Au-dessus de la fenêtre translucide, des lettres d'un rouge profond apparurent en flottant.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Avant que le choc n'ait le temps de s'installer face à l'absurdité qui se déroulait sous ses yeux, son regard balaya rapidement le texte.
[Bienvenue, Carolyn August. Je suis le Système IA du jeu « East Island ».]
« Un jeu ? »
[C'est exact. Ce concept vous sera étranger, Mademoiselle August. Permettez-moi de vous l'expliquer pour votre compréhension.]
Au-dessus de la fenêtre qui s'était présentée comme un système, des mains et des objets indéfinissables apparurent.
La fenêtre superposée ressemblait à une représentation théâtrale capturée par la magie. Carolyn regarda des gens se mouvoir sur la surface translucide, touchant un petit appareil rectangulaire devant ses yeux.
[Un jeu, c'est quand des gens de l'extérieur de ce monde créent des avatars secondaires — des extensions d'eux-mêmes — et explorent à l'intérieur de ce monde.]
« L'extérieur de ce monde… ? »
[L'endroit où vous vivez, Mademoiselle August, est un monde créé par l'imagination de quelqu'un. Et depuis au-delà de ce monde, des gens s'amusent à des jeux qui utilisent ce cadre créé.]
La fenêtre changea, et les invités que Carolyn avait vus jusqu'alors dans le Manoir apparurent tour à tour.
Sept personnes au total : la femme en robe bleue, la femme aux cheveux rouges, la femme aux cheveux dorés, et quatre autres.
« Ces gens… »
[Vous semblez avoir pressenti quelque chose de suspect à leur sujet. Et à raison — ces sept femmes, comme vous, ne sont pas des habitantes de ce monde mais des êtres venus de l'extérieur. Nous appelons ceux qui errent dans ce monde, y envoyant leurs avatars pour s'emparer de ce qu'ils désirent, des « Joueurs ».]
« Qu'est-ce qu'elles sont venues saisir ? »
[Elles recherchent des récompenses qui apportent richesse ou satisfaction. Et vous, ainsi que les autres ici, êtes des « PNJ » ou des « cibles de conquête » qui existent pour aider les Joueurs dans leur progression. Fondamentalement, vous ne possédez aucune « conscience de soi ».]
Des êtres qui existent pour les Joueurs, sans conscience de soi.
Carolyn ressentit de la répulsion avant même la confusion face aux mots du système.
[Mademoiselle August, vous souvenez-vous quand vous avez commencé à aimer l'acteur Aiden Dairbell ?]
'Bien sûr que je m'en souviens.'
« Depuis le jour où j'ai reçu un diagnostic me disant que je pouvais mourir, quand mes parents m'ont emmenée voir sa représentation. »
[Alors, vous souvenez-vous qui était le médecin qui vous a donné ce diagnostic ?]
Une légère défiance monta en elle, et au moment où elle commença à lire le texte du système, elle avait l'intention de répondre — mais ses lèvres restèrent scellées. Le silence s'étira longuement.
Elle ne pouvait pas se souvenir.
Ni du visage du médecin, ni même de son sexe, ni du son de sa voix. Rien ne revenait.
En quoi avait consisté exactement ce diagnostic ?
Ce fut alors que Carolyn réalisa qu'elle était en train d'imaginer, pas de se souvenir. Il n'y avait rien à rappeler.
Parce qu'elle n'avait jamais reçu un tel diagnostic en premier lieu.
[Vous n'avez jamais reçu un tel diagnostic, Mademoiselle August. Vous n'avez aucun souvenir d'avoir été soignée par votre famille alors que vous étiez alitée malade. Vous n'avez jamais vécu une telle chose dans la réalité.]
« Alors pourquoi est-ce que j'y pense de cette façon ? Si une telle chose n'est jamais arrivée, alors pourquoi suis-je… »
Le système lui dit qu'elle ne se trompait pas de souvenir. Ce n'était qu'un paramètre de personnage assigné à Carolyn.
Carolyn jouait le rôle d'une spectatrice assistant à la représentation d'Aiden Dairbell dans ce monde.
« Je ne comprends pas. Expliquez-moi de façon que je puisse saisir. »
[Imaginez ce monde comme une scène, Mademoiselle August. Et vous n'êtes qu'une simple figurante dessus. Une figurante légère qui n'a même jamais l'occasion d'interagir avec les Joueurs.]
Alors que Carolyn lisait les mots du système, le monde devint blanc.
Puis le tonnerre gronda.
Dans la fenêtre qui s'éclaircit un instant, Carolyn aperçut le reflet de l'Homme-Huître la fixant depuis l'obscurité — un homme féroce portant le visage d'Aiden Dairbell.
« Et Aiden Dairbell, alors ? Qu'est-ce qu'il est dans tout ça ? »
[Il est une sorte de personnage secondaire. Une cible de conquête au sein d'une scène que traversent les Joueurs.]
Après cela, Carolyn abandonna toute tentative d'absorber le discours de plus en plus long du système. Elle ne parvint à saisir péniblement que la conquête impliquait de rassembler informations et ressources pour accomplir des missions.
[Aiden Dairbell et ce Manoir n'étaient qu'une infime fraction du grand récit que vivent les Joueurs — un unique chapitre, rien de plus. Les Joueurs étaient censés conquérir Aiden et s'échapper du Manoir. Cependant, comme cela demandait un effort considérable pour peu de divertissement ou de récompense, la Compagnie du Jeu avait prévu de supprimer cet épisode.]
Divertissement, récompenses, suppression.
À ce dernier mot, le visage de Carolyn devint cendreux.
« Alors. »
Elle mordit si fort que ses lèvres eurent un goût métallique, et elle parvint tout juste à les entrouvrir.
« Si vous parlez de suppression, est-ce que tout disparaît ? De où à où… »
[Aiden Dairbell et ses paramètres, ses représentations, ce Manoir et les lieux où il s'est produit, le public y compris vous… tout s'évanouit. Comme si rien n'avait jamais existé.]
« C'est un mensonge. »
Comment cela serait-il possible ? Carolyn August existe ici, maintenant, en ce lieu. Elle a passé des années à regarder Aiden Dairbell.
Un rire creux s'échappa de Carolyn, et au moment où elle tourna la tête, elle se figea.
La pièce s'évanouit, et tout ce qui restait était un espace blanc s'étendant à l'infini dans toutes les directions.
[Je ne mens pas, Mademoiselle August.]
Ah.
« Comment… comment est-ce possible… »
Au son de sa voix tremblante, l'espace blanc sans bornes retrouva sa chambre aussi aisément et naturellement qu'on tourne une page. Si fluidement. Si sans effort.
'Je tremble de tout mon corps.'
Ce qui existait il y a un instant a disparu en un clin d'œil, puis réapparu. Ce qui vient de se produire ne se limitait pas à sa seule chambre.
'Je pourrais vraiment disparaître. Ce monde entier pourrait disparaître.'
Son corps entier lui sembla lourd, comme lesté d'ancres invisibles. Quelque chose dans le sol semblait la tirer vers lui.
L'Interface Système devant ses yeux, cette pièce, tout l'espace du Manoir — tout cela pesait sur elle comme une force physique.
« Revenons à ce qu'on disait. Vous avez dit que vous essayiez de supprimer l'Épisode centré sur Aiden. Le fait que vous essayiez signifie que vous avez décidé de ne pas le faire maintenant, n'est-ce pas ? »
[En effet, Mademoiselle Carolyn August. Alors que nous envisagions la suppression de l'Épisode pour un fonctionnement efficace du serveur de Jeu, nous vous avons découverte. Je fais référence à vous-même — plus liée à votre rôle d'origine, ayant accepté l'invitation d'Aiden, et existant sur un pied d'égalité avec les Joueurs de l'Épisode.]
Maintenant, Carolyn pouvait enfin comprendre ce qui lui était arrivé.
Aiden, qui insistait obstinément pour qu'il n'y ait que sept invités malgré les huit personnes assises à table.
Les domestiques qui ne lui avaient jamais proposé de couvert.
[Pour des raisons que je ne saisis pas, Mademoiselle Carolyn — bien que non invitée — avez développé une conscience de soi et vous êtes révélée capable d'agir librement conformément à l'Épisode. Maintenant que tous les Joueurs ont soit échoué, soit conclu leur conquête de cet Épisode, vous seule restez.]
[S'il ne reste aucun Joueur pour terminer cet Épisode, l'histoire prendra fin. Quel profit y a-t-il à faire tourner un service sans utilisateurs ? Mais dites-moi, Mademoiselle Carolyn — pouvez-vous accepter cette décision ?]
« Non. »
Les gens au-delà de ce monde. Les Joueurs.
Ou ce que le Système choisissait de voir en Carolyn et les êtres de cet endroit n'avaient aucune importance pour elle.
Mais ce monde était précieux au-delà de toute mesure — c'était le seul foyer qu'elle ait jamais connu.
« C'est mon monde. Même si je ne suis qu'une Figurante, même si je ne suis qu'un rôle auquel on a donné forme, mon amour pour cet endroit reste inchangé. Ne détruisez pas le monde dans lequel je vis. »
[Mais Mademoiselle Carolyn, même en sachant que tous ces gens sont des fabrications ? Même en sachant qu'Aiden Dairbell manque de conscience de soi, qu'il n'est qu'une entité mécanique jouant le rôle d'un acteur dans un Jeu — pouvez-vous encore l'aimer ?]
Carolyn tomba dans le silence, perdue dans ses pensées.
'Pourquoi me suis-je mise à tenir à lui ? Non — peu importe comment ça a commencé. Pourquoi l'aime-je ?'
L'obscurité effleura l'esprit de Carolyn.