Caroline restait assise, l'esprit encombré d'un flot de pensées.
« Je ne sais plus quoi penser. »
Elle ne savait pas ce qu'elle devait éclaircir ni comment s'y prendre, mais Caroline se ressaisit vite.
« Je suis une Joueuse, moi aussi. Si je réfléchis bien, je finirai par trouver la réponse. »
Caroline se mit à mettre de l'ordre dans ses idées, une par une.
D'abord, l'image d'Aiden agissant étrangement. Puis James. Puis Friedman.
Tous les trois entièrement costumés et maquillés pour leurs rôles.
« Pourquoi faisaient-ils ça ? »
Pourquoi Aiden, déguisé en James, était-il resté là sous la pluie ? Répétait-il son jeu d'acteur ?
« Et aujourd'hui... pourquoi Friedman tenait-il cette femme de tout à l'heure ? »
L'air menaçant allait bien au personnage de Friedman, mais le contexte n'avait aucun sens pour elle.
« Hmm. »
Agacée, Caroline fouilla les papiers sur son bureau.
Quelque chose heurta sa main par un léger contact.
« Ah, c'est la copie du Règlement que j'ai signé à l'époque. »
Le texte était écrit en encre dorée. Caroline lut le Règlement lentement.
[Les Règles ci-dessous sont des points que vous devez connaître pendant votre séjour au domaine Deverell. Veuillez lire attentivement et signer ci-dessous.
Premier. Vos vacances d'été durent trente jours — un mois. Vous ne pouvez quitter cet endroit que le jour qui marque exactement un mois. Il est impossible de partir avant que trente jours ne se soient écoulés, et il est également impossible de rester ici après l'écoulement de ces trente jours. Si vous trouvez cette condition difficile à remplir, ne signez pas et partez immédiatement.
Deuxième. Tant que vous restez dans ce domaine, nous ne recommandons pas de contacter l'extérieur par lettre. Nous livrerons toutes les lettres que vous enverrez, mais au préalable, elles seront examinées une fois dans le domaine pour s'assurer qu'elles ne contiennent rien de nuisible. Si vous devez envoyer une lettre, merci de ne pas y inclure d'affaires personnelles.
Quatrième. Ne quittez pas votre chambre après minuit. Un domestique passera pour la dernière fois à minuit — veuillez signaler tout ce dont vous avez besoin à ce moment-là. Une salle de bains et un dressing existent dans votre chambre, et nous vous apporterons tous les articles nécessaires, donc ne quittez en aucun cas votre chambre après minuit.]
« Quoi ? »
Caroline fronça les sourcils et rapprocha le papier de ses yeux.
Mais ses yeux ne l'avaient pas trompée. Les Règles écrites sur le papier étaient au nombre de trois, pourtant la troisième portait l'étiquette « Quatrième ».
« Pourquoi ? »
Ce ne pouvait être une simple erreur. Dans un jeu chorégraphié avec autant de soin qu'une pièce de théâtre, une telle chose ne pouvait être anodine.
« Il y a une troisième Règle distincte. »
Mais on ne lui avait clairement pas parlé d'elle.
« Alors ils veulent que je la trouve moi-même. »
Elle n'avait aucune idée de comment trouver quoi que ce soit dans ce domaine tentaculaire, mais Caroline croyait — comme les Joueurs — qu'elle en avait la capacité.
« Cet enfant pourrait peut-être m'aider ? »
L'enfant qui l'avait guidée en secret dans le domaine cette nuit de pluie.
La façon dont il l'avait fait passer devant les domestiques sans être vu suggérait qu'il connaissait les Règles. Mais il n'était probablement pas un Joueur.
« Je lui demanderai la prochaine fois qu'on se verra. »
* * *
« Mademoiselle Caroline, êtes-vous réveillée ? Veuillez descendre pour le petit-déjeuner. »
Quand Caroline ouvrit les yeux, elle eut l'impression de sortir d'un rêve inquiétant.
Mais la vue qui s'offrit à elle quand ses yeux s'ouvrirent était différente d'avant.
Une icône en forme de sac flottait en bas à gauche, et trois icônes en forme de cœur en haut à droite.
« C'est donc à ça que ressemble le jeu. »
L'admirant tout en descendant, Caroline trouva Aiden assis correctement, l'attendant.
Tous les Joueurs ayant quitté le jeu, ils n'étaient plus que tous les deux dans la salle à manger.
Caroline se sentit soudain gênée. Prendre le petit-déjeuner seule avec son acteur préféré.
« Même s'il n'est qu'un Personnage de Jeu. »
Malgré la réalité glaciale que le système avait révélée la nuit précédente, Caroline sentit son cœur obstinément inchangé.
Personnage ou non, Aiden restait d'une beauté et d'une préciosité déchirantes à ses yeux.
« Je ne peux pas le laisser mourir. »
Pour l'empêcher, elle devait remplir son rôle de Joueuse.
Maintenant, Caroline comprenait pourquoi les femmes à table avaient seulement fait semblant de manger et posé des questions au lieu de cela.
« As-tu bien dormi cette nuit, Aiden ? »
C'est ainsi qu'elle aborda le sujet.
« Oui. J'ai dormi très profondément. Tellement que je n'ai pas rêvé du tout. »
En parlant, le visage d'Aiden était parfaitement calme — si parfaitement à l'aise qu'elle en oublia presque l'image de Friedman qu'elle avait vu après minuit la nuit précédente.
« Est-il en train de mentir ? »
Étant acteur, son visage ne montrait aucun signe de tromperie.
Caroline hésita, puis parla.
« Es-tu sûr que tu vas bien ? »
« Je vous remercie de votre inquiétude, mais que voulez-vous dire par "mon état" ? »
Aiden inclina la tête, lui renvoyant la question.
Caroline pensait à la fois où il était resté sous la pluie déguisé en James, subissant l'averse. Comment l'expliquerait-il maintenant ?
*Tu comptes cacher quelque chose ?*
« J'étais inquiète parce que tu semblais avoir été pris sous la pluie avant-hier soir. J'ai cru que tu avais pu attraper froid. »
Caroline observa son acteur intensément, ne voulant manquer le moindre indice.
Mais il roula des yeux avec un air déconcerté.
Aiden, sortant de ses pensées, rit en relevant les sourcils d'un air désolé.
« Il est vrai que mon corps a ressenti un froid et un malaise à partir de la nuit d'avant-hier. Je suppose que votre œil attentionné l'a remarqué, Caroline... mais en fait, je n'ai jamais été pris sous la pluie, Caroline. »
« Ah, je vois. »
Caroline put être certaine d'une chose.
S'il avait vraiment voulu le cacher, il aurait dit qu'il n'avait jamais été pris sous la pluie et qu'il allait parfaitement bien.
Mais admettre avoir eu froid tout en niant avoir été pris sous la pluie revenait presque à ne pas s'en souvenir.
« Ce n'est pas qu'il fait semblant de ne pas savoir. »
Aiden ne se souvient-il pas des situations où il est en costume et maquillage de personnage ?
Est-il si absorbé par son jeu dans cet état ?
« Oh, et il y a quelque chose qui me turlupine. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu t'entraînes parfois à jouer seule, même si tu as pris ta retraite ? »
« Que voulez-vous dire par là ? »
Le ton de l'homme devint plus lent.
Sa voix était chargée d'une pointe glaciale tandis qu'il articulait chaque syllabe délibérément, comme s'il les broyait entre ses dents.
!
Et à cet instant même, les yeux de Caroline clignotèrent rapidement face au triangle rouge qui apparut sous le Cœur en haut à droite.
[▲]
« Qu'est-ce que c'est ? »
La confusion ne dura qu'un instant.
Caroline réalisa que tous les regards s'étaient tournés vers elle en réponse à sa question.
!
Pas seulement ceux d'Aiden, mais les pupilles des domestiques aussi étaient toutes fixées sur elle.
Ils ne souriaient pas.
Un frisson lui parcourut l'échine. Les épaules de Caroline se rentrèrent involontairement.
« Je ne sais pas pourquoi... mais ce triangle ne semble pas présager grand-chose de bon. »
On dirait une sorte d'avertissement.
Devrait-elle se taire maintenant ?
« Mais il n'y en a qu'un. »
Il y a trois Cœurs en haut à droite. Elle ne savait pas ce que signifiait le triangle, mais un seul ne devait pas être un problème grave.
« Ce que je veux dire... c'est que j'étais curieuse de savoir si tu t'entraînes encore aux rôles que tu as joués jusqu'ici, même de nos jours. »
[▲▲]
Un autre triangle apparut.
Alors qu'un pressentiment funeste la gagnait, Caroline remarqua un changement.
Aiden posait les deux mains sur la table comme s'il allait se lever.
Et les domestiques, plaqués contre les murs et face vers l'avant, n'avaient maintenant tourné que la tête pour la regarder — contrairement à avant où seules leurs pupilles avaient bougé.
« Je ne suis pas sûr de comprendre. Y a-t-il une raison pour que vous pensiez ça ? »
« Ce que je dis, c'est... »
Caroline cligna des yeux.
Une sensation l'envahit : quelque chose de terrible allait se produire.
« Même si tu as pris ta retraite, j'espère qu'Aiden continuera à jouer et reviendra sur scène un jour. »
*As-tu l'intention de le faire ?*
Au moment où Caroline termina ses mots détournés par une question finale, elle réalisa que ses propres paroles ne pouvaient plus être entendues.
Plus précisément — seule cette dernière question.
[3/3]
Et une fenêtre apparut devant ses yeux.
« Quoi ? »
[Vous ne pouvez poser que trois questions pendant le repas.]
Cela semblait être l'une des Règles du jeu. Ce n'est qu'à présent que Caroline comprenait pourquoi les Joueurs avaient tendance à déverser toutes leurs questions d'un coup avant de tomber silencieuses.
« Trois questions ? Est-ce que... »
« As-tu bien dormi cette nuit, Aiden ? »
« Tu vas mieux ? »
« Tu t'entraînes parfois à jouer seule, même si tu as pris ta retraite ? »
Comptant lentement, Caroline fronce les sourcils. Ce jeu inflexible traitait même sa salutation matinale comme une question.
« C'est ridicule ! »