« Mademoiselle Caroline, le petit-déjeuner est prêt. »
« …… ? »
Au coup de sonnette et à l'annonce de la domestique, Caroline se redressa d'un bond.
« Quoi ? »
En jetant un regard éberlué autour d'elle, elle ne comprit la vérité qu'alors. Elle avait attendu pour rencontrer l'Aiden de 3 heures du matin la nuit précédente, mais elle s'était endormie à la place.
« C'est à en devenir folle. »
Si ce moment datait d'environ 3 heures du matin, elle n'avait dormi que moins de six heures.
Entre le coucher tardif et le repos insuffisant, une douleur sourde s'était installée dans sa tête. C'était logique aussi — à l'Académie, elle dormait toujours huit heures pleines chaque nuit.
Ici, au Manoir, la fatigue s'accumulait visiblement.
« C'est donc le matin du dixième jour. »
Après avoir rassemblé l'ensemble complet des journaux et des clés pour la mission, elle ignorait ce qui allait suivre, mais Caroline estimait qu'elle s'en sortait plutôt bien.
Seul un tiers du temps s'était écoulé. Elle avait déjà collecté un ensemble, et ne pouvait-elle pas réunir les trois autres dans la semaine ? Cela lui laisserait amplement de temps pour respecter l'échéance.
« …… Aujourd'hui, je prendrai le goûter, puis je descendrai à la cave. »
Un espace qu'elle n'avait pas examiné hier, lorsqu'elle était remontée en toute hâte avec James.
Et cette fenêtre de la Barre des Paramètres dont elle avait pensé plus tôt, et l'Aiden de 3 heures du matin qu'elle n'avait pas rencontré. Ayant mentalement noté tout ce qu'elle devait faire aujourd'hui pour ne rien oublier, Caroline descendit au premier étage d'un pas lent et las.
Aiden était déjà là, assis tranquillement en face de l'endroit où elle allait s'asseoir.
Il était vêtu soigneusement d'une chemise vert pâle et d'un pantalon blanc, et dès que Caroline s'assit, il lui fit signe de manger.
« Quand on a si peu dormi, la nourriture n'a même pas de goût. Mais Aiden vivait comme ça tous les jours, non ? »
Se lever vers 3 heures du matin et nettoyer après chaque personnalité le ramenait vers 4 heures — avait-il vraiment dormi seulement cinq heures à chaque fois ?
En songeant qu'ils avaient dû se coucher encore plus tard s'ils s'étaient rencontrés hier, Caroline fronce les sourcils.
« Ce jeu le broie. »
Caroline aussi, ayant erré dans le Manoir sans pouvoir dormir après minuit, s'épuisait — mais à l'idée de son acteur menant une vie si harassée dans cet état d'épuisement, la colère monta en elle.
« Un esprit sain dans un corps sain. Le dégoût de la vie d'Aiden, la naissance de son rôle de personnage — tout vient de cet épuisement. »
Ce que la privation de sommeil fait à l'esprit humain devint clair pendant la saison des examens à l'Académie.
Les yeux de tous perdaient leur éclat, les blagues et les rires disparaissaient, les nerfs se frayaient. On se disputait pour des riens et on devenait négatif sur tout.
Juste au moment où Caroline décochait un regard noir aux paramètres du jeu qui poussaient Aiden si loin, piquant dans sa nourriture avec sa fourchette —
« Mademoiselle Caroline, vous n'avez pas l'air en forme aujourd'hui. Ça va ? Vous n'avez pas dormi ? »
« Oh, juste un peu……. »
La soudaine gentillesse de sa voix portait de l'inquiétude pour son état.
Des larmes lui montèrent aux yeux.
« Homme idiot — il ne connaît même pas son propre état, pourtant il s'inquiète pour moi. »
Cette personne ne réalisait même pas qu'elle n'était qu'un personnage. Dans sa frustration et sa peine, Caroline serra fortement les lèvres.
« Si vous êtes très fatiguée, je peux annuler le goûter prévu aujourd'hui pour que vous puissiez vous reposer dans votre chambre. »
« Non, non ! »
Annuler le goûter ?
C'était impossible. Dans les vingt jours qui restaient, Caroline avait un besoin urgent de recueillir des informations.
Elle agita rapidement la main en signe de refus.
« Ce n'est pas si grave. Je peux me reposer dans ma chambre jusqu'au goûter et je vais bien. »
« …… En êtes-vous sûre ? »
« Oui, bien sûr ! »
« Nous prévoyons de prendre le goûter en extérieur, alors je m'inquiète…… mais si cela devient difficile, dites-le-moi à ce moment-là. »
« Merci. »
Aiden s'était inquiété pour elle.
Elle avait failli perdre le goûter, mais le simple fait qu'il ait montré de la gentillesse remonta son moral. Le regard noir d'avant s'effaça, et un sourire sincère épanouit le coin de sa bouche.
« Ah, c'est vrai ! »
Trois questions.
Inutile de demander à propos du journal et des clés puisqu'il n'en aurait aucune connaissance. Faisant rouler ses yeux dans sa réflexion, Caroline décida de demander à propos de la cave qu'elle n'avait toujours pas élucidée.
« Au fait, Aiden. Ce vin doux d'hier était vraiment délicieux. Ce genre de chose se garde d'habitude dans une cave à vin, non ? Y a-t-il un endroit spécial où vous le conservez ? »
La première question était une question sacrificatrice. Aborder directement la cave semblait trop risqué.
« Oh, je suis ravi qu'il vous ait plu. Nous le servirons plus souvent au dîner à partir de maintenant. Le vin que vous avez bu hier provenait du stockage de la salle à manger au premier étage, mais le Manoir possède bien une cave à vin. Elle est au sous-sol, cependant — nous n'y accédons pas très souvent. »
« Oh, je ne savais pas que le Manoir avait un sous-sol. »
Caroline joua la surprise ravie.
« En vérité, l'existence du sous-sol ne m'est pas particulièrement familière non plus. J'ai peu de raisons de m'y rendre, sauf par l'intermédiaire des domestiques. Même les domestiques y vont rarement, sauf pour chercher du vin — et comme nous stockons maintenant tout dans la pièce de stockage, ils n'y mettent presque plus les pieds. »
« Donc ni Aiden ni les domestiques ne le visitent souvent. L'endroit est-il pour la plupart vide, alors ? »
« Oui, probablement. La cave à vin est inutilisée, et la piscine et l'armurerie où est entreposé l'équipement de chasse le sont aussi. C'est probablement un endroit que les domestiques ne nettoient pas très souvent. »
Nettoyé rarement ? Cela la prit de court.
Caroline se rappela la scène qu'elle avait vue la nuit précédente. La piscine avait été immaculée. L'eau était limpide, et le système de filtration fonctionnait parfaitement.
La table où elle s'était assise avec James était sans poussière et brillait.
« Serait-ce l'Aiden de 3 heures du matin ? »
Il avait dit qu'il nettoyait toujours les dégâts causés par les rôles de personnage. Alors descendait-il régulièrement au sous-sol et rangeait-il tout ?
« Il connaît l'existence du sous-sol, alors. Et ce qu'il contient. »
Caroline hocha lentement la tête.
Maintenant, c'était clair. Elle croiserait rarement les domestiques au sous-sol, et tant que personne ne la voyait y descendre, elle serait en sécurité.
« Et il ne reste plus qu'une dernière question. »
Caroline étudia Aiden intensément.
Ayant passé toute la journée d'hier à l'Académie, c'était la première fois qu'elle voyait « l'Aiden du jour ».
« Il y a eu une urgence hier, et j'ai dû sortir. Merci de me l'avoir permis. Comment ça s'est passé pendant mon absence ? »
L'homme sourit avec une expression douce.
« J'étais là, à ranger mes affaires dans le Manoir. Votre affaire s'est-elle résolue ? »
« Oui, heureusement. Bien que je pensais que sortir du Manoir était absolument interdit. »
« Normalement, ce le serait, mais… Eh bien. Je n'en suis pas entièrement sûr. »
Son visage, qui portait une expression réfléchie un instant plus tôt, devint soudain vide. Puis il se hâta de clore la conversation par ces mots d'incertitude.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »