait beaucoup de contrebandiers.
Même Matthew, qui se contentait de planter des arbres à la Pierre Roulante, avait entendu parler de la contrebande rampante à la Montagne Rouge.
Maintenant qu'un nouveau seigneur avait pris le pouvoir, il n'avait rien d'étonnant à ce qu'il publie un nouveau décret.
Il ouvrit donc la portière pour prendre l'air. Après s'être clarifié l'esprit, il changea de livre et se mit à lire.
Le temps dans la voiture était très long.
Bien que la Station Commerciale du Sud fût située dans la Pierre Roulante, la superficie de la Pierre Roulante était d'environ 17 000 kilomètres carrés, l'équivalent d'une ville dans la vie précédente de Matthew.
Deux autres heures passèrent.
Le paysage hors de la fenêtre devint progressivement familier.
La voiture pénétra dans la ville.
Matthew ne rentra pas chez lui immédiatement. Il se rendit à la demeure du seigneur pour rendre compte de son travail.
Le résultat le surprit.
Zeller, réputé pour son travail acharné, ne se trouvait pas dans la salle administrative de la demeure du seigneur. Seul Rhaegar y était assis, buvant du café et lisant le journal.
Après avoir appris que Matthew s'apprêtait à reprendre son service.
Rhaegar posa sa tasse et haussa les sourcils. « Êtes-vous sûr de ne pas vouloir vous reposer encore deux mois ? »
Matthew sourit. « Je me suis assez reposé dans la voiture. »
Rhaegar pinça les lèvres et se leva, mécontent. Il le conduisit dans une petite pièce voisine et lui fit les présentations.
« C'est le bureau que Zeller a arrangé pour vous. Il espère que vous viendrez plus souvent quand vous aurez le temps.
« Votre bureau est tout près du mien. C'est aussi une idée de Zeller. Il espère que nous pourrons interagir davantage. Bien sûr, c'est de la pure spéculation de sa part. »
Matthew demanda : « Et la Chambre de Commerce du Chêne ? »
Rhaegar répondit placidement :
« C'est une autre affaire. En tant qu'actionnaire, je me soucie naturellement du développement de la Chambre de Commerce du Chêne. »
Tout en parlant.
Il désigna une vieille dame qui venait de passer dans le couloir et la présenta :
« Voici madame Wesley. Vous pouvez lui demander n'importe quelle corvée, mais n'oubliez pas de parler fort. Elle est sourde et n'entend presque rien. »