« Est-ce là le pouvoir du Cœur de la Nature ? »
Matthew exultait.
La brièveté de la vie avait toujours été la plus grande souffrance des humains dans leur quête de la vérité.
Bien des sorciers auraient fait n'importe quoi pour prolonger leur existence.
Les liches étaient l'un des fruits de cette poursuite humaine de l'immortalité.
Mais s'il pouvait allonger sa vie de façon naturelle...
Qui accepterait encore de se changer en une liche glacée ?
Matthew en avait le pressentiment.
À mesure qu'il explorerait le Domaine du Chêne.
Il lui resterait encore une large marge pour prolonger sa vie !
Comparé au bonus ponctuel de « Longévité », l'effet de « On n'a rien sans rien » attisait dans le cœur de Matthew le feu du labeur.
« Si je plante dix arbres, je peux les renforcer de +1. Si j'en plante mille d'un coup, je peux renforcer les soldats squelettes de +100 ? »
Il était au comble de l'excitation.
Planter mille arbres en trente jours relevait certes un peu du fantasme.
Mais, avec une bonne organisation, deux ou trois cents restaient à sa portée.
On était au printemps.
C'était la saison la plus propice aux plantations.
Pour accélérer le travail autant que possible, Matthew décida de mener les deux fronts à la fois.
Le soir même, il rédigerait un rapport à l'Hôtel de Ville pour demander à planter des arbres sur le terrain du seigneur de la famille Suki.
Et dès le lendemain matin, il commencerait officiellement à planter en direction de la Cicatrice des Morts !
[Vous avez planté un jeune arbre. Vous avez employé Croissance Rapide sur le jeune arbre !]
[Plantation réussie. Votre Affinité avec la Nature a légèrement augmenté !]
[Vous avez reçu un point d'expérience de renforcement (10 points accumulés)]
[Vous avez gagné 10 XP.]
[Impossible de continuer à monter en niveau, l'XP restante a été accumulée, veuillez progresser dans votre classe dès que possible.]
Le lendemain après-midi.
Matthew se reposait derrière un énorme rocher.
Le chêne qu'il venait de planter se trouvait à quarante ou cinquante mètres de là.
Pourtant, Matthew ne percevait en lui aucune vitalité.
La cause de ce phénomène était la cicatrice d'un noir d'encre qui s'étendait de l'autre côté du rocher.
« On dit que les bornes près de la Cicatrice des Morts ont été posées par le seigneur de la famille Suki et ses hommes. Elles se trouvent toutes sur le territoire de la Pierre Roulante. Elles empêchent bel et bien les gens ordinaires de s'aventurer par erreur en terrain dangereux, à condition que la Cicatrice des Morts ne s'étende pas. »
Matthew s'essuya la sueur du front, le regard très grave.
Il vivait à la Pierre Roulante depuis moins de trois ans, et la Cicatrice des Morts s'était visiblement étendue.
Trois ans plus tôt.
Le bord de la Cicatrice des Morts se trouvait à plus de dix mètres des bornes.
À présent, les deux se touchaient presque.
Il n'était pas difficile d'imaginer ce que serait la situation dans quelques années.
C'était aussi la raison pour laquelle il avait planté ce nouveau chêne plus loin.
Il devait laisser une marge suffisante à l'avancée de la Cicatrice des Morts pour les années à venir.
« Quelle fatigue... »
L'objectif de plantation du jour était atteint.
Mais défricher près de la Cicatrice des Morts n'avait rien de simple. Le terrain était accidenté, la terre stérile, et il y avait une foule de facteurs à prendre en compte.
Sa seule consolation, c'était que le bassin du Chercheur d'Or possédait un riche réseau d'eaux souterraines. Une fois le chêne enraciné, il ne mourrait pas de soif.
« Les arbres plantés aujourd'hui sont un peu trop clairsemés. Ils ne peuvent pas produire d'effet de groupe, et leur résistance aux catastrophes en pâtira... »
Il inspecta les zones où il pourrait peut-être mettre les pieds le lendemain.
Matthew réfléchissait tout en rentrant.
À mesure que la chênaie s'étendait, il lui fallait de plus en plus de temps pour faire l'aller-retour entre chez lui et la forêt.
D'ordinaire, cela ne posait pas de problème.
Mais pour l'heure, il faisait la course contre le temps pour engranger autant de bonus que possible.
Il allait demander à quelqu'un de lui construire une petite cabane en bois dans la chênaie.
Au moins pour ce mois-ci.
Il comptait se terrer dans la forêt et ne plus en sortir !
Le soir.
L'heure de la fin du service approchait, et l'Hôtel de Ville était désert.
Seule la voix sonore si particulière de madame Liz s'échappait de l'un des bureaux.
« Vous voulez planter des arbres sur le domaine privé de Sa Seigneurie ?! »
« Oui. »
Matthew lui tendit poliment sa demande.
C'était un homme soigneux.
Quant aux divers règlements et procédures officiels, tant qu'ils n'étaient pas particulièrement pénibles, il s'y pliait volontiers.
Il avait rédigé cette demande en s'appuyant sur les modèles de documents traités par l'Hôtel de Ville les années précédentes.
Il était sûr que personne ne pourrait trouver à redire ni au fond ni à la forme.
Comme prévu, après lecture, Liz haussa les sourcils.
« Jolie plume. »
« Merci. »
Matthew sourit.
« Je vais transmettre votre demande. En théorie, il ne devrait pas y avoir de problème, puisque ce terrain a toujours été confié à notre Hôtel de Ville par le seigneur. »
« Il y a eu autrefois un marchand qui voulait le prendre à bail. Il voulait y ouvrir une petite mine, mais sa proposition a finalement été rejetée par nos soins. »
« À l'époque, il y avait déjà bien assez de mines autour de la Pierre Roulante. Vous n'étiez pas encore là. Il y avait de la fumée épaisse partout... »
Liz poursuivit : « Mais devinez quoi ? Les mines ont disparu du jour au lendemain ! Leurs patrons ont perdu tout leur argent, et le marchand est même venu nous remercier. Je me souviens qu'il a offert deux caisses de cidre à monsieur Ormond, et une seule à moi. »
Matthew écoutait en silence.
Il avait beaucoup entendu parler des mines de la Pierre Roulante. Dans bien des versions de la légende, elles avaient disparu en une nuit.
Certains disaient que le seigneur de la Pierre Roulante avait offensé les elfes du minerai, mais Matthew savait que les elfes du minerai n'existaient pas du tout !
D'autres prétendaient que c'était une malédiction du purgatoire, et que la Pierre Roulante, privée de ses mines, allait sombrer dans la pauvreté.
En réalité, la Pierre Roulante n'avait pas décliné pour autant.
Le seigneur de la famille Suki avait établi deux comptoirs commerciaux aux frontières de son territoire, l'un au sud et l'autre au nord. Ils avaient repris les routes marchandes qui reliaient le sud-ouest et le nord-est à l'arrière-pays du royaume humain et à la forêt d'Éternel-Chant.
Le commerce des comptoirs était florissant, et l'économie de la Pierre Roulante avait prospéré elle aussi.
Ces dernières années, l'artisanat de la ville s'était développé rapidement, et divers petits ateliers avaient surgi les uns après les autres. On y sentait comme un léger parfum d'industrialisation.
C'était peut-être le mérite du seigneur de la famille Suki, mais aux yeux de Matthew, le comité de cinq membres qui traitait toute l'année les affaires administratives y avait lui aussi largement contribué.
Madame Liz en faisait partie.
Au sujet de madame Liz.
Matthew ne savait pas grand-chose.
Dans son souvenir, c'était une femme dure et pointilleuse, friande de ragots, qui avait mauvaise réputation en ville.
Mais elle aimait aussi son travail et s'y montrait assidue.
On le voyait bien au fait que les autres fonctionnaires avaient déjà quitté leur poste alors qu'elle était encore au bureau à traiter des dossiers.
Le plus important, c'était que...
Elle était la mère de Blake, la cousine éloignée du seigneur de la famille Suki et la tante de Sif.
En un sens, Liz représentait la volonté du seigneur de la famille Suki au sein du comité de cinq membres.
C'était aussi pour cette raison que Matthew était venu la trouver tout exprès pour déposer sa demande.
Une heure plus tard.
Il faisait complètement nuit dehors.
« Bien, jeune homme, merci de m'avoir écoutée. Les jeunes gens aussi patients que vous ne courent pas les rues. »
Liz alluma la bougie et se remit à ses dossiers.
« Vous pouvez rentrer. Je m'occuperai de votre demande au plus vite. Dès que le comité l'aura approuvée, je vous préviendrai. »
Matthew hocha la tête et se leva. Il se dégourdit les muscles, et ses articulations craquèrent.
« Au fait, Matthew, je me souviens que vous êtes nécromancien, vous aussi. Que pensez-vous des rumeurs de ces derniers jours ? » l'interpella soudain Liz, les yeux brillants de curiosité.
Matthew réfléchit et répondit : « Vous voulez parler du nécromancien au dragon d'os ? J'ai entendu dire qu'il avait failli en venir aux mains avec la garde de la ville. »
Liz secoua la tête.
« La version que vous avez entendue est fausse. Ce nécromancien semble être un ami, et non un ennemi. Non seulement il a sauvé... Enfin, euh... Bref, il n'avait pas l'air d'être quelqu'un de mauvais. »
Elle sembla se rendre compte que certaines choses ne se disaient pas à la légère.
Matthew eut un sourire doux. « Nécromancien, ce n'est qu'un métier. Bien sûr qu'il n'est pas forcément quelqu'un de mauvais. »
Liz le regarda avec intérêt.
« Comme vous, par exemple ? Un nécromancien qui aime planter des arbres ? »
« À vrai dire, je trouve vraiment que ce besoin de jouer les aventuriers vous a fait perdre du temps. »
« Regardez-vous, Matthew, quel beau jeune homme ! »
« Même à côté de mon Blake, vous n'avez rien à lui envier. »
« Pour peu que vous acceptiez, je me ferai un plaisir de vous présenter quelques jeunes filles de bonne famille... »
Matthew rougit aussitôt.
« Je... Je crois que je suis loin de valoir Blake. »
Liz fut ravie de l'entendre.
« Ne dites pas ça, Matthew. Je vous trouve bien plus agréable à regarder que mon garnement. »
« C'est entendu. Passez me voir demain pour récupérer l'autorisation. Vous pourrez planter tout ce que vous voudrez sur les terres du seigneur ! »
« Vous n'avez pas besoin de l'accord du seigneur ? » s'étonna Matthew.
Liz agita la main. « Ce n'est qu'une formalité administrative. Le seigneur ne se mêle pas vraiment des affaires publiques. Ces jours-ci, il est occupé à veiller sur sa fille. J'ai encore ce pouvoir-là. »
« Tant que vous ne transformez pas ce bout de terrain en fosse commune, vous pouvez en faire ce que vous voulez ! »
Matthew exultait.
Il flatta donc encore Liz à plusieurs reprises.
La dame d'âge mûr riait à se plier en deux et à se renverser en arrière.
Il attendit ainsi tard dans la nuit.
En sortant de l'Hôtel de Ville, Matthew raccompagna Liz chez elle.
Non seulement il avait obtenu son autorisation par avance, mais il avait même demandé une subvention forestière.
La somme s'élevait à environ deux cents pièces d'or.
Elle était prélevée sur le trésor personnel du seigneur.
Cette expérience ouvrit les yeux de Matthew sur bien des choses.
Mille mots se résumaient en une seule phrase : « La mère de Blake est formidable ! »
Une autre nuit.
Au sous-sol.
« Peggy, un café ! »
Matthew appela deux fois sans obtenir de réponse.
Il ne put que se lever et s'en charger lui-même.
« Elle ne serait quand même pas encore en train d'écouter sous une fenêtre à cette heure-ci ? »
L'arôme puissant du café chassa un peu de sa somnolence.
Matthew marmonnait.
Son attention revint au grimoire posé devant lui.
[Introduction à l'Épée de Fracas Foudroyant : comment l'enfoncer profondément.]
Il n'attendit pourtant pas longtemps.
La clochette de cuivre suspendue à un mince fil près de sa main se mit à vibrer.
Quelqu'un sonnait à la clôture.
'Un visiteur en pleine nuit, pour moi ?'
Matthew fronça les sourcils.