Ce fut, en définitive, une romance, mais plusieurs détails frappèrent les observateurs comme singuliers.
Le premier était que la relation physique entre les deux avait précédé tout échange de cœurs.
Le second, qu'Isaha traitait son partenaire masculin, Ifros, comme un simple serviteur, une machine, un outil.
« On ne voit vraiment pas ça dans d'autres pièces. »
On comprenait pourquoi les parties prenantes s'étaient opposées à une adaptation sur scène.
« Dès le début… j'ai toujours pensé que c'était une pièce centrée sur l'évolution des sentiments d'Isaha envers Ifros. »
Caroline choisit ses mots avec soin.
« C'est une interprétation que je n'avais jamais entendue. »
« Bien sûr, l'intrigue principale, c'est sauver un monde dévasté. Redonner vie à une terre brisée. Mais je pensais que ce message transparaissait aussi, à plus petite échelle, dans la façon dont Isaha traite Ifros. »
À ses mots, Aiden se redressa sur son siège. La barque oscilla doucement sous eux.
« Elle ne l'a jamais vu que comme un outil de travail, comme quelqu'un pour combler sa solitude la nuit. Et c'était logique qu'elle agisse ainsi. Ifros, lui non plus, n'avait pas d'agentivité humaine, il était dépendant, angoissé à l'idée de devenir inutile et d'être jeté. Ils s'influençaient mutuellement. »
Caroline jugea que ce détail rendait la pièce extraordinairement réaliste.
Entre humains eux-mêmes, la confiance était déjà difficile à obtenir, et la vie elle-même était dure. Considérer véritablement un être factice fait de ferraille comme un être humain n'était pas une mince affaire.
Surtout pas pour quelqu'un d'aussi pragmatique et sang-froid qu'Isaha.
« Mais Ifros donne son dernier carburant et permet à Isaha de sauver le monde. À cet instant, quelque chose de plus qu'une fonction mécanique se révèle — l'altruisme et l'amour tels qu'un humain les exprimerait. Et, à travers cela, Isaha commence elle aussi à considérer Ifros comme un humain. »
« Pendant que la plante qu'elle a prélevée dans le torse d'Ifros grandit, elle lui manque, elle lui écrit même des lettres. »
Aiden acquiesça.
« Des années plus tard, quand Ifros se réveille, tous deux deviennent de véritables amants. Isaha en vient vraiment à aimer Ifros en tant que personne, lui redonnant vie en restaurant ce qui était brisé en lui. »
« Vous devriez vraiment écrire une chronique là-dessus. L'auteur original serait ravi d'entendre une telle analyse. »
Après avoir écouté attentivement, Aiden parla avec une légère applaudissement dans la voix.
« Mais en réfléchissant à ce qui se passe après la fin de la pièce, je me suis trouvé quelque peu inquiet. »
« De quoi ? »
« Ifros a passé sa vie entière à être traité comme une machine. Ne conserverait-il pas l'infériorité et l'anxiété de savoir qu'il n'est pas vraiment humain ? Même quand Isaha commence à le chérir à la manière humaine, irait-il vraiment bien ? »
« … ? »
Caroline l'examina avec attention.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez quelqu'un qui m'a vu comme un moyen et qui me témoigne de l'affection ? »
« J'étais une machine. Je suis restée une machine tout du long. Même si je recevais l'affection humaine que je convoitais, au fond je ne suis toujours pas humaine. Je crois qu'Ifros continuerait d'être anxieux. »
« … Je ne suis pas sûre de suivre. »
« Il y a plein d'êtres capables de recevoir l'affection humaine d'Isaha. Mais moi, je suis une machine, moins humaine que n'importe quel humain. Au fond… les moments où Isaha ne me traitait qu'en tant que moyen, où moi seule étais spéciale — je pense que peut-être je les préférais. »
À son ton subtilement modifié, Caroline cligna des yeux.
À cet instant, l'homme face à elle parut ressembler à un androïde mécanique portant du brillant à lèvres et du mascara, rendu beau par l'artifice.
Elle se frotta les yeux.
« J'ai désiré quelque chose toute une vie, mais une fois que je l'ai eu, j'ai découvert que ce n'était pas rare du tout — et je suis redevenue anxieuse. Mon unicité avait disparu. C'est comme ça que je l'ai compris. »
« … Je crois que je commence à voir. Ifros est l'incarnation de la carence. Du manque, de l'anxiété, de la jalousie… de ne jamais être satisfait. »
« Quand je l'ai réellement joué, c'est ce que j'ai ressenti. Jusqu'à tout à l'heure, j'étais rigoureux dans le jeu d'Ifros, la machine — quelqu'un qui ne mange pas, n'utilise pas les toilettes, n'a pas besoin de sommeil. Mais chaque fois que les autres prenaient soin de moi, préparaient à manger, me traitaient en humain, je me sentais bizarre. »
« … »
« Ce n'était pas que mon jeu en était perturbé. Je le regrettais. Je me découvrais si singulièrement spécial en tant qu'Ifros, en tant que moi-même. Même si cela signifiait être haï par Isaha. »
« Donc tu dis qu'il préférerait ne pas être traité en humain. »
« Oui. Et même s'il y avait une opportunité divine de devenir vraiment humain… je suspecte qu'Ifros, après bien des hésitations, la refuserait. »
Caroline le considéra en silence.
Il s'était véritablement immergé dans le personnage d'Ifros, et le comprenait avec une profondeur qu'elle n'avait pas anticipée.
« L'Ifros qu'il a construit par sa propre réflexion sera bien plus nuancé que ce que j'imaginais. »
Ce serait un personnage qu'Aiden aurait contemplé et façonné avec sa propre intériorité.
« … Bon, j'ai beaucoup parlé. La glace dans mon café a dû fondre un peu. J'vais retourner l'échanger, et ramener de quoi grignoter en même temps ? »
Il dit cela, puis saisit l'aviron.
Caroline porta le café à ses lèvres pour une dernière gorgée avant de le reposer. Ce fut à ce moment qu'il parla.
« J'étais profondément immergé dans Ifros à ce moment-là. J'aurais voulu comprendre plus tôt qu'il suffisait de ne pas lâcher la conscience de sa propre vie. »
« Même si on vit de façon similaire, si on ne lâche pas la conscience de sa propre vie, n'est-ce pas fondamentalement différent… ? C'est ce que je voulais dire. »
« ! »
Il se souvient de ce qu'elle a dit avant-hier.
« Comment ? »
Surprise, sa prise sur la tasse en train de la reposer glissa.
« Oh ! »
La tasse bascula vers l'extérieur, au-delà du bord de la barque.
À ce rythme, elle allait tomber dans la rivière.
Caroline se pencha vivement dans cette direction, tendant le bras. Ce ne fut qu'alors qu'elle réalisa qu'Aiden virait la barque sèchement en tirant fort sur l'aviron.
Le mouvement la déséquilibra. Son corps bascula dans le vide. Le bruit de l'eau claqua fort.
Caroline tomba dans le Lac.
Sans lumière, l'eau en dessous était plus sombre qu'elle ne l'imaginait.
Caroline agita les bras et les jambes, mais le bas de sa robe une-pièce, portée inhabituellement longue ce jour-là, s'enroula autour de ses chevilles en un instant.
Elle ne pouvait pas remonter en battant l'eau.
[▲]
« ! »
Un triangle rouge apparut devant ses yeux.
Elle avait déjà dérivé loin de la surface, son corps s'enfonçant régulièrement. L'eau froide lui serrait le cœur comme un étau, bien que ce fût l'été.
Des piranhas glissèrent dans son champ de vision, leurs queues balayant paresseusement l'obscurité.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? »
[▲▲]
À mesure que l'air s'échappait de ses poumons, deux triangles bourgeonnèrent dans sa vue.
Si elle avait retenu son souffle et plongé délibérément, elle aurait pu tenir plus longtemps. Mais la chute brutale avait déjà forcé l'eau dans sa bouche.
Qu'est-ce qui se passe si je me noie ici ? Je perds mon Cœur ?
C'est ça ?
Le Cœur est la vie d'une Joueuse. Et l'Aiden de 3 heures du matin a dit que si on perd tous ses Cœurs, on meurt.
Alors si je me noie ici, il n'y a pas de retour possible ?
« Comme c'est bête. »
Bien plus que pas de retour — c'est la mort, pure et simple. En cet instant, Caroline comprit la situation avec clarté.
Une Joueuse ordinaire n'aurait jamais tombé à l'eau. Elles ne boivent pas le thé à l'heure du goûter, ne laissent pas tomber leur tasse.
Cet accident est arrivé parce que Caroline était une Joueuse. Et maintenant, elle allait perdre la vie pour quelque chose d'aussi absurde que ce jeu.
« C'est vraiment comme ça que ça se termine ? »
Si j'avais mieux dormi, n'aurais-je pas été plus alerte ?
S'il n'y avait pas eu de jeu, je ne serais pas tombée à l'eau. Je ne serais pas sur le point de perdre la vie.
Carolina saisit enfin ce qu'elle avait misé dans ce contrat. Comme tout était déraisonnable.
« Je ne peux pas mourir comme ça. Ça n'a pas de sens. »
Malgré l'absence de souffle, Caroline agita les bras d'une force désespérée. Elle devait percer la surface. Elle devait survivre, d'une façon ou d'une autre.
D'une façon ou d'une autre.
S'il vous plaît.
Mais comme pour se moquer d'elle, sa vision commença à se brouiller.
« Non. »
Alors cela arriva.
Une main massive saisit son poignet et la hissa vers le haut avec une force terrifiante. Elle fut déposée sur la Gondole comme un sac de grain.
« Reviens à toi, Isaha. »
Elle sentit son corps être secoué rudement. Le sommeil menaçait de l'emporter.
À travers sa vision floue, elle vit un Android Mécanique aux cheveux dorés la fixer avec une urgence désespérée. Ses yeux clignotèrent. Clignotèrent à nouveau. Puis les ténèbres tout engloutirent.