Alicia ne pouvait tout simplement pas se résoudre à retenir leurs noms, les appelant généralement juste Chien et Porc-épic.
Et les deux hommes l'acceptèrent volontiers.
Alicia en était bien consciente.
Les deux frères guerriers s'intéressaient tous deux à elle, essayant toujours de la courtiser dès qu'ils le pouvaient.
Si cela avait été avant,
elle n'aurait généralement pas refusé les avances d'un homme, et n'aurait pas voulu éteindre leurs espoirs prématurément.
Mais les expériences des six derniers mois lui avaient beaucoup appris.
Dans la situation chaotique actuelle,
on ne devait pas provoquer à la légère des hommes capables de violence.
Bien qu'Alicia n'eût pas peur de les affronter en duel, elle ne voulait pas voir de drame d'amour-haine se développer parmi ses compagnons à cause d'elle.
C'est pourquoi elle avait adopté une attitude de rejet dès le début.
Cependant, de manière déconcertante,
les frères la poursuivaient toujours avec acharnement.
Au début,
Alicia crut que c'était parce que son charme était aussi grand que jamais.
Mais ensuite elle réalisa,
il semblait que les frères prenaient plaisir à rivaliser l'un avec l'autre de façon compétitive–
Dans tout ce qu'ils faisaient,
ils se fixaient un objectif commun et s'affrontaient férocement, sans pour autant perdre leurs principes.
Il en semblait aller de même pour la poursuite des femmes.
Bientôt,
Alicia réalisa qu'elle était devenue une partie de leur étrange « jeu de compétition. »
Cela la rendit encore moins aimable envers les deux.
Ce qui suivit fut l'arrivée du commandant et de sa femme, qui étaient aussi des vétérans aguerris, ainsi que du membre de l'équipe qu'Alicia détestait le plus–
une mage à la peau pâle, à la voix douce.
Son nom était Ding Xianghua.
Bien sûr,
« Mage » était ainsi que Ding Xianghua se désignait elle-même.
De l'avis d'Alicia, Ding Xianghua n'était qu'une démoniste qui avait suivi quelques cours optionnels à l'Académie des Mages pendant un an.
Elle ne connaissait que quelques sorts de base et des sorts ésotériques de nature sombre ; elle n'avait pas appris un seul sort de soin ou de soutien authentique.
Si ce n'avait été que cela, Alicia ne l'aurait pas détestée si intensément.
La raison de son mépris était que–
Ding Xianghua essayait constamment et subtilement de séduire le commandant !
C'était tout à fait impardonnable.
De plus, la femme du commandant–une femme barbare forte et au grand cœur–avait jadis sauvé la vie d'Alicia.
Alicia se sentit obligée de surveiller de près la séductrice Ding Xianghua !
Au minimum, elle ne pouvait pas laisser le commandant, dont l'apparence correspondait tout à fait aux critères d'Alicia, être ensorcelé par elle…
« Tout le monde est là ? »
« Allons au salon privé, »
Le commandant salua tout le monde avec un sourire.
Le soi-disant « salon privé » était en réalité la cave au deuxième sous-sol.
Après que le commandant eut mené son équipe pour éradiquer un nid de Ratfolk dans les égouts pour le propriétaire lézard-homme, gratuitement,
la cave leur était ouverte pour un usage gratuit chaque fois qu'elle était inoccupée.
Le commandant, un homme optimiste, la désignait comme la base du Groupe Mercenaire du Rêve, l'appelant familièrement « le salon privé. »
Puisque Alicia en avait été informée à l'avance,
elle savait que le commandant apportait une nouvelle mission aujourd'hui.
Mais avant d'expliquer,
il présenta un nouveau membre temporaire de l'équipe–
un jeune homme avec un piccolo à la taille, affichant un sourire quelque peu timide.
Ses traits étaient beaux, bien que son visage portât un certain nombre de taches ternes qui nuisaient à son apparence.
Alors que le commandant présentait davantage le jeune homme, le visage d'Alicia afficha involontairement une expression sceptique–
Prétendant avoir appris quelques sorts,
Maîtrisant actuellement l'art d'être barde,
Visant à chercher ses parents plus au nord,
Ne serait pas un fardeau pour l'équipe.
Tous ces éléments combinés écrivaient presque « Je suis un boulet » sur son visage !
Alicia et les autres membres regardèrent le commandant avec suspicion.
Le commandant expliqua calmement :
« Il ne fait que nous accompagner. »
« Il ne partage pas le butin. »
« De plus, il connaît le Sort de Pain et le Sort de Création d'Eau, je l'ai personnellement vérifié, et sa technique n'est pas mauvaise, »
En entendant « ne partage pas le butin, »
tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Après la troisième affirmation,
Chien et Porc-épic, les deux frères, se précipitèrent pour être les premiers à serrer la main du jeune homme :
« Bienvenue dans le Groupe Mercenaire du Rêve ! »
« Nous allons nous entendre à merveille ! »
Après les politesses, vint le moment des choses sérieuses.
Le commandant annonça avec joie que le Groupe Mercenaire du Rêve avait reçu une mission d'escorte bien payée.
La tâche consistait à accompagner une caravane de marchands partant de la cité de l'Épée d'Hiver, en direction de la Cité du Roi au nord.
Les marchandises à escorter étaient principalement de jeunes porcs et une grande quantité de toile de jute.
Ces marchandises étaient déjà rares dans la cité de l'Épée d'Hiver elle-même,
mais dans d'autres zones plus durement touchées,
elles pouvaient être vendues à un prix vraiment élevé.
Malgré les divers risques, le profit excessif poussait encore les marchands à s'aventurer au péril de leur vie.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles l'industrie des mercenaires était en plein essor.
Rapidement,
le commandant déploya une carte sommaire, clarifiant brièvement l'itinéraire de ce voyage.
De la cité de l'Épée d'Hiver à la Cité du Roi, il y avait principalement deux routes.
L'une consistait à longer la côte vers le nord un moment, puis à traverser la totalité des Collines du Dragon de Bronze, se ravitailler à la ville de Wildfire, et continuer vers le nord pour atteindre la Cité du Roi sur le continent.
C'était la ligne est.
C'était la route que choisissaient la plupart des marchands car c'était la plus proche, économisant une somme substantielle de coûts.
La seconde route, la ligne ouest, était en réalité plus sûre.
Elle impliquait de descendre l'Avenue de l'Ordre, d'entrer dans le territoire de la Cité de l'Ordre, où la Vie Élémentaire gardait les lieux, et où les bandits n'osaient pas traverser la frontière facilement, la rendant bien plus sûre pour les marchands et les mercenaires.
Cependant, cette route prenait beaucoup plus de temps.
Et après la Grande Déchirure, le terrain près de la Cité de l'Ordre avait subi de nombreux changements, donnant naissance selon les dires à de nombreux nouveaux royaumes.