« Alors le Lapin Blanc doit être……. »
Un lapin blanc vêtu d'un gilet et d'un pantalon impeccables. Ce serait Aiden, là-haut au quatrième étage.
Caroline sentit sa peau se hérisser. Pas de peur. C'était de l'exaltation.
Anna ne lui avait pas simplement offert quelque chose de charmant et de joli — elle lui avait donné l'appareil parfait, celui qui l'empêcherait de jamais croiser les domestiques et lui permettrait de garder son Cœur.
Elle voulait courir vers elle et l'inonder de baisers sur les joues.
« Je t'aime vraiment, Anna. Tu es la meilleure. »
Mais ce n'était pas fini.
Bien qu'elle ait fait une découverte assez significative, une question sans réponse persistait.
Caroline remonta l'escalier et’ouvrit son sac. Maintenant, tous les lapins sauf le blanc étaient au deuxième étage.
« Pourquoi le deuxième étage ? »
Le Jardin était le Jardin. Mais tous les niveaux ne se reflétaient pas fidèlement — ils étaient tous dessinés d'un étage plus haut qu'ils ne l'étaient en réalité.
« Et le premier étage, alors ? »
Et si le premier étage n'était pas le premier étage ? Un espace caché ? Mais la chambre d'Aiden était au troisième étage, ce qui correspondrait probablement au quatrième.
Dans les deux cas, il y avait un premier étage sous le deuxième, donc il devait bien y avoir un espace sous celui-ci…….
« Ah ! »
En grimpant les marches, Caroline se souvint d'un endroit qu'elle avait oublié.
Ce jour de pluie, quand midi était sonné et que Caroline n'avait toujours pas regagné sa chambre. Et Tobi — non, le jeune Aiden — lui avait pris la main et l'avait emmenée par un passage secret.
« Il y avait un espace au sous-sol. »
C'était trop sombre, trop mouillé par la pluie, tout s'était passé trop vite pour que l'intérieur soit clairement cartographié, mais le Sous-sol existait. Un endroit jamais mentionné pendant le Goûter, pendant les repas, ni même lors des échanges avec les différentes personnalités.
« Un espace interdit ? »
« À l'exception des pièces verrouillées, tous les espaces sont accessibles aux invités. »
Les mots lui revinrent — quelque chose qu'elle avait demandé une fois et obtenu comme réponse.
Si le Sous-sol avait été verrouillé, Caroline soupçonnait qu'elle n'aurait pas pu y entrer même avec la conscience du jeune Aiden pour l'accompagner. Néanmoins, ce n'était pas un endroit où un invité irait normalement, donc un domestique aurait pu remarquer son départ.
« Je devrais y aller. »
Il n'y avait pas d'espace sans signification dans ce Manoir.
Seuls des espaces dont Caroline n'avait pas encore découvert le sens — comme un Labyrinthe qui attendait d'être résolu.
Surtout, le fait que le cadeau d'Anna ait révélé le Sous-sol signifiait qu'elle était censée le comprendre.
Alors Caroline était retournée dans sa chambre, avait déballé ses affaires et avait prévu d'attendre le bon moment pour descendre au Sous-sol.
« La question, c'était……. »
Comment allait-elle entrer ?
Caroline se souvenait comment elle y était entrée avec le jeune Aiden. Elle avait saisi un anneau qui dépassait près du Labyrinthe, tiré, et une trappe s'était ouverte pour révéler un escalier descendant. Elle avait suivi un étroit passage jusqu'au Sous-sol et en était ressortie du côté ouest, pas du côté est où se trouvait sa chambre.
« Le problème, c'est que je ne me souviens pas des détails exacts. »
Passer du Sous-sol au deuxième étage signifiait grimper trois niveaux au total, et elle n'était définitivement pas remontée par l'escalier principal.
Elle avait utilisé des escaliers invisibles et avait réussi à ouvrir quelque chose pour en sortir, mais…….
Si Caroline voulait atteindre cet endroit, il lui fallait trouver ce « quelque chose » du côté ouest du deuxième étage et inverser le processus.
« Il est presque minuit maintenant. »
Les aiguilles des heures et des minutes s'alignèrent parfaitement. Au même instant, un coup frappa à la porte.
« Mademoiselle Caroline, il est minuit. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Les lèvres de Caroline tressaillirent, puis elle les referma.
Elle aurait bien demandé des allumettes, mais cela risquait d'éveiller les soupçons. D'ailleurs, son sac contenait déjà une Lanterne, elle irait bien.
« Non, merci ! »
Caroline déclina, puis attendit que le temps passe.
Elle ouvrait et fermait son sac en boucle, observant comment les domestiques effectuaient leurs rondes. Ils se déplaçaient individuellement — quand l'un montait du premier au troisième étage, l'autre descendait simultanément du troisième au premier. Puis tous les deux faisaient le tour de l'extérieur ensemble. Des abords du Labyrinthe jusqu'au Jardin, en passant par le Parking, et près du Bord du Lac.
Une fois la ronde terminée, un peu plus d'une heure s'était écoulée. Caroline vit l'horloge passer une heure du matin et attendit la prochaine occasion.
De son observation, elle en avait tiré deux choses.
Premier : si Caroline voulait se déplacer librement dans le Manoir, elle devait choisir le moment où les deux domestiques étaient dehors.
Second : personne ne patrouille au Sous-sol. On pouvait supposer que le Sous-sol n'était pas un espace familier pour les domestiques non plus.
« Qu'y a-t-il au Sous-sol ? »
Qu'y avait-il qu'elle devait voir ?
Caroline pencha la tête et saisit son sac. Les deux domestiques venaient juste de se regrouper à l'extérieur.
« C'est le moment ! »
Grâce au cadeau d'Anna, le risque avait diminué. Anna ne se rendait probablement même pas compte de l'aide qu'elle lui avait apportée.
Une fois tout fini et qu'elle serait revenue, songea Caroline, elle achèterait à Anna de délicieuses friandises et plein de nouveaux vêtements.
Et puis elle se tint devant le mur du côté ouest du deuxième étage, décidée et prête.
Elle passa devant toutes les pièces du deuxième étage et se souvint être ressortie ici, la main dans celle du jeune Aiden, depuis le côté saillant de ce qui ressemblait à un couloir en forme de ㄷ.
« Ça doit être ici. »
Le passage est à l'intérieur. Mais strictement parlant, elle ne se souvenait pas bien comment ils étaient remontés par là.
« C'était le sol ? C'était le mur ? »
Il y avait une fenêtre, donc une porte secrète dans le mur même semblait improbable.
Toujours, Caroline tapota le long des murs pour en avoir le cœur net. Les portes cachées apparaissaient d'ordinaire dans ce genre d'endroits, mais peu importe à quel point elle faisait glisser ses doigts sur le papier peint épais et orné, elle ne trouva pas la moindre fissure.
Alors peut-être le sol ?
Caroline pencha la tête et rebondit expérimentalement sur les planchers sous ses pieds. Rien ne sonnait creux.
« Et si c'était le tapis ? »
Elle souleva les bords, vérifia en dessous, mais n'y trouva rien non plus.
« Il faut que je trouve vite……. »
Dans quelques instants, les deux domestiques reprendraient leur ronde. Caroline devenait anxieuse, passant frénétiquement les mains sur le sol, alors qu'elle venait de voir les Lapins Noirs faire un tour de plus du Jardin.
« Qu'est-ce que vous faites là ? »
Un frisson lui parcourut l'échine.
Caroline avait manqué son Goûter aujourd'hui. Alors qui se tenait derrière elle maintenant ?
« Tant pis pour atteindre le Sous-sol aujourd'hui. »
Elle avala sa salive et se retourna, gardant son expression la plus composée possible.
Elle découvrit James, sa chemise négligemment déboutonnée, les deux mains fourrées dans les poches de son pantalon.
« Ça fait un moment. »
C'était étrange qu'il soit apparu sans que personne ne le mentionne.
Cela faisait six jours depuis le quatrième jour, et Caroline sourit à la joie de le revoir après si longtemps.
« Je sais ce que tu cherches, mais tu t'y prends tout à fait mal. »
James, les cheveux en bataille et le visage marqué de cendres et de coupures, la regarda avec des yeux défiants et pointa du doigt.
« Quoi ? Moi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Prise sur le fait, Caroline lâcha des mots que Lovelian n'aurait jamais prononcés, dans sa précipitation.
« C'est pathétique aussi. Tu ne seras jamais une Jeune Délinquante, quoi que tu fasses. »
James parla moqueusement et s'avança vers elle. Ayant passé la journée à l'Académie, c'était son premier aperçu du visage d'Aiden depuis des lustres. Caroline le fixa intensément tandis qu'il s'accroupissait à côté d'elle. Elle étudiait son expression de près.
« Tu as passé l'âge de toute façon. »
À ses mots, James — qui regardait le sol — leva brièvement les yeux pour vérifier son visage.
« Si tu mens assez bien sur ton âge, peut-être que c'est possible. »
« Vraiment ? Autant que ça ? »
Caroline rit et demanda à nouveau, et James effleura le sol du bout des doigts avant de se relever.
Il alla jusqu'à la fenêtre et saisit la poignée du Store qui était souvent baissé le jour quand le soleil était trop fort.
« …… Qu'est-ce que tu fais ? »
« Regarde bien. »
Alors qu'il tirait lentement la poignée, le Store descendit avec un cliquetis. Caroline vérifia vite son sac.
« Oh ! »
Les domestiques entraient au premier étage.
« James, attends — ce n'est pas le moment pour ça. »
Bien sûr, elle était assez en sécurité tant qu'elle était avec Aiden dans son Rôle. Mais cela dépendait de la nature du Rôle qu'il jouait.
Si James, sous les traits d'Aiden, méprisait Lovelian et la bousculait, elle pouvait être en vrai danger. Et puis, elle essayait de trouver le Sous-sol rapidement…….
« Hein ? »
Le Store descendit jusqu'au bout, bloquant complètement la fenêtre.
Pourtant James ne cessa pas de tirer la poignée.
Ce qui stupéfia Caroline, ce fut le bruit qui commença sous ses pieds — un clic doux, puis un grincement.