Les Gants du Relâchement étaient un objet étrange fort intéressant.
Ils ne procuraient aucune puissance de combat directe.
Mais employés à bon escient, leur valeur pouvait fort bien dépasser la somme de tous les autres objets.
Les effets secondaires négatifs restaient eux aussi dans une fourchette acceptable.
Quand il n'en aurait pas besoin, il les jetterait simplement dans un coin.
Il tria son butin.
Tout en étant impressionné par la fortune de Fein, Matthew se fit cette remarque : « Cet homme n'a même pas eu l'occasion de se servir de la plupart de ses outils. On voit bien que, lorsqu'on se bat, si bien préparé que l'on soit, le risque de mort subite demeure. »
Matthew était un homme qui fuyait le risque, et il commençait à se lasser des combats.
Du moins pour l'instant, il était prêt à éviter la plupart des batailles évitables.
Si l'Incendiaire et le Prêtre Maléfique n'avaient pas menacé ses ressources de développement, et s'il n'avait pas eu le Dragon d'Os, il n'aurait jamais pris l'initiative d'attaquer.
Mais il savait aussi que fuir le combat ne réglerait pas tous les problèmes.
Il n'avait donc pas le choix.
Comment se protéger dans les batailles à venir devint la question la plus importante.
« Quel que soit le combat, le principe fondamental doit être de "rester en vie". Ce n'est qu'en vie que l'on inflige des dégâts ! Et vu autrement, tant que l'on est en vie, même au bord de la mort, il reste l'espoir de se battre de toutes ses forces et de survivre ! »
Il se remémora les deux batailles de la nuit.
Matthew tira sérieusement les leçons de son expérience.
Le premier principe de combat qu'il formula pour lui-même fut : « La survie d'abord. »
Quant à la manière de l'appliquer en pratique, bien des détails entraient en jeu.
Matthew se concentra longuement sur la notion de [Se méfier de la mort subite].
Toute profession à faible constitution courait le risque de mourir.
Car ce monde regorgeait de manières étranges de tuer quelqu'un sur-le-champ.
Maître Ronan avait autrefois donné à Matthew un livre intitulé La Mort d'un Mage. Le livre recensait la mort subite de quatre-vingt-dix-neuf mages célèbres de l'histoire.
La dernière page portait ces mots :
[Si vous estimez encore que l'auteur fait une montagne d'un rien, alors vous serez probablement le centième mage à payer de sa vie le prix de son arrogance.]
Peut-être influencé par ce livre, Ronan tenait en haute estime la série de sorts de l'Armure de Garcia.
Matthew, cependant, jugeait que...
L'armure magique était utile, mais bien trop unilatérale.
Fort de son expérience de joueur dans sa vie antérieure, il arrêta en esprit les trois attributs clés à privilégier.
[Ténacité, Immunité, Volonté]
La Ténacité était l'attribut fondamental qui résistait à la plupart des états négatifs et des moyens de contrôle.
Les bénéfices d'une haute Ténacité étaient prodigieux.
Si Fein n'avait pas été un Prêtre Maléfique mais un Maître d'Épée, la Puissance Draconique de Phily n'aurait peut-être pas été si efficace. Même si le Dragon d'Os restait d'un niveau au-dessus et que le camp de Matthew l'eût emporté à coup sûr, la bataille n'aurait certainement pas été aussi aisée.
C'était là la manifestation la plus directe de la valeur de la Ténacité.
« Si un Voleur essaie de s'approcher de moi en catimini, je peux employer le Sens Aveugle pour contrer l'invisibilité. Mais si l'autre dispose lui aussi d'une méthode semblable à la Puissance Draconique, je crains de n'avoir plus qu'à m'asseoir et attendre la mort ! »
À cette idée, Matthew se sentit un peu inquiet.
L'Immunité était l'attribut clé pour résister aux micro-organismes parasites, aux bactéries, aux champignons et aux malédictions vaudou.
La Volonté servait davantage contre les tests de Peur.
Au vu de sa courbe de progression actuelle, Matthew n'avait pas trop à se soucier de sa Volonté pour le moment : la méditation du nécromancien l'augmenterait naturellement, quoique lentement.
L'Immunité était par trop délaissée, et c'était en général lui qui employait des capacités comme la Spore Pourrie pour berner les autres. Pour peu qu'il se montrât prudent, il n'échouerait pas lamentablement.
Il ne lui restait donc qu'à se concentrer sur la Ténacité. Entraîner son corps avait ses limites.
« Peut-être la classe de Druide a-t-elle un moyen d'augmenter sa Ténacité. Et si cela ne marche vraiment pas, je peux trouver une cible de métamorphose à haute Ténacité.
« Il me semble qu'il existe aussi des sorts passifs de bas niveau qui augmentent légèrement la Ténacité... »
Au bout d'un long moment, Matthew finit par s'arracher à son examen de conscience.
Il ouvrit le panneau de missions.
Il maîtrisait déjà le sort de Croissance Rapide. Avec son mana actuel, il pouvait l'employer une dizaine de fois par jour. Cela aiderait grandement à la plantation d'arbres.
L'autre récompense était un peu déroutante.
[Billet d'entrée pour la Société du Clair de Lune (consommable)]
[Description : avec ce billet, vous pouvez entrer dans le sous-plan où se trouve la Société du Clair de Lune, avec l'aide d'une Âme de la Nature, en pleine nature ou en forêt, par une nuit de pleine lune.]
Matthew savait que la Société du Clair de Lune s'apparentait à l'École de Magie des Druides.
Mais lui serait-elle vraiment utile ?
Même si une certaine âme de la nature acceptait de l'aider à entrer à la Société du Clair de Lune, lui, un nécromancien, y serait-il vraiment accepté ?
« Pourquoi ne pas essayer, après tout ? Cela pourrait marcher. »
Il ne se faisait guère d'illusions.
Au bas du panneau de missions, le symbole taiji avait connu un changement notable.
L'énergie grise du côté gauche avait fortement augmenté et grimpait désormais aux trois quarts environ de sa taille d'origine.
L'énergie verte de droite n'avait crû qu'un tout petit peu.
D'après l'expérience passée de Matthew, quand il aurait planté quatre ou cinq arbres, l'écart serait comblé.
Il attendait avec impatience de voir les changements une fois la barre d'énergie remplie.
Le lendemain.
Matthew se leva tôt et partit travailler à la chênaie.
Pourtant, au bout d'une demi-journée, il avait planté quelques arbres et l'énergie avait bien atteint son maximum, mais le changement attendu ne vint pas.
Ce qui fit songer Matthew, déçu : « Me faut-il d'autres conditions pour le déclencher, ou seulement davantage de temps ? »
Il n'hésita pas longtemps.
Après tout, planter des arbres était son métier.
Il se satisfaisait déjà fort bien des dix points d'expérience que chaque chêne lui rapportait.
L'après-midi, Matthew se rendit à l'École publique de Seaver, puis au Bureau de la Sécurité publique.
Dans la première, il alla au bureau du directeur demander un congé ; au second, il alla trouver Blake pour lui expliquer la situation à la ferme.
La demande de congé se passa sans accroc. Matthew avait des relations, pour commencer. Non seulement le directeur accepta sans tarder, mais il prit encore de ses nouvelles.
Quant à Blake, à en juger au moins par les réactions des autres, il avait bien su garder le secret.
Les gens du Bureau de la Sécurité publique saluèrent Matthew comme à l'ordinaire. Ils ne semblaient pas associer Matthew au nécromancien de la nuit précédente.
Tous deux s'entretinrent longuement et de près, à la morgue.
« Vous n'imaginez pas le chaos qu'il y avait hier. J'ai fait mon possible pour apaiser mes hommes et j'ai envoyé quelqu'un prévenir l'autre équipe qu'elle pouvait rentrer en ville. Au bout du compte, à peine arrivé en ville, on m'a dit que le Seigneur avait disparu. Il est très probable qu'il soit parti seul chercher les ravisseurs ! »
« À ce moment-là, nous sommes tous restés interdits. J'ai remis Sif en hâte aux gens du manoir du suzerain et je me préparais à remener l'équipe au Château Fantôme. Après quelques kilomètres de marche, voilà que le seigneur féodal est revenu de lui-même ! J'ai appris ensuite que monsieur Zeller avait un moyen de joindre le seigneur. Une fois qu'il a su que Sif allait bien, il est rentré. »
« J'ai tout de même emmené quelques hommes jeter un œil aux montagnes désolées en pleine nuit. L'endroit est terrifiant. Le brouillard du château descend jusqu'à mi-pente. Je ne sais pas où les bandits avaient installé leur camp. »
Blake se frotta les cernes et se plaignit à voix basse.
Matthew sourit et croisa le regard curieux de Blake. Il dit sans y mettre de manières :
« Leur camp est à mi-pente, dans la vallée. Les ravisseurs sont morts sur place avant que le brouillard ne descende. »
Blake en resta sur-le-champ abasourdi.
« Vous êtes trop fort ! »
Matthew secoua la tête.
Il bavarda encore un moment avec Blake avant de quitter le bureau de la sécurité.
Sur le chemin du retour, les pensées de Matthew restaient lourdes.
L'affaire de la nuit semblait close.
Mais il restait bien des doutes et bien des possibilités.
D'abord, l'Ordre de la Calamité.
À en juger par le contenu de la lettre, Fein n'était qu'un berger, et son influence se bornait à la Pierre Roulante et aux cités environnantes.
Il avait beau avoir détruit d'un coup tout le camp du Prêtre Maléfique, rien ne garantissait que les autres membres de l'Ordre de la Calamité ne reviendraient pas.
Ensuite, il y avait de fortes chances que la famille Suki abritât des espions de l'Ordre de la Calamité.
D'après Blake, Sif avait été enlevée alors qu'elle était allée s'amuser à la campagne. L'itinéraire qu'elle avait pris était fort discret, et nul ne le connaissait hormis ses proches.
Tant que cet espion ne serait pas démasqué, il resterait un danger latent.
Fein avait également mentionné la singularité du sang de Sif.
Cela rendait Matthew curieux et mal à l'aise.
Troisièmement, Fein avait écrit dans la lettre que « l'archimage Ronan était prisonnier du monde astral ».
Sur le moment, Matthew n'y avait pas prêté attention.
Il avait cru à une absurdité.
Mais il venait d'apprendre de Blake que Ronan n'avait plus reparu depuis plus d'un an !
Et pas seulement à la Pierre Roulante : même la baie des Joyaux, où il était en poste, était en émoi depuis peu. Plusieurs événements majeurs s'y étaient produits sans que Ronan se montrât. Cela ne pouvait qu'inquiéter.
Si cette information était vraie, et s'il en allait ainsi, les jours à venir à la Pierre Roulante ne seraient pas paisibles.
Le quatrième point concernait le Château Fantôme. L'âme du marchand intercepté et tué avait mentionné qu'il était mort de la main d'un homme de grande taille aux cheveux en désordre.
Ni Fein ni Angele ne correspondaient à cette description.
La nuit précédente, Matthew avait vu une silhouette aux cheveux en désordre tandis que le brouillard descendait.
Cela signifiait que la mort du marchand était liée au brouillard du Château Fantôme.
Pourtant, son cadavre avait été retrouvé par le Fermier sur une route assez éloignée du Château Fantôme.
C'était fort intrigant.
« Alors, la nuit dernière, est-ce la Création de Malédiction de Fein qui a suscité la formation du brouillard ? Ou bien est-ce l'œuvre de quelqu'un d'autre ?
« Est-ce parce que le Grand Sorcier Ronan est prisonnier du plan astral que les créatures maléfiques du Château Fantôme sont sur le point de passer à l'action ? »
Plus Matthew y pensait, plus la tête lui faisait mal.
Jusqu'à l'heure du dîner, ses pensées restèrent agitées.
Le dîner de ce soir-là était une soupe de tomate à la crème, un steak au poivre noir et une tartelette aux œufs et au clou de girofle.
La cuisine de Peggy était toujours superbe.
Matthew, pourtant, n'avait guère d'appétit.
« Qu'y a-t-il ? Mon cher Matthew, seriez-vous enfin en proie aux tourments de l'amour ? Dites-moi, quelle est la jeune fille qui vous coupe ainsi la faim ? Ce n'est tout de même pas Sif ? C'est votre élève ! »
Matthew leva les yeux au ciel.
« Je réfléchis à un problème, c'est tout. »
Peggy répondit avec sérieux :
« Ne réfléchissez pas à un problème en mangeant. C'est le respect élémentaire que l'on doit à la nourriture ! Les gens prennent trop souvent les choses pour acquises.
« Seul quelqu'un comme moi, qui est mort une fois, sait à quel point c'est merveilleux et somptueux de pouvoir manger comme une vivante. »
Matthew resta interdit un instant et dit d'un ton contrit :
« Vous avez raison, Peggy. »
Il chassa ces pensées et se mit à savourer son dîner.
Peggy soutint son menton osseux de ses deux mains.
« Voilà qui est mieux, Matthew !
« Au fait, laissez-moi vous raconter un ragot. Je l'ai surpris il y a quelque temps ! »
Cette fois, ce fut au tour de Matthew de sermonner Peggy.
« Peggy, combien de fois vous ai-je dit de ne pas courir partout la nuit sous prétexte que vous avez des talents de discrétion ?
« C'est très impoli !
« Si l'on vous prenait sur le fait, ce ne serait pas seulement gênant : ce serait aussi effrayant. »
Peggy haussa les épaules.
« Alors, voulez-vous entendre le ragot, oui ou non ? »
Matthew préleva une grande cuillerée de soupe épaisse. Avant même que la cuillère odorante n'atteigne sa bouche, celle-ci se mit à saliver.
« Ding... », marmonna-t-il.
« Savez-vous pourquoi le seigneur de la famille Suki déteste les nécromanciens ? »
Peggy reprit d'un air mystérieux :
« Parce que sa femme s'est enfuie avec un nécromancien ! »