Grâce à la bonne réputation des nécromanciens et au talent d'acteur remarquable de Matthew, il était entré sans encombre dans le camp du Prêtre Maléfique.
Il ne baissa pourtant pas sa garde.
Du début à la fin.
Il ne passa même pas à côté de Fein ni du gros homme.
Il se tint au milieu des soldats squelettes.
Il les suivit tout du long.
Le gros nommé Angele éprouvait un dégoût croissant pour Matthew.
Fein, lui, n'en dit pas grand-chose.
Au contraire, c'était exactement ainsi qu'un nécromancien solitaire devait se comporter.
Mauvais, mesquin, retors, prudent.
De toute évidence, on n'avait pas affaire à n'importe qui.
L'entrée de la vallée était très étroite.
Le camp, en revanche, était étonnamment spacieux.
Matthew y trouva quelques poteries et ustensiles épars.
Ces objets n'avaient manifestement pas été fabriqués par des humains.
« C'était autrefois le repaire d'une bande de monstres lézards. »
Fein avait semblé lire le doute dans les yeux de Matthew.
Il expliqua avec un sourire chaleureux : « Je voulais les inviter à rejoindre notre cause, mais leurs chamans n'ont pas apprécié, alors j'ai dû tous les tuer. »
Matthew baissa la voix. « Ce n'est rien. Ils ont tout de même apporté leur force. »
Fein regarda les squelettes de petite taille parmi les soldats squelettes.
Une pointe d'admiration passa dans ses yeux. « C'est vrai. Je cherche depuis longtemps un nécromancien à nous rallier, mais malheureusement les nécromanciens de la cité de Baiyan ont les mains et les pieds scellés par des "chaînes". Ils sont trop doux, comme des louveteaux élevés toute l'année dans un enclos à moutons. Même si quelqu'un leur ôtait leurs chaînes, ils ne seraient que des chiens gémissants. »
Les paroles de Fein étaient une sonde.
Ce Prêtre retors ne baissait manifestement pas sa garde face à Matthew.
Matthew répliqua avec dédain : « La "Chaîne du Désir" ne peut pas étouffer la quête de vérité des nécromanciens. Vous n'avez vu que la surface de la cité de Baiyan. »
Fein sourit d'un air entendu. « Peut-être. Il semble que vous connaissiez la cité de Baiyan mieux que moi. »
Matthew feignit de renifler avec mépris.
Il ne s'attarda pas sur le sujet et choisit de prendre l'initiative. « Qui est votre chef de secte ? »
À peine avait-il fini de parler.
Le gros homme, Angele, entra en fureur. « Vous offensez la dignité de notre Seigneur ! »
Matthew ne céda pas. « Ha. D'après ce que je sais, les escrocs pullulent dans les plans extérieurs. Leur puissance est pitoyablement faible, et pourtant ils se prétendent tout-puissants. Vous voyez où je veux en venir, Fein ? Vous n'êtes pas le premier Prêtre Maléfique que je rencontre. »
Les Prêtres Maléfiques.
Comme leur nom l'indique, c'était là une classe, ou une profession, relativement mauvaise.
La puissance des Prêtres Maléfiques venait d'ordinaire du maître de secte qu'ils servaient.
La plupart de ces maîtres de secte n'étaient pas de ce plan-ci, mais c'étaient des formes de vie des couches extérieures d'une puissance anormale.
Ce pouvait être des fées de l'Étendue Arcanique, de grands esprits maléfiques des plans inférieurs, des créations du crépuscule dont le corps est enseveli dans le plan astral, ou des péchés divins scellés sous le Pont de Toute Vie.
La puissance d'un Prêtre Maléfique dépendait de la quantité de pouvoir que son maître de secte pouvait projeter dans le plan, et de l'intérêt que ce maître lui portait.
D'ordinaire, les maîtres de secte ne laissaient pas leurs disciples trop faibles.
Il y avait pourtant des exceptions.
C'était exactement ce que Matthew venait de dire.
La qualité des créatures des plans extérieurs était inégale, et il était inévitable qu'il s'y glisse quelques individus douteux.
Certains Prêtres Maléfiques s'étaient fait duper par des créatures des couches extérieures et n'avaient pas gagné grand-chose en puissance, tout en payant un prix considérable.
De tels exemples n'étaient pas rares.
« Vous avez effectivement quelques connaissances. » Fein ne se fâchait toujours pas.
Il eut un petit rire et dit : « Il ne m'est pas commode de vous dire le nom de mon Seigneur pour l'instant, mais dès que vous aurez rejoint mon Église, vous aurez la réponse à tout ce que vous voudrez savoir. »
'Pas commode de le révéler ?'
'Alors je peux écarter le Souverain du Vide Yurkus mentionné dans la lettre secrète.'
Parfois, les Prêtres Maléfiques n'agissaient pas pour plaire à leur maître de secte. Ils s'efforçaient plutôt de plaire à ceux à qui leur maître voulait plaire.
'Cela signifie que le maître de secte derrière lui n'est pas d'un rang bien élevé.'
Matthew réfléchit à toute vitesse.
Il gardait au-dehors son attitude tranchante et mesquine.
Il regarda autour de lui. « Votre Église ? Sauf votre respect, ces gens n'ont pas l'air capables de grand-chose. Ils ne semblent avoir aucune foi en l'Église. »
Il y avait une quarantaine ou une cinquantaine de personnes dans le camp et alentour.
Ce n'était pas une petite troupe pour une équipe de Prêtre Maléfique.
Matthew remarqua cependant que ces gens n'avaient rien de fidèles fanatiques.
Ils avaient l'air éteints.
Fein cligna des yeux.
« Ce ne sont que quelques auxiliaires trouvés à la hâte. Certains sont des bagnards en exil que j'ai achetés au port du Lac Noir, et le reste est une bande de brigands que j'ai intégrée.
« Il est normal que vous les regardiez de haut, mais sur le chemin de notre œuvre, il nous faudra toujours quelques comparses de cette espèce. »
Matthew renifla avec mépris, et son dédain se fit de plus en plus manifeste.
« Vous feriez mieux de montrer un peu de sincérité et de ne pas me faire perdre mon temps ici ! »
« Bon, bon. » Fein haussa les épaules, impuissant. « Je vais vous faire rencontrer quelqu'un. Je prépare une cérémonie ces jours-ci, et c'est la pièce maîtresse. »
Au fond de la vallée.
Sous une haute tente.
Matthew vit Sif.
C'était une jeune fille aux cheveux d'un brun-roux et au joli visage. Sa peau était très nette, et seules une ou deux taches de rousseur pâles sur le côté gauche du nez lui donnaient un air délicat et espiègle.
Elle était pour l'instant enveloppée dans une épaisse couverture.
Elle semblait inconsciente.
« Qui est cette fille ? »
Matthew posa la question en feignant l'ignorance.
« La fille unique de la famille Suki. »
Fein releva fièrement la tête.
« Vous devez savoir quel genre de lignée coule dans son corps...
« Dès que le rituel aura réussi, nous pourrons attirer le feu céleste pour tout détruire. »
Matthew ne dit rien.
Il ignorait en réalité ce que la lignée de la famille Suki avait de si particulier.
Il tenta une manœuvre détournée.
« Comment l'avez-vous capturée ? »
Fein ne se laissa pas emporter. « Voilà une chose que vous ne saurez qu'après avoir rejoint l'Église.
« Alors ? Monsieur, j'ai déjà montré assez de sincérité, et vous ne m'avez même pas dit votre nom. »
Matthew dit avec détachement : « Vous pouvez m'appeler Rogge.
« Si je vous rejoins, qu'est-ce que j'y gagne ? »
Fein hocha la tête.
« Eh bien, monsieur Rogge.
« Notre mission est d'éveiller la "calamité" par un grand rituel. Chaque fois que nous y parvenons, le Seigneur octroie des récompenses et des trésors secrets. Si vous vous joignez à nous, vous recevrez vous aussi votre part de ces bienfaits.
« Une fois que vous aurez percé jusqu'au quatrième niveau, mon Seigneur vous octroiera peut-être un Dragon d'Os. »
'Un Dragon d'Os ?'
'J'en ai déjà un.'
Matthew songea que ce Prêtre Maléfique était encore meilleur que lui pour inventer des histoires.
Mais au-dehors, il avait toujours l'air tenté.
« Et que dois-je faire, dans ce cas ? »
Les yeux de Fein vacillèrent. « Une petite épreuve.
« Puisque vous avez pu tuer Heiss, vous maîtrisez forcément le "Rideau de Mort", n'est-ce pas ? »
Le Rideau de Mort.
Sort de nécromancien de niveau 12.
Son effet équivaut à une version réduite et affaiblie de la Calamité des Morts-Vivants !
Là où le rideau de mort s'étend.
Tous les êtres vivants sont rapidement vidés de leur force vitale.
Puis, un à un, ils se changent en esprits morts.
« Je le maîtrise. » Matthew fronça les sourcils. « Cependant, l'effet de ce sort n'est pas fameux. Même un infirme a l'occasion d'échapper à la portée du Rideau de Mort en s'appuyant sur sa seule volonté de fuir. »
C'était là aussi le côté ingrat du Rideau de Mort.
Sur le papier, cela sonnait très puissant.
Mais comparé à la Calamité des Morts-Vivants, qui tue sur le coup, l'efficacité meurtrière du Rideau de Mort était si faible que les victimes pouvaient aisément s'enfuir.
Même les nécromanciens qui voulaient tuer des innocents n'apprenaient pas ce sort.
« Et s'ils restaient immobiles à se laisser tuer ? » dit Fein avec un sourire.
Le cœur de Matthew manqua un battement, et il hocha aussitôt la tête. « Bien entendu, cela changerait tout. »
« Très bien. »
Fein ouvrit le pan de la tente et fit signe aux deux autres de sortir.
Ils arrivèrent hors du camp.
Il cria :
« Angele ! Rassemble tout le monde. »
Puis il regarda Matthew et murmura :
« Préparez le sort. »
Matthew protesta : « Vous êtes fou ? Lancer un sort devant tant de monde, ils vont me mettre en pièces ! »
« Non, croyez-moi, ils ne le feront pas ! » dit Fein avec fermeté.
« Vous leur avez fait quelque chose... » Matthew était perplexe. « Mais pourquoi ? Ces gens ont beau ne servir à rien, ils ont dû vous coûter une fortune, non ? »
« Monsieur Rogge, vous posez trop de questions. »
Pour la première fois, Fein montra une pointe de mécontentement.
Pendant qu'ils parlaient, tout le monde se rassembla.
Y compris les deux gardes qui surveillaient la tente de Sif.
Fein poussa soudain un cri strident.
Quinze secondes plus tard.
Tous ces gens se prirent la tête à deux mains, souffrants.
Puis ils tombèrent à genoux les uns après les autres.
Au même moment.
Des filaments semblables à des flagelles se mirent à sourdre de leur peau.
Ces fils gris flottaient dans l'air.
Ils dégageaient une puissante aura maléfique !
[Perspicacité : le Prêtre Fein a employé Malédiction !]
« Allons-y, monsieur Rogge ! »
Fein jeta à Matthew un regard peu amène.
« Angele ! Amène cette fille et prépare ma voiture ! »
Il lança encore cet ordre.
Matthew regarda autour de lui.
Il remarqua qu'outre la grande tente où Sif était retenue, il y avait bien d'autres petites tentes dans la vallée.
Ces petites tentes ne servaient pas d'habitation.
Quelque chose semblait y être dissimulé.
[Perspicacité : vous avez senti une puissante aura de Malédiction. Elle fait partie d'une Création de Malédiction.]
Création de Malédiction.
Rideau de Mort.
Matthew comprit. 'Il voulait créer ici toute une fournée de véritables Esprits Maléfiques !'
L'Esprit Maléfique se distinguait des morts-vivants purement emplis d'énergie négative.
Les Esprits Maléfiques auxquels se superposent les éléments de la Malédiction sont plus terrifiants et plus mauvais encore !
« Vous partez ? »
Matthew sortit son bâton et regarda Fein.
« Oui. Avant votre arrivée, j'ai reçu un message secret : la famille Suki a réagi plus vite que je ne le prévoyais. Malheureusement, je dois reporter la cérémonie et abandonner ce bastion. »
Fein expliqua froidement : « Leurs gens sont en route, et je dois naturellement leur préparer quelques surprises.
« Si vous n'agissez pas, ces Créations de Malédiction ne feront que causer un peu d'ennuis aux hommes de main. En revanche, si nous pouvions créer un véritable esprit maléfique dans le monde matériel, non seulement cet esprit infligerait une lourde perte à la famille Suki, mais vous pourriez même vous attirer les faveurs de Sa Seigneurie.
« Monsieur Rogge, par politesse et par respect, je vous ai déjà dit tout ce que je n'aurais pas dû dire. Maintenant... ne me décevez pas, je vous prie. » Tout en parlant, sa main droite se referma sur son épée.
Sa main gauche tenait un grimoire gravé d'une tête de loup maléfique.
« Je comprends. »
Matthew eut un léger sourire et leva son bâton de bois desséché. Une incantation sourde s'éleva.
Fein battit en retraite jusqu'à ce qu'il croyait être une distance sûre.
Il regardait Matthew avec méfiance.
Jusqu'à cet instant, où un puissant sentiment de danger lui submergea le cœur !
« J'ai oublié de vous dire que, bien que je sois nécromancien, je suis en réalité quelqu'un de bien. » Matthew sourit. « Et puis, j'ai déjà un dragon d'os. »
À peine avait-il fini de parler.
Le rugissement silencieux emporta tous les sons de la vallée.
Dans l'air déformé.
Une créature gigantesque couverte d'ossements descendit du ciel !
Fein et Angele tentèrent de fuir.
Malheureusement, ils n'y parvinrent pas.
Une aura dominatrice se répandit comme une pierre jetée dans un étang paisible.
[Votre créature invoquée a employé l'aptitude « Prestige Draconique » !]
[Le Prêtre Maléfique Fein et le Guerrier Maléfique Angele sont étourdis, affaiblis et terrifiés.]
[Durée : 12 secondes]