« Les autres personnalités ressentent-elles la même chose que toi ? »
« Non. Je suis le seul à savoir que je suis une personnalité, que je suis une personnalité formée par le jeu d'Aiden. Je suis la plus ancienne personnalité d'Aiden — celle qu'il a maintenue depuis avant l'âge adulte. C'est moi. »
James parla avec sa franchise caractéristique, un brin désinvolte, pourtant son expression débordait de fierté.
« Qu'est-ce qui te différencie des autres personnalités ? »
« Comme je l'ai dit, j'existe depuis le plus longtemps. Et tu devrais comprendre — les exigences de Michelle Darvel sont nées de ma personnalité. »
« James ne poserait pas deux fois une question aussi stupide. »
« Exact, je me souviens. »
Le jeune Aiden s'était pris une gifle pour ça.
« Oh, comment le sais-tu ? Tu as écouté aux portes ? Quelqu'un te l'a dit ? »
« …? Non. Oui, non — j'ai vu le journal d'Aiden. »
« Un journal ? C'est quoi, ça ? »
Caroline observa James en silence.
Le journal avait été l'indice final de la première quête. Mais contrairement à l'Aiden de 3 heures du matin, James semblait ignorer son existence.
« Si savoir que je suis une joueuse signifie savoir que le jeu existe, comment se fait-il qu'il ne connaisse pas ça ? »
James continua, comme s'il lisait la confusion sur son visage.
« Explique-le-moi. Je ne sais pas quels mécanismes existent dans ce jeu, qui tu as rencontré, rien de tout ça. »
« Mais comment sais-tu l'existence du jeu, toi ? »
Au ton soupçonneux dans sa voix, l'expression de James s'assombrit.
« Comment ne le saurais-je pas ? Je me souviens de chaque instant où j'existe. D'innombrables joueurs sont passés. Chacun posait des questions qu'il ne comprenait pas, échouait, bâclait son passage, et repartait…. »
James décrivit avoir vu d'innombrables joueurs ne pas prendre le jeu au sérieux, le traiter comme une simple scène à traverser, pour échouer encore et encore. Son temps n'avait pas coulé vers l'avant ; il rencontrait joueur après joueur, engageait des conversations creuses, et les regardait repartir.
« Le jour où je t'ai vue pour la première fois, il pleuvait à chaque répétition du cycle. Quand un nouveau joueur arrive, la routine quotidienne dans le Manoir se réinitialise. Du coup, j'étais sous la pluie. C'est agréable — tu me connais, après tout. »
Caroline hocha la tête.
« Je pensais que tu partirais vite toi aussi. Qu'est-ce que des joueurs sans aucune connaissance de base peuvent accomplir ? Ils ne feraient que blesser Aiden et disparaître. Pathétique. »
James mâchouilla sa lèvre, son expression acérée de ressentiment.
« Mais tu es restée plus longtemps que je ne l'espérais. Ça m'a surpris. C'est pour ça que j'ai dit ces trucs, mais tu les as pris pour de vrais dialogues, pas vrai ? »
Caroline fouilla sa mémoire, se rappelant ce que James avait dit cette nuit-là.
« Tu n'es pas partie. »
« Je pensais que tu commencerais bientôt à lutter contre cet endroit. »
« Exact. Mais tu n'as pas dit la réplique qui suit. Ça m'a paru bizarre, et ça m'a fini par m'aider à découvrir la vérité. »
« Wahou ! T'es vraiment pas une personne ordinaire. »
James, tenant une bouteille en verre, la leva vers Caroline comme pour trinquer, en riant. Il avait l'aplomb d'un jeune ado, mais l'allure d'un vieillard usé par quelque chose d'antique.
« C'était déjà bizarre de réaliser que c'était un dialogue scénarisé, mais de savoir qu'il n'y avait pas de réplique de suite après ça…. Qui es-tu ? Putain, comment t'as pu faire ça ? »
La question « Qui es-tu ? » était quelque chose que Caroline entendait pour la première fois au Manoir. Les domestiques ne l'avaient pas posée, ni l'Aiden du jour, ni l'Aiden de 3 heures du matin, ni le jeune Aiden.
C'était nouveau.
Et Caroline, elle non plus, ne s'était jamais arrêtée pour se poser cette question dans cet endroit. Récemment, elle ne se voyait plus que comme une joueuse, et il n'y avait pas eu l'occasion de se présenter à qui que ce soit.
« Je suis Caroline August. Je suis une fan d'Aiden Darvel, et…. »
Elle hésita un instant.
« J'étais l'un des nombreux personnages secondaires du monde de ce jeu. »
« Donc tu n'étais pas une joueuse ? Ces gens avaient l'air de venir de l'extérieur. »
« Je ne l'étais pas. Mais je le suis devenue. »
« Comment ? »
L'expression de James bascula dans la stupeur, et il se pencha vers elle comme captivé par ses paroles, faillant basculer en avant.
« Tu pourrais reculer un peu ? »
« C'est bon. Tu es froide. »
« Après mon arrivée au Manoir, le Système m'a proposé le poste de joueuse. Il a dit qu'il ne restait plus de joueurs, qu'Aiden risquait de disparaître. Alors j'ai accepté pour le sauver. »
Le visage de James pâlit. C'était manifestement la première fois qu'il entendait ça, quelque chose que l'Aiden de 3 heures du matin savait déjà.
« Pourquoi Aiden disparaîtrait-il ? Putain, le type est encore en vie — pourquoi s'évanouirait-il ? Alors moi aussi je disparaîtrais, non ? »
« Il a semble-t-il fait un choc en apprenant qu'il souffre de trouble dissociatif de l'identité. »
« …. »
En entendant l'implication indirecte que c'était en partie de sa faute, James se tut, la bouche close. Comme un garçon de son âge, il ébouriffa ses cheveux avec rudesse, visiblement perdu.
« Putain, je pige pas. C'est quoi ce jeu, exactement, comment il se déroule…. Ce qu'Aiden pense. Mais y a un truc que je crois comprendre. »
Alors que le garçon agité relevait la tête, Caroline vit ses yeux verts briller intensément, fixés sur elle seule.
« Tu es la clé. Il n'y a jamais eu personne comme toi avant. Depuis ton arrivée, le même jour ne s'est pas répété. Après le jour de pluie, j'avais rarement une seconde chance d'apparaître, et je devais toujours revenir au jour de pluie pour réapparaître. Mais aujourd'hui, c'est la troisième fois que j'apparais. J'ai nagé trois fois. »
Il tremblait d'excitation.
« Je comprends. »
Caroline saisit à quoi avait ressemblé son existence. Il n'apparaît pas tous les jours comme l'Aiden du jour ; il ne sort que le jour où la conversation du goûter tourne au Diplôme Silencieux.
Puisque les joueurs ne durent jamais longtemps, sa vie se répète sans fin. Encore et encore, ne rencontrant que des joueurs stupides, agaçants, perdant du temps. Pourtant, il est forcé de s'engager avec eux quoi qu'il arrive.
Étouffant — jusqu'à ce que, soudain, un nouveau temps s'ouvre.
« No wonder he's happy. »
Caroline allait juste ouvrir la bouche pour le presser davantage quand James bondit comme frappé par la foudre, les yeux fouillant la pièce.
« Attends, quelle heure est-il maintenant ? »
« Je ne suis pas sûre. »
Carilla ouvrit son sac et vérifia la position des domestiques. Ils patrouillaient encore différentes parties du Manoir.
L'un était au Deuxième Étage, l'autre au Troisième Étage.
« Alors quelle heure est-il ? »
« Je dois y aller. »
« ? »
Les yeux de Caroline s'écarquillèrent alors que James se levait soudain. Qu'est-ce qu'il faisait ?
« Vers trois heures du matin, je le ressens juste instinctivement. Je dois aller dans ma chambre au Troisième Étage et dormir. »
Il semblait que s'allonger dans son lit quand l'Aiden de trois heures du matin apparaissait était devenu ancré en chaque personnage comme une sorte de signal subconscient.
« Pourquoi ? »
« Je sais pas. C'est juste… comme ça. Les autres personnalités le font aussi. »
« Les autres personnalités le font aussi ? »
Premièrement : il ne savait pas que l'Aiden de trois heures du matin existait. Il croyait qu'il s'endormait simplement quand l'heure arrivait.
Deuxièmement : il savait ce que faisaient les autres personnalités. Comment ?
« Je dois y aller. J'expliquerai en route. »
Comme un homme fuyant une bête invisible, James rassembla ses vêtements en hâte et s'habilla. Puis il tourna la molette du système de la Piscine, vidant l'eau.
Caroline le suivit prestement hors de la Piscine et rebroussa chemin par le Couloir par lequel ils étaient arrivés.
« Il me faut encore explorer d'autres zones. »
Maintenant qu'elle avait trouvé l'entrée cachée aujourd'hui, elle pourrait revenir au sous-sol une autre fois. Pour l'instant, il était plus important de poursuivre la discussion avec James.
« Attends, attends. Ralentis. Dis-moi — qui sont ces autres personnalités dont tu parles ? »
« Comme tu sais, Friedman, Will et Ifros. »
« Tu sais ce qu'ils ont fait ? »
« Ils se réveillent et agissent à leur manière. Mais j'ai des souvenirs fragmentés de ce qu'ils ont fait. Leurs souvenirs me sont donnés, en quelque sorte. Bien qu'il semble que moi seul fasse cette expérience. »
La bouche de Caroline s'ouvrit.
« Je le sens. Il est presque trois heures. Je dois y aller, pour de vrai. Pourquoi tu ne te dépêches pas ? »
Face à son urgence soudaine, Caroline se hâta sur ses pas. Ils tournèrent un coin et se retrouvèrent dans le Couloir droit menant au Deuxième Étage.
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