Matthew essaya de le saluer, mais le vieil homme ne répondit pas. Il ne le regarda même pas.
Il ne put que continuer d'avancer.
Finalement, lorsqu'ils passèrent près d'un carrefour, Matthew entendit des gémissements de douleur provenant d'une plus grande maison en pierre.
« Excusez-moi, avez-vous besoin de mon aide ? »
Matthew se tenait sur le seuil et demanda.
La porte de la maison en pierre était ouverte, ce qui lui permit d'embrasser la scène intérieure d'un coup d'œil. Dès qu'il eut fini de parler, Matthew entra résolument.
Car il vit une vieille grand-mère gisant au sol.
À cet instant, elle roulait faiblement, soutenue sur ses bras.
« Ça va ? »
Matthew s'approcha et l'aida lentement à se relever. Puis il s'assit au bord du lit. Réalisant que le corps de la vieille dame ne pouvait pas rester assis longtemps, il confectionna aussitôt un lit de fortune sur le côté et la fit allonger.
« Je voulais juste me lever et boire de l'eau toute seule. »
La vieille grand-mère dit avec reconnaissance : « Mon mari est sorti préparer son matériel de pêche. Il reviendra bientôt. Merci, mon enfant. »
Matthew lui versa un verre d'eau et l'aida soigneusement à boire. Puis il secoua la tête et dit : « Ce n'est pas grand-chose. Pas la peine de me remercier. »
Matthew demanda avec inquiétude : « Y a-t-il personne d'autre pour s'occuper de vous ?
Par exemple, vos enfants ? »
« Mes enfants ? » La vieille grand-mère renifla.
« Ils sont tous partis sur le continent. La cité de Torch au sud, la cité d'Ashes au nord. Ils sont allés partout, mais aucun n'a voulu rester sur l'île.
« Pourtant, ils n'ont rien fait de mal, car les autres jeunes de l'île ont fait de même.
« De toute façon, ce n'est pas notre ville natale, alors quel intérêt de rester sur l'île ? »
Voyant qu'elle avait bon moral, Matthew bavarda avec elle un moment.
Peu après, le mari de la vieille femme, nommée Zhen Zhu, rentra. À la surprise de Matthew, ce n'était pas un Su. Son apparence ressemblait davantage à un métis de Jango et d'humains côtiers.
Il s'appelait Orgen.
Orgen paraissait une douzaine d'années plus jeune que Zhen Zhu.
Apprenant la chute de la vieille dame, Orgen se montra très reconnaissant envers Matthew et insista pour qu'il reste dîner.
Pendant le déjeuner.
Orgen se mit à parler de ses origines. Il était à l'origine de la cité de Leh, sur la rive sud, et à cause d'un commerce, il avait noué une relation inexplicable avec Zhen Zhu, qui venait de devenir veuve à cette époque.
Sous la cour assidue d'Orgen, il s'installa sur l'île quelques années plus tard et épousa Zhen Zhu.
Ensuite, ils eurent cinq enfants, deux garçons et trois filles.
Ces enfants quittèrent l'île une fois adultes.
Au début, ils revenaient en visite une fois par an.
Au fil du temps, les cinq enfants convinrent qu'une seule personne reviendrait comme représentante chaque année, à tour de rôle pour rendre visite à leurs parents.
Maintenant, Orgen dit que la dernière fois qu'un enfant était venu les voir, c'était il y a trois ans.
« Je ne leur en veux pas. Ils ont grandi. Ils ont leurs familles et leurs enfants. Impossible qu'ils perdent du temps sur une vieille femme comme moi.
« Tu te souviens ? Orgen, Molly et les autres avaient déjà discuté de cotiser pour m'emmener à la Grande Cité de Pierre prendre ma retraite et vivre une belle vie. « C'est juste que je suis trop têtue et que je refuse de partir. »
La vieille dame ne put s'empêcher d'intervenir pendant qu'Orgen racontait son histoire.
« Oui, oui, oui. Nos enfants sont très pieux.
« Ne parlons plus de ça. Mon enfant, pourquoi es-tu venu sur l'île ? »
Matthew lui expliqua le motif de sa visite et posa sur la table la lettre de recommandation écrite par Li Weiqi.
Orgen ouvrit l'enveloppe, mais ne la lut pas lui-même. Il la tendit à Zhen Zhu.
Après l'avoir lue, Zhen Zhu soupira et dit :
« Tu arrives trop tard. Le chef de village est retourné dans les bras de la mer l'an dernier. Nul sur l'île ne connaît l'héritage de l'Art de l'Équilibre. »
Matthew s'y attendait déjà. Bien qu'il fût déçu en apprenant la nouvelle, il ne fut pas trop affecté.
« Ce n'est pas grave. Je suis juste venu tenter ma chance. »
Il essaya de faire paraître son sourire plus détendu.
Zhen Zhu lui rendit la lettre.
« Si tu n'es pas pressé, tu peux rester sur l'île encore quelques jours. Il y a beaucoup de maisons vides ici. Je ferai nettoyer par Orgen. Pars après la fête des Lanternes, mon enfant. »
Matthew avait lu à propos de cette fête dans les informations collectées par Samantha.
Cependant, elle ne l'avait pas détaillée. Elle avait seulement noté que c'était une fête très importante pour les Su.
Matthew réfléchit. N'ayant pas d'autres pistes, ce serait bien de rester sur l'île un moment.
Il pourrait profiter du paysage de l'île, continuer à percevoir le domaine, et même réviser ses sorts quand il aurait le temps.
Donc il accepta.
Les jours suivants.
Matthew trouva une maison en pierre non loin de celle de Zhen Zhu et Orgen.
Il faut dire que le climat de l'île était très agréable. Selon Orgen, même en hiver, il y faisait doux comme au printemps.
Cela fit penser à Peggy à Matthew alors qu'il profitait du climat ici.
De retour à la Pierre Roulante, chaque hiver, Peggy se plaignait de geler sur place et demandait à Matthew de la réchauffer.
Matthew avait déjà touché ses os. Elle gelait vraiment. Inutile d'ajouter des vêtements ou d'allumer la cheminée. Bien sûr, ce qui le intriguait davantage, c'était comment un squelette pouvait avoir froid ?
C'était aussi la première fois qu'il remarquait qu'il y avait quelque chose d'inhabituel chez Peggy.
Matthew ne put s'empêcher de ressentir de la tristesse en pensant à Peggy.
Durant ce voyage, il avait très mal mangé. C'étaient soit des rations sèches, soit de la nourriture exotique immangeable.
La nourriture sur l'île était meilleure.
La cuisine d'Orgen n'était pas mauvaise, mais Matthew ne pouvait pas avoir la peau assez dure pour squatter le repas du vieux couple tous les jours, non ?
Les jours passèrent.
La fête des Lanternes approchait à grands pas.
Un soir.
Matthew se promena seul sur la plage au sud.
À cet instant, la brise marine était légèrement fraîche, et le soleil couchant doré.
Les vagues frappaient la plage et les récifs, formant un mouvement harmonieux avec les oiseaux de mer volants.
En marchant, Matthew remarqua soudain un objet noir sur la plage devant eux.
De plus, son apparence était très différente des coquillages qu'on voyait partout ici.
Il s'approcha et se baissa pour le ramasser.
[Indice : Vous avez découvert une Pierre tombale (Roi du Santal Blanc)]