Le son de la boîte à musique rendait franchement inquiétante la mélodie douce et tendre qui flottait dans l'air.
Caroline ouvrit la porte qui menait en bas et descendit l'escalier brun tendu de cuir, en se remémorant la pièce.
Quelqu'un était-il déjà venu ici avant qu'elle monte à bord du yacht ?
Débordante de curiosité, elle ouvrit la porte, et ses yeux s'écarquillèrent.
Sur un coffre de rangement en velours reposaient de nombreuses boîtes à musique, toutes d'une forme étonnamment semblable : chacune était moulée comme une coquille d'huître.
Une perle tournait à l'intérieur de chaque coquille de porcelaine immaculée. Plus de vingt boîtes à musique. Caroline eut l'impression de retenir son souffle.
'C'est comme si elles me demandaient de trouver la bonne.'
Elle pencha la tête d'un côté puis de l'autre, à la recherche de la moindre différence, mais c'était sans espoir.
'C'est rageant. Qu'est-ce que je suis censée regarder ?'
C'est dans cet instant d'exaspération que quelque chose changea.
La nuque de Caroline se glaça. Elle eut l'impression que quelque chose l'observait.
'Ce n'est pas ça.'
Il semblait qu'elle était censée trouver la boîte à musique qui jouait, mais ce n'était pas le véritable but.
Car si Caroline se détournait de l'endroit où elle contemplait les boîtes à musique...
Dans le coin sombre où aucune lumière ne parvenait se trouvait une boîte en merisier. Et dans la pièce, elle symbolisait l'amour.
Le bonbon à la menthe que l'héroïne offre au héros.
Chaque fois que le héros, Friedman, posait un bonbon sur sa langue, il pensait à elle.
'Qu'est-ce qu'elle fait là ?'
Comme un objet authentique qui se tient en silence parmi d'innombrables contrefaçons, la boîte de bonbons à la menthe gardait sa place. Caroline s'en approcha pas à pas.
Clic.
La boîte s'ouvrit, et Caroline vit d'innombrables bonbons à la menthe à l'intérieur. Les friandises octaédriques dégageaient un parfum subtil.
Obéissant à son instinct, elle en prit un sur le dessus et le mit dans sa bouche.
'C'est sucré.'
Et en dessous, Caroline aperçut quelque chose de lisse et de métallique, à la surface incurvée.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Elle écarta précipitamment les bonbons à la menthe tout autour, et la nature de l'objet se révéla.
Une clé, pas plus grande que la paume de sa main. Et en dessous dépassait le coin pointu d'un morceau de papier.
'Hm ?'
Les doigts fébriles, elle s'en saisit et le déplia.
« Quitte vite cet endroit. Ne t'inquiète de rien. »
C'était un message laissé par un inconnu.
Le thé, qui avait commencé en fin d'après-midi, se termina en moins de deux heures.
Une fois le flot de questions tari, la conversation s'arrêta tôt, et chacun se concentra sur la contemplation du paysage.
Les femmes restaient assises en silence, leurs papiers devant elles.
Serrant le mot de tout à l'heure, Caroline sentait son esprit se troubler de plus en plus.
'Où est-ce que cette clé est censée servir ?'
Si elle était censée partir, pourquoi lui donner la clé ?
'Et qui a écrit ça ?'
Aiden ?
Qui d'autre aurait pu l'écrire ? C'était son yacht, après tout.
'Pourquoi me dirait-il de partir ?'
Il avait organisé ce rassemblement pour passer du temps avec ses admirateurs après sa retraite. Et pourtant, elle avait beau tourner la question dans tous les sens, les activités ne semblaient pas du tout servir ce but.
'Les interrogatoires de ces femmes étranges, des gens qui disparaissent à tout bout de champ... qu'est-ce qui se passe donc dans ce manoir ?'
Aiden agissait-il sous la contrainte ?
'Cet air épuisé sur son visage, la façon dont il répondait à chaque question sans sourciller.'
Une autre hypothèse lui vint.
Et si l'esprit d'Aiden n'était pas tout à fait sain ?
S'il était si confus qu'il n'arrivait même plus à compter, qu'il ne se souvenait plus de choses de son passé ?
'Est-ce pour ça qu'il a invité ses admirateurs ? Pour découvrir qui il était autrefois ?'
Alors, qui étaient ces femmes ?
Caroline se frappa le genou.
'Des psychothérapeutes ?'
Leurs manières raffinées et la façon dont elles prenaient des notes le laissaient penser.
'Mais alors, pourquoi ont-elles disparu la nuit dernière ?'
Caroline trouva vite une réponse.
'Ah, je vois. On les a congédiées ?'
Son raisonnement achevé, Caroline termina son repas avec détermination et regagna sa chambre.
Elle avait quelque chose à faire aujourd'hui.
'Quatre jours sont déjà passés. Je devrais écrire à Anna.'
Caroline prit sa plume et se mit à écrire.
Bonjour, Anna. J'espère que tu vas bien.
Comme je ne sais pas où tu te trouves, j'envoie cette lettre à la fois chez tes parents et au dortoir de l'Académie : j'espère que tu me pardonneras ce doublon.
Comment vas-tu ? Je voulais te parler de mes projets pour les vacances, mais la retraite d'Aiden m'a tellement distraite que j'ai oublié de t'en parler le dernier jour du trimestre. Je suis au manoir d'Aiden Dearvel en ce moment.
J'imagine déjà tes yeux s'écarquiller en lisant ça, et ta voix monter pour protester. Dans ta dernière lettre, tu le suppliais de ne pas prendre sa retraite, et c'est moi qu'il a invitée. Bien sûr, mes parents n'en savent rien.
Ils croient toujours que je suis au dortoir de l'Académie. Alors si jamais (même si ce n'est pas encore arrivé) mes parents envoyaient une lettre à l'Académie, pourrais-tu t'en occuper discrètement ?
J'ai hâte de savoir comment tu vas. Le moindre détail me ferait plaisir : j'adorerais entendre parler de ton quotidien.
Les choses sont assez extraordinaires ici, et certainement divertissantes, mais sans personne de proche, je me sens un peu seule.
J'attends ta réponse avec impatience.
J'aimerais tant que tu sois ici avec moi. Caroline.
Elle devait choisir ses mots avec soin, de peur que la lettre soit refusée si elle contenait quelque chose d'interdit.
Après l'avoir réécrite plusieurs fois et avoir jeté ses brouillons, Caroline acheva enfin la lettre, en fit deux copies avec des adresses différentes, les cacheta dans des enveloppes et les laissa devant sa chambre.
'C'est peut-être d'avoir écrit avec tant d'application, ou alors le manoir est juste étrange aujourd'hui.'
Même s'il restait encore quelques heures avant minuit, Caroline sentit la somnolence la gagner et se glissa sous ses couvertures pour dormir.
Son sommeil fut profond et réparateur. Elle dormit si bien qu'elle n'entendit même pas sonner minuit.
Et combien de temps s'écoula ensuite ?
« Aaaaaahhhhh ! »
Un hurlement transperça les portes pourtant bien isolées du manoir, suivi du fracas de quelque chose qui tombait.
« Ah ! »
Le cœur battant à tout rompre, Caroline se redressa d'un bond dans son lit.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Bang.
Le bruit d'une lutte violente éclata tout près. Vraiment tout près.
Au deuxième étage.
'Juste devant la porte.'
Caroline plaqua la main sur sa bouche, hésitante.
'Est-ce que j'ouvre ? Quelqu'un a besoin d'aide ? Un invité ? Aiden ? Un domestique ?'
Elle devait savoir ce qui se passait. Rassemblant son courage, elle ouvrit prudemment la porte, sans un bruit.
« ! »
Une femme aux cheveux dorés était saisie par quelque chose qu'elle ne distinguait pas bien. Le deuxième étage était plongé dans une ombre si épaisse que seule la chevelure lumineuse de la femme était visible.
Mais les yeux de Caroline reconnurent la silhouette large et familière qui la tenait : un homme qu'elle ne connaissait que trop bien.
Chemise noire, pantalon noir, chaussures noires. Des cheveux gris et rêches coiffés en arrière.
'... Ce n'est pas possible...'
À cet instant, la femme que l'homme tenait disparut.
« ! »
Elle avait disparu.
Vraiment, littéralement : ses mains étaient vides.
La silhouette de la femme s'était tout simplement volatilisée. Incapable d'en croire ses yeux, Caroline fixa dans l'obscurité l'homme qu'elle distinguait à peine des ombres elles-mêmes.
'Ce n'est pas possible.'
Et puis elle vit ses yeux : des yeux qui la regardaient droit en face.
Elle ne sut jamais comment elle y parvint, mais elle claqua la porte, verrouilla la poignée et tira le verrou avant de reculer loin de l'entrée, jusqu'à la fenêtre à l'autre bout de la pièce.
Tout son corps tremblait.
Elle ne s'agitait pas, et pourtant son cœur battait à tout rompre, et elle ne pouvait étouffer le bruit saccadé de sa respiration.
C'était Friedman.
Friedman, de l'Homme aux huîtres, s'était tenu juste sous ses yeux. Avec un regard si cruel et si terrifiant qu'il faisait trembler de peur quiconque le croisait.
'Alors Aiden portait un déguisement de Friedman... ?'
Était-ce une sorte de délire ?
'Non, attends, c'est l'inverse, non ?'
C'était peut-être elle qui avait perdu la raison. En toute logique, il était plus raisonnable de croire que Caroline voyait des choses qui n'existaient pas.
'Mais la femme a disparu. Qu'est-ce que c'était, enfin... ?'
Devenait-elle vraiment folle ?
Que se passait-il donc dans cet endroit ? Qu'était devenu Aiden Christian Dearvel ?
Le monde entier s'illumina de blanc, puis redevint normal. Comme si tout cela n'était qu'une grande production théâtrale, même la foudre jouait son rôle dans la scène.
Combien de temps s'écoula ? Puis un violent coup de tonnerre ébranla la terre elle-même.
Recroquevillée sur elle-même, Caroline attendit que le bruit s'éteigne avant de relever lentement la tête. Elle porta la main à ses yeux et les frotta avec précaution.
Il y avait quelque chose dans l'air vide.
[Mademoiselle Caroline Auguste, voulez-vous devenir une Joueuse ?]
La foudre frappa de nouveau.