« À moins que tu ne préfères être enterrée ici pour l'éternité, je te conseille de reculer. »
À cette voix rauque, Caroline s'écarta — et le Tapis sous ses pieds commença à se soulever comme un crocodile ouvrant les mâchoires. Elle releva vivement le Tapis, découvrant une entrée qui n'existait pas l'instant d'auparavant, reliée désormais à un escalier descendant.
« Suis-moi. »
« ? »
Et James s'engagea le premier.
Caroline le regarda descendre dans le Passage Secret vers le Sous-sol avec une aisance et une légèreté rodées, puis se hâta sur ses pas.
Comment James connaissait-il ce Sous-sol sous le Manoir ? Cela ne figurait pas dans le script — c'était une caractéristique bien réelle du bâtiment lui-même.
Pas le temps de s'interroger. Au moment où un domestique apparut au Deuxième Étage, une Lanterne à la main, le Passage Secret se referma au-dessus de la tête de Caroline.
« Pas trop sombre pour toi ? »
Que James possède une bonne vision nocturne ou non, il avançait devant elle sans difficulté, d'un pas sûr. Caroline tira une Lanterne de son Sac et le suivit prestement, balayant le faisceau de-ci de-là.
L'homme devant elle s'arrêta net.
« Où allons-nous ? Tu comptes me suivre jusqu'au bout ? »
Ce n'est qu'en entendant son ton agacé que Caroline réalisa qu'ils étaient parvenus à une bifurcation. Elle projeta la lumière de la Lanterne aussi loin qu'elle portait, scruta les alentours, et la structure de l'espace souterrain finit par s'éclaircir.
Lorsqu'elle avait emprunté le Passage Secret avec le jeune Aiden, elles n'avaient progressé qu'en ligne droite — du Labyrinthe jusqu'au terminus occidental, selon un tracé en forme de ㄷ.
Mais à présent, elle distinguait un embranchement qui partait sur le côté, à mi-chemin de ce corridor rectiligne. Et James manifestement avait l'intention de s'y engager.
De l'autre côté de cet embranchement…
« Ah ! »
Caroline poussa un cri d'alarme, puis se clappa instinctivement la main sur la bouche.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le long d'un côté du couloir s'alignaient des cellules — des cachots souterrains si exigus qu'une seule personne pouvait à peine y tenir. Des chaînes et des choses qu'elle préférait ne pas identifier étaient fixées à intervalles réguliers.
« J'ai entendu dire que les domaines aristocratiques ont ce genre de choses dans leurs sous-sols. Mais ici aussi… »
« Si tu fais la fleur de serre, tu peux repartir. »
« Non. »
Caroline secoua vivement la tête. James, visiblement lassé d'elle, reprit sa route.
« Je suis curieuse de savoir ce que tu trames, alors je t'accompagne pour voir. »
Caroline parla, un bras croisé derrière le dos, imitant au plus près la manière de Robelian. James soupira avec fatigue, mais ne s'y opposa pas, reprenant la tête.
« Wow. »
Caroline suivit James en s'émerveillant des espaces qui s'ouvraient de part et d'autre.
À gauche du couloir menant plus avant se trouvait ce qui semblait être une Armurerie, et en face, une Cave à Vin. Dans les maisons aristocratiques typiques, les domestiques fréquentent souvent ces lieux, mais comme Aiden ne semblait pas boire de vin régulièrement, peu de serviteurs s'aventuraient par ici.
Après avoir dépassé les deux pièces, un mur solide leur barra la route.
James, familier des lieux, tira la lourde porte et entra.
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
Un long corridor s'étendait à l'intérieur, avec un plafond bas en voûte qui faisait résonner les voix. Cela ressemblait à une sorte de Paroi Étanche, mais la Salle des Machines au-delà en révélait le but à Caroline.
« Il y a un Système de Déshumidification et un Système de Ventilation ici. C'est une Piscine ? »
Quand James ouvrit la porte menant hors de cette chambre et pénétra dans l'espace suivant, l'intuition de Caroline se confirma.
Une Piscine privée s'étendait devant eux, entièrement revêtue de carreaux bleus — le genre d'étalage fastueux qui crie la richesse.
« Une Piscine au Sous-sol ? »
L'admiration lui échappa.
Strictement parlant, installer une Piscine au Sous-sol à cause des problèmes d'humidité est déconseillé — et même si on le fait, cela exige un entretien considérable.
Il ne suffit pas d'avoir des domestiques pour la nettoyer ; il faut installer des Systèmes de Déshumidification et de Ventilation. C'est au-delà des moyens d'une fortune ordinaire. En d'autres termes, pour l'aristocratie, maintenir une Piscine intérieure capricieuse au Sous-sol est, paradoxalement, une exhibition de l'abondance des ressources nécessaires pour l'entretenir.
« Le Comte Roman et Aiden doivent être le genre de gens capables de gérer ça. »
Caroline claqua de la langue.
Derrière elle, James fit des bruits mécaniques en actionnant un dispositif. L'eau commença à couler dans la Piscine vide.
« Il connaît bien cet endroit. Ce doit être un lieu où il a répété des scènes. »
« Comment connais-tu cet endroit ? » demanda Caroline.
James la regarda avec un air présomptueux, puis répondit à contrecœur.
« J'ai trouvé quelque chose que personne n'utilisait. Tout l'équipement de désinfection, tout l'équipement de déshumidification — tout tournait, mais personne ne venait ici. C'était juste laissé à l'abandon. »
Dans « Diplôme Silencieux », il y avait une scène où James entrait dans une Piscine.
Robelian, curieux de savoir ce que James faisait toute la journée lorsqu'il ne venait pas en cours, l'avait suivi toute la journée, l'avait perdu de vue l'après-midi, et l'avait retrouvé après la tombée de la nuit. James ne buvait pas, ne se battait pas dans la rue — il était dans une vieille Piscine abandonnée, immergé dans l'eau.
« Je suppose que c'est intéressant. C'est vieux, mais tout ce qui doit marcher marche. »
Caroline prononça la réplique de Robelian en examinant l'équipement. Qu'il soit bien entretenu ou non, il était lisse, exempt de moisissure ou de dépôts calcaires.
« James m'a-t-il emmenée ici pour répéter le jeu ? »
Tandis que James faisait couler l'eau d'un flot constant, Caroline fit lentement le tour de l'espace, inspectant les lieux. Son regard accrocha une Vitrine fixée au mur opposé à la Piscine.
« Qu'y a-t-il dans cette Vitrine ? Il y a quelque chose à l'intérieur. »
Au moment où elle tendit la main vers elle, la lumière se reflétait en scintillant sur l'eau.
« ? »
Un bruissement soudain fit pivoter Caroline sur elle-même, les yeux écarquillés.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ! »
James retirait son chemisier sans hésiter.
Caroline faisait du bruit, et comme irrité par son regard critique, il posa simplement ses vêtements sur une étagère et plongea dans la piscine, qui s'était déjà remplie à une profondeur considérable.
Plouf.
« Rapide », songea-t-elle.
Tout comme l'aurait décrit Robelian, James plongea dans l'eau comme un dauphin. Contrairement à Caroline, qui ne savait que nager pour survivre, il évoluait dans l'eau avec aisance.
« S'est-il entraîné tant de fois à retenir sa respiration ici ? »
Caroline pensa à la scène qui suivrait — celle où Aiden entrerait dans l'eau et s'entraînerait le plus intensément.
« Mais attends, va-t-il vraiment jusqu'au bout ? »
Sur scène, la piscine n'apparaît pas comme une vraie piscine ; elle est rendue par un grand caisson tapissé d'un film bleu pâle. Il n'y a aucune raison que qui que ce soit entre réellement dans l'eau pendant une représentation.
Pourtant, il semblait s'être entraîné ici, dans cette vraie piscine.
« Vraiment implacable. »
La scène qui suivait était celle où James se torturait lui-même, retenant sa respiration sous l'eau pendant un temps angoissamment long sans refaire surface. Robelian, observant pour voir ce qu'il ferait, fut si alarmé qu'il craignit que le garçon ne se noie et le tira de force — moment où James se mit en colère, exigeant pourquoi on l'avait interrompu alors qu'il aurait pu remonter de lui-même.
Et Aiden gisait immobile au fond de la piscine, les yeux fermés sereinement. Il retenait vraiment son souffle.
« C'est pour ça que sa respiration semblait si réaliste sur scène — tout cet entraînement. »
L'expression de Caroline se teinta d'inquiétude, pourtant elle recula pour ne pas gêner sa performance.
Puis elle s'approcha de la vitrine qu'elle avait repérée plus tôt. Elle y posa une chaise en bois et tendit le bras vers l'étagère haute.
En l'ouvrant — cet appareil qui semblait conçu pour garder le contenu au sec — une simple boisson en bouteille apparut. Aiden la sortait-il souvent pour boire après la natation ?
Ou était-elle là pour la scène qui suivrait, où Robelian essuie le corps mouillé de James et lui tend une boisson pendant qu'ils parlent ?
« Hum ? »
Mais en ouvrant complètement le panneau avant de la vitrine, il y avait quelque chose d'autre à l'intérieur.
Au même instant, le Sac se mit à bouger avec un bruit rythmé, thud-thud.