Quand elle rouvrit les yeux, l'obscurité l'entourait.
Caroline était allongée dans sa chambre.
'J'ai mal à la tête.'
En se relevant péniblement, la situation commença à s'éclaircir. Elle était tombée dans l'eau au moment du Goûter, par accident, l'eau était d'une froideur brutale, et elle n'avait dû son salut qu'à l'intervention d'Aiden —
Et maintenant, le temps s'était simplement écoulé.
'Il est déjà soir.'
Elle vérifia la fenêtre ; le soleil s'était couché. À travers des yeux encore embrumés par la confusion, elle aperçut l'horloge : un peu plus de huit heures.
Caroline renifla et s'enlaça les bras. Après avoir été plongée dans cette eau glacée, son état n'était pas bon. Son corps tremblait de froid, et son esprit lui paraissait creux, étrangement vide.
Pourtant, même dans un tel état, une pensée la harcelait sans relâche : elle avait failli mourir.
Si elle avait été une Joueuse, elle n'aurait jamais plongé dans l'eau en premier lieu, et même si cela s'était produit au cours d'une Quête, cela n'aurait coûté qu'un Cœur.
Mais les Cœurs n'étaient qu'une monnaie dépensée pour les événements du jeu ; ils n'avaient aucun rapport avec sa vie. Caroline n'avait qu'une seule vie.
Et ce n'est que maintenant qu'elle comprit l'avertissement de l'Aiden de 3 heures du matin. Elle regretta d'avoir répondu avec tant d'assurance, insistant sur le fait qu'elle s'en sortirait.
« Combien de fois encore quelque chose comme ça va-t-il arriver ? »
Il semblait qu'avec la Quête désormais modifiée, les dangers la traqueraient bien plus souvent.
Caroline survivrait-elle à chacun d'entre eux ?
'Quelque chose ne va pas.'
Lorsqu'elle avait commencé le jeu, Caroline brûlait de passion, curieuse du Manoir comme d'un monde inconnu. Mais à présent, elle se 발견 lassée des relations humaines étriquées qui s'y nouaient, saisie par la peur et l'inquiétude — parce que sa propre vie était en jeu.
Ce n'était pas simplement que ses pensées avaient changé.
Fondamentalement, le Système ne lui avait jamais dit, avant de commencer le jeu, qu'elle pouvait mourir. Elle n'avait pas su que le jeu se déroulerait de cette façon.
Qu'il était possible de perdre des Cœurs si les émotions du Rôle de Personnage devenaient excessives pendant la synchronisation. Qu'elle pouvait y ressentir la peur aussi.
Elle n'avait appris qu'il était possible d'abandonner le jeu qu'après avoir rencontré l'Aiden de 3 heures du matin.
'Comme si... quelqu'un voulait ça.'
Pourquoi ne le lui avait-il pas dit ?
Aiden avait suggéré que lorsque Caroline était devenue Joueuse, quelque chose s'était tordu dans la manière dont le Système fournissait les informations.
« Hmm... »
Mais Caroline, qui connaissait peu les jeux et les systèmes, n'y croyait guère.
Ne lui donnerait-il pas simplement l'information ? Ne pouvait-il pas simplement mentionner le danger de mort avant qu'elle ne commence ?
'J'aurais sûrement dit non.'
Ah.
S'il avait délibérément empêché cela ?
Et si le Système avait retenu l'information parce qu'il voulait qu'elle participe au jeu sans condition ?
'Bien que je ne puisse comprendre pourquoi.'
Pendant la première Scène, il avait semblé vouloir qu'elle participe dans l'ignorance totale du danger.
Et puis, après avoir rencontré l'Aiden de 3 heures du matin et avant de passer à la seconde Scène, il lui avait donné exactement une chance d'abandonner le jeu.
'Non, en fait j'aurais pu dire au Système que je voulais abandonner à tout moment, mais c'était seulement possible avant que la guidance ne soit transférée à l'Aiden de 3 heures du matin, et je l'ai découvert juste avant que ce seuil ne soit franchi ?'
On aurait dit que l'Aiden de 3 heures du matin testait Caroline sous ses propres yeux.
Comme s'il était curieux de voir comment elle réagirait.
'Voulait-il que j'abandonne à ce moment-là, en sa présence ?'
« C'est d'autant plus nécessaire pour toi, Caroline. Je souhaite te proposer une fois encore d'envisager d'abandonner le jeu. »
L'Aiden de 3 heures du matin avait plaidé fortement pour qu'elle abandonne. En faisant prononcer ces mots par son allié — quelqu'un en qui elle avait confiance pour veiller sur son bien-être —, cela semblait conçu pour la persuader aisément.
'Pourquoi ?'
S'ils avaient voulu qu'elle abandonne le jeu, ils ne l'auraient pas laissée le commencer en premier lieu.
'D'un autre côté, c'est une pensée sans queue ni tête.'
Caroline secoua vigoureusement la tête.
Quelle intention pouvait se cacher derrière ce qu'elle ressentait ? Elle avait simplement eu un changement de cœur, c'était tout, et l'anxiété l'avait gagnée.
Comparée à l'assurance avec laquelle elle avait juré de protéger Aiden Darvel, Caroline ressentait maintenant de la honte et de la culpabilité à voir l'inquiétude pour sa propre vie et les soucis de survie s'immiscer en elle.
'Du coup, je veux accuser quelqu'un d'autre.'
La chute dans l'eau d'aujourd'hui n'était-elle pas de sa faute ? Si seulement elle n'avait pas omis de reposer la tasse de thé quand Aiden avait fait basculer la barque.
C'est alors que cela se produisit.
Toc, toc.
« Mademoiselle Caroline, êtes-vous réveillée ? »
Une voix lui parvint, son volume ajusté pour ne pas réveiller quelqu'un qui dormait. Ce ne pouvait être qu'un domestique.
« Je vois que vous êtes éveillée. J'ai préparé une simple soupe au poulet. En voulez-vous ? »
« Merci. »
Elle avait raté le dîner.
'Cela doit être parce que je suis une Joueuse. Si je n'étais qu'une Joueuse, je pourrais rassembler des indices régulièrement. Il semble que les limites qui viennent du fait d'être moi ne cessent d'apparaître.'
Le dixième jour se terminait ainsi.
Pourtant, ayant passé les heures de jour à dormir, elle pouvait désormais rester éveillée la nuit. Caroline avala rapidement la soupe au poulet et se leva de son siège.
Seuls deux domestiques apparaissent dans la Maison de Poupées. Le domestique en patrouille de nuit.
Avant minuit, quand les autres domestiques circuleraient également, Caroline attendit un moment où personne ne montait l'escalier. Puis elle ouvrit le Passage Secret qu'elle connaissait déjà pour l'avoir emprunté lors de sa visite précédente avec James.
Au moment où les pas d'un domestique atteignirent l'escalier, la tête de Caroline disparut sous le tapis.
Elle descendit prudemment l'échelle de corde reliée jusqu'à ce qu'un couloir apparaisse. Tenant une lanterne, Caroline s'engagea sur un chemin qui lui parut désolé et effrayant lorsqu'on le parcourt seul.
Et au moment où elle inclina la lanterne machinalement sur la gauche —
« Ah ! »
Caroline poussa un cri et se figea.
Aucun passage ne s'ouvrait là, mais quelque chose semblait exister sur le côté. Ce que la lanterne révéla fut une prison souterraine munie de barreaux de fer et de chaînes.
Ainsi, plusieurs cellules de la prison souterraine s'alignaient en enfilade le long du côté gauche du couloir rectiligne.
'Qu'est-ce qui s'est passé dans ce Manoir ?'
En un instant, tout son corps fut saisi par le froid. Elle frissonnait et s'apprêtait à tourner le coin pour s'éloigner au plus vite quand —
[Barre de Réglages]
« Oh ! »
La fenêtre de la Barre de Réglages qu'elle et James n'avaient pas eu le temps de vérifier en quittant précipitamment le Sous-sol lui revint soudain à l'esprit.
En s'en approchant vivement, Caroline découvrit que la dernière cellule de la prison souterraine faisait office de totem de la Barre de Réglages.
'À l'Académie c'était une statue, mais ici c'est un espace.'
Lorsqu'elle pénétra prudemment dans la cellule de la prison souterraine, une fenêtre apparut.
[Barre de Réglages]
[Réglage Musique de Fond — DÉSACTIVÉ/ ACTIVÉ Indicateur Triangle — ACTIVÉ/ DÉSACTIVÉ Indicateur Point d'Exclamation — ACTIVÉ/ DÉSACTIVÉ Permission de Suivi d'Aiden – Désactivé/ Activé Affichage Intimité Personnalité Rôle de Personnage – Désactivé/ Activé Point de Vue d'Aiden — Verrouillé Réglages Version IA du Système – Verrouillé]
C'était la fenêtre qu'elle avait vue à l'Académie. En la lisant lentement, retrouvant ce qui lui était familier depuis cette unique consultation, elle remarqua quelque chose de nouveau.
'Intimité Personnalité Rôle de Personnage ?'
« Cela ne semblait pas être là la dernière fois. »
Se demandant ce que c'était, Caroline appuya sur le texte correspondant. Une petite info-bulle apparut alors sur le côté.
[Affichage Intimité Personnalité Rôle de Personnage] [Affiche le niveau d'intimité que le Rôle de Personnage éprouve pour la Joueuse sous forme de barre à cinq niveaux. Cela diffère de l'affection envers le Rôle de Personnage adverse, et révèle à quel point le Rôle de Personnage considère la Joueuse comme familière.]
« Hmm ? »
Caroline marqua une pause pour réfléchir.
Ne vaudrait-il pas la peine de l'afficher ? Si elle l'activait, elle pourrait aborder le Journal et la Clé en tenant compte du niveau d'intimité que le Rôle de Personnage adverse éprouvait à son égard.
« Je l'active. »
Lorsqu'elle appuya sur « Activé » là où la ligne barrée se trouvait, la barre centrale glissa et le mot « Activé » se mit en place.
« Maintenant, et...... »
Comme Caroline s'apprêtait à quitter la Barre de Réglages de la prison souterraine, elle s'arrêta. Puis elle tendit la main et mit une autre option sur « ACTIVÉ ».
« Je l'éteindrai en partant. »
La Musique de Fond pour Caroline se mit à jouer dans tout le Sous-sol terne et sombre.
« C'est mieux. »
Sur ce, elle tourna à nouveau le coin et se mit à avancer plus profondément à l'intérieur.