Cela fit fuir bien des marchands.
Cette commission ne faisait pas exception.
Après de longs échanges entre le chef d'équipe et le responsable de la caravane, ils optèrent tout de même pour la route de l'est, plus dangereuse.
Sur ce trajet…
Presque partout le long du chemin, on croisait des bandits humains, des gobelins errants et des démons ayant débordé de l'Abîme.
Parmi eux, les démons étaient les plus redoutables.
Après la Grande Déchirure…
Un grand nombre de démons apparurent dans le monde matériel. Bien que l'Alliance organisa par la suite plusieurs campagnes d'encerclement et d'extermination contre les forces démoniaques et parvint à anéantir le gros de l'armée démoniaque,
il subsistait encore maints guerriers isolés disséminés sur ces terres.
Ils causaient des dégâts encore plus grands à l'environnement sécuritaire déjà instable du Nord.
Avec la puissance de combat du Groupe Mercenaire du Rêve…
S'ils tombaient sur une petite équipe de démons de cinq à huit membres, ils ne pouvaient qu'espérer survivre.
Quant à plus nombreux…
La survie relevait alors du destin.
Pourquoi d'autre dirait-on que c'est un métier à lécher la mort ?
Pourtant, même ainsi,
de telles commissions restaient âprement disputées en ville —
Alicia pouvait imaginer la scène : le chef d'équipe hurlant de toutes ses forces, les yeux écarquillés de colère, pour arracher le contrat.
« En résumé, »
« mission importante, client important, récompense importante… c'est juste très dangereux, »
« Et après concertation avec le responsable de la caravane, nous avons décidé de partir ce soir par la porte nord ! »
« Il ne reste pas beaucoup de temps à chacun pour se préparer, »
énonça le chef d'équipe méthodiquement.
« Voyager la nuit ? »
Alicia ne put s'empêcher de questionner :
« Les démons sont plus actifs la nuit, et notre visibilité en sera aussi gênée. Faut-il vraiment partir si tard ? »
Le chef d'équipe sourit :
« Ne vous en faites pas. »
« Faites-moi confiance, allez juste vous préparer. »
À cet instant, Ding Xianghua intervint aussi :
« Je fais confiance au chef d'équipe. »
Alicia ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel en son for intérieur.
Mais elle savait aussi que, si le chef d'équipe était d'ordinaire facile à aborder, une fois sa décision prise, il était quasi impossible de la faire changer.
Aussi, après une dernière question, se tourna-t-elle pour se préparer.
Chacun regagna sa chambre.
Quelques heures plus tard.
La porte nord de la cité de l'Épée d'Hiver.
La nuit tomba lentement.
Le Groupe Mercenaire du Rêve quitta la ville aux côtés d'une file de chariots.
Au moment de sortir,
Alicia remarqua quelque chose d'anormal :
« Pourquoi tant de caravanes partent-elles en même temps ? »
« Et pourquoi tant de compagnons de route ? »
« Tout le monde a-t-il convenu de voyager la nuit ensemble ? »
Le chef d'équipe se contenta de sourire et garda le silence.
Mais bientôt,
les questions d'Alicia trouvèrent leur réponse.
À quelques lieues de la cité de l'Épée d'Hiver,
toutes les caravanes progressèrent lentement vers le nord le long du littoral du continent.
Puis,
elles virent, dans le ciel noir d'encre au-dessus d'elles, des rangées de tapis magiques géants et lumineux !
C'étaient —
« Les Tapis Magiques des Esprits de la Nuit de l'armée de mages du Sud. »
De l'excitation et de la convoitise brillèrent dans les yeux du chef d'équipe :
« J'ai aussi dépensé pas mal d'argent pour obtenir cette information. »
« Cette nuit, l'armée de mages du Sud mènera une opération de nettoyage contre les démons au nord de la cité de l'Épée d'Hiver. »
« Il nous suffit de les suivre. »
« L'endroit par où passe l'armée de mages du Sud est assurément le lieu le plus sûr au monde. »
Comme pour prouver ses dires,
Les rangées de tapis magiques géants se dispersèrent dans toutes les directions à travers le ciel.
D'énormes boules de cristal flottaient sur les tapis,
éclairant tout au sol aussi brillamment que des projecteurs.
Les tapis magiques avançaient lentement vers le nord,
et le convoi de marchands fit de même.
Malgré l'éloignement de la ville, mercenaires comme marchands ressentaient un sentiment de sécurité inhabituel en ces temps chaotiques —
Bien que la réputation de l'Alliance des Sept Saints se soit effondrée après la Grande Déchirure,
les lanceurs de sorts restaient bel et bien les seuls êtres sur lesquels les gens ordinaires pouvaient compter.
« Je savais que faire confiance au chef d'équipe était la bonne décision ! »
Ding Xianghua intervint à propos :
« Je reconnais ces tapis magiques, ils sont produits en série à l'usine de Roderick dans le nord. »
« Ils ont recruté publiquement des apprentis mages, et j'avais passé un entretien, mais à cause de l'intervieweur… j'ai fini par échouer, hélas… »
Le chef d'équipe offrit quelques mots de réconfort.
Ding Xianghua afficha aussitôt une expression reconnaissante, les larmes aux yeux.
Alicia eut la nausée en assistant à la scène.
Elle avait entendu Ding Xianghua raconter l'histoire de son échec à l'entretien d'embauche à l'usine de lanceurs de sorts de Roderick à cause de l'intervieweur d'innombrables fois.
Selon Ding Xianghua,
elle était qualifiée pour entrer à l'usine de Roderick,
mais l'intervieweur convoitait sa beauté et exigea qu'elle se donne à lui.
Naturellement, Ding Xianghua refusa de se soumettre.
Finalement, une autre femme qui avait couché avec l'intervieweur obtint le poste.
Alicia était quasi certaine que c'était une histoire inventée.
Même si l'intervieweur convoitait vraiment la beauté féminine,
il avait probablement trouvé l'apparence de Ding Xianghua moins attrayante que celle de l'autre femme —
Ding Xianghua s'efforçait toujours de se présenter comme un modèle de vertu et de chasteté devant les hommes,
et il semblait que les hommes en tombaient vraiment amoureux !
Alicia trouvait depuis toujours l'attitude de l'équipe envers Ding Xianghua excessivement favorable, au point que même les frères Hound, qui la courtisaient autrefois, semblaient avoir « changé d'avis » depuis l'arrivée de Ding Xianghua.
Cela l'agaçait prodigieusement.
Fidèle au principe qu'il valait mieux éviter les ennuis,
elle se contenta d'observer froidement Ding Xianghua flirter avec le chef d'équipe, sans faire de geste plus radical.
Cependant, au cours de ce processus,
elle réalisa qu'elle n'était pas la seule dans le Groupe Mercenaire du Rêve à avoir un avis différent sur Ding Xianghua —
Le beau jeune homme qui avait rejoint récemment.
Alicia remarqua sans le vouloir que, quand il regardait Ding Xianghua parler, il semblait y avoir une lueur de moquerie subtile au coin de ses lèvres.
Cela rendit les sentiments d'Alicia à son égard plus tendres.