'Je ne connais même pas les lieux dans ce manoir !'
Alors que Caroline se demandait dans quelle direction s'enfuir, elle sentit une petite main tirer sa manche par en dessous.
'?'
« Ah ! »
Caroline sursauta et plaqua vivement la main sur sa bouche.
Un petit garçon qu'elle n'avait pas remarqué jusque-là levait les yeux vers elle.
'J'ai cru que c'était un fantôme, il m'a fait une peur bleue !'
Contrairement à elle, le garçon gardait un visage parfaitement calme ; il enfonça son chapeau brun et lui fit signe de le suivre.
Elle ignorait qui il était, mais le suivre semblait être sa seule option.
Courbée comme une enfant, elle trottina derrière lui en espérant que les plantes du jardin la cacheraient.
Tandis qu'Aiden et le domestique occupaient le centre du jardin, tous deux longèrent ses bords extérieurs.
Ils s'étaient considérablement éloignés des portes du manoir. Déconcertée, Caroline chuchota au garçon qui avançait en tenant sa jupe.
« Ce chemin mène quelque part ? »
Ce n'est qu'à cet instant que Caroline se dit que le garçon ignorait peut-être tout de sa situation.
'Et s'il m'amène au premier domestique venu ? Et d'abord, qui est ce gamin ?'
À en juger par son chapeau brun usé et son pantalon à bretelles, il devait être le fils d'un domestique.
Alors que l'inquiétude commençait à la gagner, Caroline percuta le dos du garçon.
« Ouf ! »
Il s'était brusquement arrêté à la limite où le jardin laissait place au labyrinthe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le garçon ne répondit pas à son murmure.
Son visage était caché sous son chapeau, et la pluie empêchait de lire son expression.
Comme Caroline, inquiète, commençait à le presser, elle remarqua quelque chose d'étrange sous ses pieds.
« ... Hein ? »
Au lieu de la terre, une surface de métal de couleur semblable reflétait l'humidité.
Elle distingua une forme carrée, d'environ la largeur d'un pas, munie d'une poignée faite pour tirer.
« Je dois tirer ? »
Quand le garçon hocha la tête, Caroline s'exécuta.
Clang.
Le bruit s'accompagna de la pluie qui tambourinait dans un espace obscur en contrebas.
'Il essaie de me faire tuer ?'
En regardant mieux, elle vit des marches grossières qui descendaient. Comme Caroline hésitait, le garçon passa devant et commença à descendre.
Craignant d'être découverte, Caroline le suivit en hâte.
Dans cet espace sombre mais relativement sec, le garçon craqua une allumette.
En avançant lentement dans l'étroit couloir, Caroline comprit qu'il s'agissait d'un passage secret reliant le jardin au manoir.
Comme prévu, après avoir marché un moment et ouvert plusieurs portes, ils débouchèrent dans un espace qui ressemblait au sous-sol du manoir.
'Je pensais qu'il me laisserait ici.'
Elle s'attendait à ce qu'il s'en aille une fois qu'il l'aurait ramenée au manoir, mais le garçon regarda prudemment autour de lui et continua de la guider.
Ils ressortirent au premier étage par un couloir relativement calme, du côté opposé aux chambres d'invités, et finirent par arriver devant la porte de la chambre de Caroline.
« Merci. »
Le garçon se tenait à quelque distance, comme s'il allait repartir aussitôt.
'Je devrais peut-être aller lui chercher une serviette à l'intérieur ?'
Sur cette pensée, Caroline ouvrit la porte et se retourna pour le regarder une dernière fois.
'Hein ?'
Le garçon avait disparu.
'Ah, ma tête.'
Était-ce d'avoir été trempée par la pluie, ou autre chose ? Elle se sentait fiévreuse.
Après avoir sauté le petit-déjeuner pour boire de l'eau chaude un moment de plus, Caroline descendit à l'heure du thé.
Ce n'est qu'alors qu'elle apprit que trois personnes de plus avaient disparu pendant la nuit.
'Encore deux invités, donc.'
Aiden et le domestique n'avaient toujours pas fait le compte.
'Mais qu'est-ce qu'ils ont tous... ?'
Alors que plus de la moitié des invités avaient disparu, ils gardaient une attitude posée.
Caroline sentait maintenant la peur s'insinuer en elle.
Plus encore que le comportement étrange des invités, c'était l'atmosphère de cet endroit qui la troublait : cette façon de continuer comme si de rien n'était.
'Pour ce qui est des choses étranges, ce n'est pas ça qui manque.'
Qui était ce garçon, hier ?
Elle lui était reconnaissante, mais il était parti avant qu'elle ait pu lui demander son nom, ou pourquoi il l'avait aidée.
'Et puis...'
L'Aiden d'hier.
'C'était l'apparence de James.'
La cravate et la chemise, l'entaille sur la joue et le bandage enroulé autour du poignet : Caroline l'avait reconnu aussitôt, identique à ce qu'on voyait dans la pièce.
Pourquoi s'était-il habillé comme James, le rôle du voyou turbulent ?
'Il travaillait son jeu, après tout ce temps ? Mais pourquoi répéter un rôle en se faisant tremper par la pluie... ?'
Pour autant que Caroline s'en souvienne, la pièce ne comportait aucune scène de ce genre.
Peut-être avait-il eu envie de redevenir James un instant, en évoquant des souvenirs avec ses admiratrices après si longtemps.
'Alors pourquoi il a parlé comme ça ?'
« Ne me touchez pas. »
Cette réplique allait plutôt bien à James.
Le fil des pensées de Caroline s'interrompit quand elle découvrit l'immense yacht ancré sur le lac derrière le manoir.
« Le vent est délicieux aujourd'hui. J'ai pensé que nous pourrions faire une sortie en yacht ensemble. »
L'élégant et imposant yacht se balançait au ponton du lac, près du manoir. Les invités montaient à bord un par un en prenant la main des domestiques, dont les sourires semblaient peints comme sur des portraits, et s'installaient sur le pont.
Les gens se réunirent autour de tables chargées d'amuse-bouches et de boissons pétillantes et rafraîchissantes.
« Chaque fois que je suis sur un yacht, je ne peux m'empêcher de repenser à l'Homme aux huîtres. »
Comme si le rideau s'était levé sur le début d'une pièce, deux invitées levèrent la tête en même temps aux mots d'Aiden.
Caroline remarqua le papier et le stylo déjà posés à côté d'elles et fit claquer sa langue.
'Et c'est reparti.'
« C'est une pièce qui marque pour moi le début de chaque année. La plus longue à l'affiche, à une exception près. »
« Comment interprétez-vous le personnage de l'Homme aux huîtres ? »
La question tombait sans prévenir, mais Aiden répondit sans hésiter.
« Un romantique, fragile, un homme qui se ment à lui-même. »
Caroline hocha la tête. Freedman, le protagoniste de la pièce, était vraiment ce genre de personne.
Même s'il était plutôt rude et affichait une force de façade ; c'était un homme des docks, après tout...
« Beaucoup rejetteraient cette interprétation. À en juger par ses répliques et ses actes, Freedman n'a pas du tout l'air de ça. »
« Pourquoi, selon vous, Freedman est-il tombé amoureux de Regina ? »
« S'il existait une réplique capable de calmer Freedman en toutes circonstances, quelle serait-elle ? »
Les questions fusaient tandis que les feuilles des femmes se remplissaient de haut en bas.
'On croirait qu'elles écrivent une biographie.'
Admiratrice dévouée, elle savait déjà tout cela et n'avait aucun besoin d'écouter.
« Freedman est un homme facile. Du moins, avec Regina. Dès qu'il sait qu'il a affaire à Regina, il devient doux. Mais s'il faut choisir une seule chose... »
« Une chanson. »
« Pas une réplique, une chanson. »
C'est ainsi que cela se produisit.
Quand la voix d'Aiden et celle de Caroline se superposèrent, l'attention afflua vers eux deux. Même les regards des autres invités, qui ne s'étaient jamais posés que sur Aiden, se tournèrent vers elle.
Après avoir parlé avec tant d'assurance, Caroline sentit ses oreilles rougir peu à peu.
Aiden, qui la considérait avec un drôle d'air, hocha la tête avec un léger sourire.
« Exactement. L'air qui joue quand il offre le bonbon à la menthe tiré de la boîte en métal rose. »
L'homme des docks, qui s'adoucissait tout particulièrement avec son amie d'enfance Regina, voyait toutes ses défenses s'effondrer chaque fois qu'elle chantait une certaine chanson.
C'est précisément au moment où Caroline, qui avait vu la pièce d'Aiden des dizaines et des dizaines de fois, se rappela ce détail et se mit à éviter son regard...
... qu'un son musical familier flotta dans l'air.
'Quoi ?'
Une note métallique, aiguë et cristalline. Elle jouait l'air même qui convenait si parfaitement à l'instant.
'Ce n'est pas la chanson dont on vient de parler ?'
Quelqu'un l'avait-il lancée pour l'ambiance ? Pourtant, Caroline remarqua qu'aucun des domestiques à bord du yacht n'avait quitté son champ de vision.
'Si rien n'a été préparé à l'avance, une boîte à musique ne peut pas jouer toute seule.'
Elle regarda autour d'elle, déconcertée, mais les invités ne semblaient rien remarquer d'anormal. Aiden, lui aussi, continuait à parler calmement devant elles, qui prenaient des notes à une vitesse imperceptible.
Caroline eut l'impression que quelque chose l'appelait.
C'est pourquoi elle quitta la table du thé en pleine conversation et descendit sous le pont du yacht.
Le regard d'Aiden s'attarda brièvement sur sa silhouette qui s'éloignait, puis se détourna.