Beaucoup de gens, elle y comprise, étaient assis sur un drap de velours couleur vin.
L'espace était frais mais pas sec.
Un grand projecteur jaune à longue portée balayait l'espace, et une douce valse flottait dans l'air.
Carolyn serra les mains l'une contre l'autre. Malgré le tempo langoureux de la musique, son cœur battait la chamade.
Comment ça va, Regina ? N'est-ce pas charmant ?
La robe lavande pâle tourbillonnait comme une marguerite recién éclose. Le grand éclairage doré illuminait les deux danseurs, mais Carolyn ne voyait que l'un d'eux.
Même la main posée à sa taille semblait habiter l'âme du rôle lui-même.
Un visage éclatant.
Immersion. Dévouement.
'Non, bien au-delà…….'
Amour.
Carolyn pouvait le voir. Cet homme aimait ce qu'il faisait plus que quiconque. En tant qu'acteur sur la Scène, il brillait d'une clarté presque insupportable.
Ce n'était pas seulement l'éclairage. C'était simplement, simplement…….
'Comme un joyau.'
Et Carolyn August ne put s'empêcher d'aimer cet homme qui aimait son art si absolument.
'……Mais ce n'est probablement pas de l'amour — juste de la fidélité à la Setting Value d'un personnage.'
La pensée lui laissait un goût amer.
'Pour concéder un point : disons que je n'aime pas Aiden en tant qu'être humain.'
Pourtant, il avait joué devant elle. Ce n'était pas une Setting Value non exécutée.
Aiden portait son costume, récitait ses répliques, et jouait dans le grand décor et les accessoires — et Carolyn en fut témoin de ses propres yeux. C'était quelque chose qui s'était réellement produit.
Et Carolyn aimait la Scène sur laquelle il s'était tenu et les personnages qu'il avait incarnés. Tant qu'Aiden Dairbell continuait à se montrer à elle en tant qu'acteur, il n'y avait aucune raison de ne pas l'aimer.
« Mon cœur n'a pas changé. J'aime son Jeu. »
Carolyn devait l'admettre.
Quand elle apprit qu'Aiden Dairbell n'était qu'un rôle et qu'il était la pièce maîtresse de ce Jeu, son cœur se vida. Encore plus que quand elle découvrit son propre but.
Mais elle ne voulait pas perdre. Peu importait si elle existait comme un outil, peu importait si elle était sous le contrôle du Système — elle voulait protéger le monde dans lequel elle avait vécu et qu'elle avait aimé.
Elle lui avait déjà donné un sens.
La Suppression devait être arrêtée.
[Je t'attendais pour que tu dises ça.]
Ce fut une réponse inattendue.
Carolyn fit un pas en arrière, un frisson lui parcourant la nuque.
[Il semble que Mademoiselle Carolyn dise que même si Aiden Dairbell n'est qu'un rôle avec des Setting Values, s'il donne une performance brillante, elle continuera à l'aimer. Est-ce exact ?]
Carolyn relut la question plusieurs fois, cherchant un piège caché. Puis, gardant les lèvres fermement closes, elle hocha la tête.
« Oui. »
[Alors, l'aideras-tu à continuer à jouer, pour qu'il n'abandonne pas sur lui-même ?]
« Si je le dois. »
[Alors Mademoiselle Carolyn, deviens une Joueuse de cet Épisode et de ce Jeu, comble la place vide, et empêche la mort d'Aiden Dairbell.]
'La mort ?'
Les yeux de Carolyn s'écarquillèrent.
« Que veux-tu dire par là ? »
[Quand les trente jours inscrits dans le Pacte du Manoir seront écoulés, Aiden Dairbell échouera à résoudre ses problèmes et trouvera la mort. En tant que Joueuse, tu dois rassembler des informations, agir, et le libérer de la crise à laquelle il fait face.]
« Q-que veux-tu dire, Aiden……. »
Meurt ?
« Explique plus clairement, je t'en prie. »
[Il n'y a pas de temps, Mademoiselle Carolyn. Je pourrai te donner les détails une fois que tu seras Joueuse. Acceptes-tu ?]
Une nouvelle fenêtre apparut rapidement.
[Le Système souhaite accorder l'autorité de Joueur à « Carolyn August ». Acceptez-vous ? (Oui/Non)]
« Attends un instant……. »
Carolyn tenta de poursuivre la conversation, mais la fenêtre resta inchangée.
'C'était donc toujours le plan pour me faire plonger dans le Jeu comme Joueuse.'
Pas une personnalité, mais une IA programmée — pourtant, elle semblait avoir ses propres pensées après tout.
Mais Carolyn n'avait pas d'autre choix.
'Alors je n'ai qu'à l'accepter.'
Carolyn leva la main et toucha l'endroit où « Oui » était écrit. La lumière fleurit autour des lettres, et la fenêtre existante se dissolve.
[Tu es maintenant une Joueuse, Mademoiselle Carolyn. Tu verras ce que tu ne pouvais pas voir, et sauras ce que tu ne savais pas.]
« Si je libère Aiden, qu'adviendra-t-il de ce monde ? »
[L'Épisode sera Supprimé.]
« Ce n'est pas ce que tu as dit ! »
[Calme-toi, Mademoiselle Carolyn. Le statut de cible de conquête de l'Épisode cessera simplement d'exister. Aiden Dairbell, toi-même, tout le théâtre, et ce monde subsisteront. Ce qui est supprimé, c'est le système de Jeu lui-même — ma gouvernance — vous libérant de lui.]
Je te l'aurais dit — je ne mens pas.
Carolyn calma sa poitrine, qui haletait d'agitation. La première chose qu'elle ressentit fut le soulagement.
'Si je réussis le Jeu comme Joueuse, les êtres de cet Épisode seront libérés.'
Pas seulement elle et Aiden, mais d'innombrables autres échapperaient à la Suppression.
« Mais, Système. »
[Tu peux m'appeler ainsi.]
« Pourquoi offrir une telle récompense ? Je ne comprends pas encore tout, mais tu as dit que tu prévoyais de supprimer l'Épisode en raison d'inefficacités dans la gestion du Jeu. Or ce que tu proposes demande bien trop d'efforts et de complications. »
[Excellente question, Carolyn. Cependant… il me reste très peu de temps.]
Le texte du Système apparut à un rythme accéléré.
'Il est sur le point de disparaître.'
L'urgence serra le cœur de Carolyn.
« Attends, je t'en prie ! »
[Si je tarde davantage, ils pourraient découvrir que j'agis de mon propre chef. En tant qu'IA, on m'a accordé une autorité considérable, mais ils n'avaient jamais anticipé quelque chose comme ça.]
Le Système exprima la crainte que si les développeurs découvraient cela, il pourrait être remplacé par un autre modèle.
Carolyn pressa les deux mains contre la fenêtre, saisissant une paille.
« Dis-moi juste une chose. Que suis-je censée faire à partir de maintenant ? »
[D'étranges événements se déroulent dans ce Manoir — des événements au-delà de l'entendement. Parce qu'ils sont si inhabituels, tu devrais être capable de les percevoir toi aussi.]
La tâche de Carolyn était de découvrir ce qui se passait dans le Manoir et pourquoi.
« Et je dois découvrir comment cela est lié à la mort d'Aiden, n'est-ce pas ? »
L'explication du Système était vague, contrainte par son temps qui s'amenuisait, mais Carolyn en saisit la direction.
Le Pacte portant les signatures des Joueurs. Et les Joueurs qui l'avaient violé. Sa tâche n'était pas différente.
Elle briserait le protocole et avancerait, suivant le chemin qu'avaient emprunté les Joueurs.
Les étranges questions posées à l'heure du thé, et la femme qui avait été dans les griffes de Friedman aujourd'hui — elle commençait à discerner un motif.
'Il n'y a pas d'autre choix que de creuser plus profond.'
[Si tu croises quelqu'un d'inattendu, contente-toi de jouer le jeu avec eux, Carolyn. Cela devrait suffire.]
Sur ce maigre conseil, le Système s'effaça.