En un instant, tous les regards de la pièce se fixèrent sur Caroline.
« ... »
Caroline n'était pas du genre à aimer attirer l'attention, et elle se sentit un peu gênée.
Mais elle remarqua qu'aucune des invitées ne semblait particulièrement surprise, et cela l'agaça d'autant plus.
« Je préférerais que nous ayons une conversation plus centrée sur l'œuvre elle-même. Plutôt que de lui lancer des questions de magazine à potins. »
« Par exemple, quel genre de questions ? Quelles histoires pensez-vous que Caroline aimerait partager ? »
Aiden avait posé la question en buvant tranquillement son thé.
« En tant qu'admiratrice, j'aurais beaucoup de choses à demander. En fait, La Remise des diplômes silencieuse est une exception : Aiden y tenait le rôle principal, mais sans partenaire romantique, n'est-ce pas ? »
Aiden hocha la tête.
Chose remarquable, tous les stylos des femmes reposaient sur la table.
« Parce que je jouais un rôle d'élève. »
« C'est un rôle d'élève, bien sûr, mais James est un personnage qui montre comment un délinquant blessé rencontre un nouveau professeur et apprend tant de choses qu'il devient quelqu'un d'admirable, non ? »
Caroline vit quelque chose passer, l'espace d'un instant, dans les yeux verts de poisson mort de l'homme.
« Je pense que c'est parce que l'amour que vit James n'est pas un amour romantique : c'est l'amour des gens et de la société. Le professeur de James, Robelianne, a une fiancée, et James a Robelianne, les habitants de la ville et même le public comme objets de son amour. »
Caroline était si absorbée par ce qu'elle disait qu'elle ne remarqua qu'après coup qu'Aiden s'était tu.
Lui qui manifestait jusque-là sa compréhension par quelques hochements de tête et de petits sons entre les mots se contentait à présent de la regarder.
'C'est l'acteur qui doit le savoir mieux que personne, et moi, je déblatère.'
Elle se sentit terriblement gênée de sa soudaine loquacité : la marque d'une admiratrice dévouée, qui déballe tout dès qu'on entame une conversation sur ce qu'elle aime.
Caroline referma doucement la bouche et se recula.
« ... C'est très intéressant. »
Aiden arborait à présent un léger sourire subtil, différent de tout à l'heure.
Trouvait-il cela sincèrement intrigant, ou était-il simplement décontenancé ? Elle n'aurait su le dire.
« Quelqu'un d'autre a-t-il des questions à ce sujet ? »
« Vous devez avoir beaucoup de souvenirs précieux avec votre mère. Avez-vous rangé ses affaires ? »
« ? »
Sa tension monta en flèche.
Caroline serra les poings devant la désinvolture avec laquelle la question ignorait tout ce qui venait d'être dit, mais elle se retint quand Aiden répondit avec calme.
'Il faut que j'arrête de faire des scènes.'
Elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi Aiden tolérait ces gens, ni ce que cherchaient vraiment ces créatures mécaniques qui prenaient des notes avec tant d'application.
Incapable d'y comprendre quoi que ce soit, Caroline décida de se contenter d'observer pour le reste de la journée.
Décider d'observer et accepter réellement ce qu'elle voyait étaient deux choses différentes.
Dès la fin de l'heure du thé, Caroline repéra le domestique qui l'avait guidée le premier jour. Elle se dirigea vers lui à grands pas et lâcha ses questions.
« Je voulais vous demander quelque chose au sujet des invitées. »
« Oui, Caroline. Je vous en prie. »
« Est-ce que toutes les invitées ici ont été invitées ? »
Le domestique répondit mécaniquement.
« Les cinq invitées ont bien toutes été invitées. »
Caroline resta sans voix.
'Il a encore dit cinq. Comme Aiden, il m'a oubliée.'
Ces gens n'étaient pas incapables de compter ; pourquoi faisaient-ils toujours ça ?
Caroline se força à l'accepter et passa à autre chose.
« Ce sont toutes des admiratrices d'Aiden, comme moi ? Mais comment peuvent-elles se montrer aussi grossières ? »
Le domestique cligna des yeux, sans saisir l'exaspération de Caroline.
« Elles fouillent dans les souvenirs douloureux et la vie privée d'Aiden. En tant que domestique, ne devriez-vous pas essayer de les en empêcher ? »
« Les invitées peuvent interroger le maître sur tout ce dont elles ont besoin. »
« Ce genre de question est nécessaire ? »
« Les invitées peuvent interroger le maître sur tout ce dont elles ont besoin. »
La même réponse revint.
Caroline renonça à la conversation et se tut. Les domestiques de cet endroit semblaient remarquablement bornés.
Et puis...
'J'ai l'impression d'avoir l'esprit tout aussi bloqué.'
Caroline avait de nouveau une indigestion, sans surprise : un autre repas pénible en était la cause.
Le temps de laisser la nourriture se digérer, il serait bientôt l'heure de se préparer à se coucher.
'Il pleut vraiment fort.'
Après s'être brossé les dents et être sortie de la salle de bains, elle se posta à la fenêtre.
Ce qu'elle avait pris pour une simple averse passagère était en fait une pluie qui tombait dru depuis un moment ; et quand elle remarqua quelque chose, elle se raidit en étouffant un cri.
'Ce n'est pas Aiden, quand même ?'
L'obscurité et l'averse empêchaient de bien voir ; au premier coup d'œil, elle l'avait pris pour un fantôme.
Des cheveux blond caramel et une silhouette élancée.
Un homme qui ressemblait à Aiden se tenait immobile dans l'obscurité.
'Qu'est-ce qu'il fait dehors ?'
Il ne s'était pas précipité pour s'abriter de la pluie ; il restait simplement là où il était, sans bouger.
Caroline ne vérifia même pas que minuit approchait ; elle ne retint que l'endroit où il se trouvait.
'Devant le labyrinthe. Parmi les arbres touffus du jardin.'
Et sans même penser qu'elle était en tenue de nuit, elle courut vers lui.
En pantoufles, qui plus est. Elle n'avait même pas pris de parapluie pour elle-même ; elle s'était contentée de saisir une couverture légère pour la poser sur Aiden avant d'agir par pur instinct.
C'est ainsi qu'elle rejoignit l'homme, qui avait l'air d'avoir été traîné dans une rivière.
« Qu'est-ce que vous faites dehors ? Il pleut à verse, vous êtes trempé jusqu'aux os ! »
Elle l'enveloppa en hâte dans la couverture.
Comme Caroline écartait les cheveux mouillés collés à son visage, quelque chose d'inattendu la fit tressaillir et reculer d'un pas.
Les yeux d'Aiden, désormais visibles, la fixaient avec une hostilité manifeste.
« Pourquoi... ? »
Et pourtant, c'était étrange.
'Ce n'est pas vraiment de la méchanceté, plutôt... de la défiance ?'
Au moment où Caroline ouvrait la bouche pour lui parler comme on apaise un enfant, une cloche retentit.
Dong...
Une grande cloche, dont elle ignorait même l'existence dans le manoir, sonna les douze coups de minuit.
« Oh ! »
'Le règlement de la maison !'
Quatrièmement : après minuit, vous ne devez pas quitter votre chambre. Un domestique passera une dernière fois à minuit ; veuillez lui faire part à ce moment-là de tout ce dont vous avez besoin. Le dressing et la salle de bains se trouvent dans vos appartements, et nous vous fournirons tout ce qu'il vous faut ; vous ne devez donc en aucun cas quitter votre chambre après minuit.
À cet instant, Caroline comprit ce qu'elle avait fait.
Elle avait enfreint le règlement de la maison, et elle n'avait aucune idée de ce qui arriverait si on la surprenait.
'C'est mauvais.'
Mais que pouvait-elle faire ? Devant elle se tenait un homme sur le point d'attraper froid.
'Et même si je remonte en courant maintenant, ça ne résoudra rien. Je ne vais pas tomber sur les domestiques ?'
Caroline prit sa décision : éteindre d'abord l'incendie le plus urgent. S'occuper de celui dont elle avait la charge.
« Rentrez, pour l'instant. »
Elle avait parlé avec précaution, tendant la main pour le tirer par la manche, quand, d'un coup sec, une main la repoussa vivement.
« Ne me touchez pas. »
Son ton était mordant.
Caroline écarquilla les yeux et recula d'un pas, fixant celui dont elle avait la charge.
'Pourquoi il se comporte comme ça ?'
Cela n'avait aucun sens.
Il connaissait son visage. Il devait pouvoir deviner pourquoi elle était là.
Déconcertée, Caroline laissa son regard descendre, et quelque chose d'inattendu attira son attention.
Aiden ne portait ni sa tenue de nuit ni les vêtements de ville dans lesquels elle l'avait vu jusque-là.
'C'est... un uniforme scolaire ?'
Une cravate négligemment desserrée, et une chemise à rayures bleu clair.
Au moment où Caroline comprit quel personnage cette tenue était censée représenter et s'apprêta à exiger une explication...
« Qui est là ? »
Au son d'une voix qui approchait, Caroline se retourna d'un bond.
Un domestique muni d'une lanterne approchait au loin.
« Maître ? »
Pour une raison inconnue, Aiden se détourna de Caroline et se dirigea vers le domestique.
« ... Toutes mes excuses, maître. »
Il disparut entre les arbres, et elle entendit le domestique le découvrir.
« Mais d'où vient cette couverture sur vos épaules ? Se pourrait-il que... ? »
À cet instant, Caroline remarqua la lueur de la lanterne qui balayait les environs dans sa direction.
« Qui est là ? »
'C'est mauvais.'
Aiden l'avait involontairement protégée et lui avait fait gagner du temps, mais Caroline ne savait pas du tout quoi faire ensuite.
Si on la surprenait ainsi, la chasserait-on du manoir ?
'Non. Ça ne doit pas arriver. Il faut que je réfléchisse. Qu'est-ce que je fais ?'