Pendant son séjour au Manoir, Caroline n'avait pas particulièrement regretté ses parents.
Ce n'était pas seulement qu'elle avait l'habitude de vivre loin d'eux pendant plus d'un semestre à l'Académie ; maintenant qu'elle savait que ce monde était un jeu et que tout le monde n'était que des personnages sans véritable identité, le sens qu'elle accordait à ses parents s'était amenuisé.
Mais lorsqu'elle s'assit réellement avec eux pour un repas, elle comprit que ce jugement avait été erroné.
'Ce n'est pas parce que c'est un jeu que ma vie est un mensonge.'
Même si Caroline n'était qu'un être auquel on avait assigné un rôle mineur dans un jeu, sa vie jusqu'ici n'était pas dénuée de sens.
Et les relations qu'elle avait tissées avec d'autres personnes avant d'apprendre qu'elles avaient, elles aussi, des rôles dans le jeu — ces liens n'avaient pas perdu leur couleur.
Anna et ses parents étaient tous précieux pour elle, tous sources de réconfort dans la conversation, et ils lui donnaient le sentiment d'être aimée.
Au début, elle avait voulu finir le repas vite fait et rentrer au Manoir, mais plus elle passait de temps avec eux, plus elle voulait rester. Et pourtant,
'Est-il juste de ma part d'abandonner ça pour le jeu ?'
Cette pensée commença à s'infiltrer en elle.
La nuit dernière, Caroline avait parlé fermement à Aiden à trois heures du matin — que même si échouer au jeu signifiait perdre la vie, sa détermination à le sauver était forte.
Mais cela semblait dû au fait qu'elle jouait le rôle de Joueuse au Manoir depuis plus d'une semaine. Caroline elle-même s'était tellement absorbée dans son rôle de sa Joueuse qu'elle avait cessé de se penser comme Caroline August.
Pourtant, hors du Manoir, Caroline pouvait à nouveau se souvenir de qui elle était vraiment.
Qu'elle n'avait pas besoin de tout miser sur la fin d'Aiden Darvel — que sa propre vie et sa propre sphère existaient aussi clairement et comptaient.
Ne pouvant pas passer la nuit à l'Académie, elle raccompagna ses parents qui partaient en voiture bien après minuit.
Caroline ne put empêcher son visage de se durcir. Le remarquant, Anna lui donna un coup de coude sec dans les côtes.
« Ne fais pas cette tête, Caroline. Dis-leur de revenir une fois que tu seras de retour du Manoir. C'était quand même une fête d'anniversaire. »
« …C'est vrai, je devrais. Mais honnêtement, ça fait si longtemps que je ne vous ai pas vus, toi et Maman et Papa — je suis contente que vous ayez pu me voir. Juste, ça me rend triste de devoir partir. »
« Quoi ? Tu vas au Manoir de cet Aiden Darvel que tu aimes tant ! Je pourrai te revoir quand tu veux après ça. Ceci dit, tu t'es sûrement sentie seule là-bas sans personne d'aussi proche que moi, non ? »
« Ouais, je crois. »
Caroline croyait toujours qu'elle n'avait pas d'égale en tant que fan de lui, et qu'elle savait tout sur Aiden.
Mais ce jeu ne pouvait pas se gagner avec ça seul. Des énigmes, fuir les domestiques, raisonner sur des faits qu'elle ne connaissait pas —
C'était un jeu d'une difficulté si brutale que l'absence de Joueuse avait du sens.
'Est-ce que je peux vraiment faire ça ?'
La confiance d'hier avait disparu, et elle sentit l'inquiétude et le doute s'infiltrer depuis les tréfonds de son esprit.
Était-elle vraiment en droit de risquer sa vie là-dessus ?
Avant qu'elle ne puisse décider, la voiture censée l'emmener au Manoir apparut devant ses yeux. Le neuvième jour au Manoir Darvel touchait à sa fin.
« …Je veux y aller mais je ne veux pas partir. »
Caroline soupira et se mit à organiser ses bagages.
Le sac qu'elle avait apporté et le gros cadeau d'Anna. Sans personne d'autre pour voir, elle était en train de le mettre dans le sac quand —
« Hein ? »
À l'intérieur du sac, qui avait été agrandi pour correspondre à la Maison de Poupées, Caroline repéra quelque chose d'étrange.
'Pourquoi est-ce comme ça ?'
Elle était certaine d'avoir placé toutes les poupées au Deuxième Étage et d'avoir fermé la boîte cadeau quelques instants plus tôt.
Mais maintenant, les poupées étaient dispersées en différents endroits.
Le lapin blanc était au Troisième Étage, les deux lapins noirs au Premier Étage et près du Jardin respectivement.
Et le lapin brun…
« Où est-il passé ? »
Il n'était visible nulle part dans la maison de quatre étages.
L'avait-elle égaré quelque part ? Y avait-il un trou dans le fond de la boîte ?
Caroline retourna l'emballage soigneusement, mais ne trouva ni la poupée ni aucun trou. Où le lapin brun avait-il bien pu passer ?
« Mais à quoi ce truc sert-il, au juste ? »
Si elle avait perdu le lapin brun, il n'y avait rien à faire. Avec un sentiment d'inquiétude, Caroline s'appuya contre la voiture et baissa la tête.
La détermination à sauver Aiden en une seule sortie semblait presque comique maintenant. C'était embarrassant. Elle n'aurait pas dû lui parler avec tant d'assurance à trois heures du matin.
Lui aussi, d'ailleurs, lui avait conseillé d'abandonner le jeu.
'Mais je n'ai pas envie d'arrêter encore.'
Caroline avait le Papier, et elle avait l'information qu'elle serait en sécurité face aux domestiques tant qu'elle serait avec Aiden. Et strictement parlant, elle avait deux Cœurs, donc même si quelque chose tournait mal une fois, ça irait.
Les étapes ultérieures du voyage n'avaient pas encore vraiment commencé, et jusqu'ici elle n'avait ressenti aucune vraie difficulté.
'Alors je pourrai toujours abandonner plus tard si je dois.'
Caroline serra le poing et raffermit sa résolution.
Après s'être remontée le moral ainsi, elle piqua un court somme au cours de cette journée chargée, et alors qu'elle empruntait des routes familières pour la première fois depuis un moment…
« Bienvenue, Mademoiselle Caroline. »
Caroline était arrivée au Manoir.
Heureusement, en vérifiant sa montre, elle avait environ dix minutes avant minuit. Si elle avait été plus tardive, les Règles l'auraient empêchée d'entrer au Manoir, lui coûtant plus de temps.
Elle tendit la boîte vide et le sac au domestique. Caroline descendit de la voiture légèrement.
'Il n'est pas dans la voiture non plus.'
Elle vérifia même le marchepied au cas où, cherchant le lapin brun, mais il était introuvable.
'Il n'y a rien à faire.'
Traversant le Jardin vers le Premier Étage, Caroline pressa sa main contre son sac, l'air amer.
« ? »
Et elle se figea sur place.
Bien que Caroline ne les ait pas touchés, les positions des lapins avaient encore changé. Et le lapin brun était réapparu.
'Quand est-il entré ?'
Cela voulait dire que les lapins étaient plus que de simples poupées. Le changement de position devait signifier quelque chose.
Caroline observa tranquillement comment les lapins noirs se tenaient au Deuxième Étage, le lapin blanc était au Quatrième Étage, et le lapin brun se tenait dans le Jardin.
'Qu'est-ce que ça veut dire ?'
Le contenu changeait-il aléatoirement chaque fois qu'elle appuyait sur la poche ?
La tête penchée, confuse, Caroline monta les marches vers le Premier Étage. Les domestiques qui s'étaient alignés pour l'accueillir s'écartèrent pour laisser passer.
Et au moment où elle appuya à nouveau sur la poche pour revérifier,
« ! »
L'intérieur de la poche avait encore changé.
Les positions des lapins noir et blanc restaient les mêmes. Mais le lapin brun avait monté jusqu'au Deuxième Étage.
'Pourquoi ?'
Pourquoi ?
Un seul lapin avait bougé, donc ce n'était pas aléatoire.
Alors qu'est-ce qui avait changé ?
Caroline trouva la réponse vite. Elle venait de monter les marches, non ?
'Ça pourrait être une coïncidence, cela dit.'
Et elle fit demi-tour et redescendit dans le Jardin.
'Sûrement pas.'
Au moment où elle appuya sur la poche pour revérifier.
Caroline constata que le lapin brun était redescendu dans le Jardin. Le lapin brun était un symbole de sa propre position.
'C'est pour ça qu'il n'apparaissait pas du tout quand j'étais hors du Manoir.'
Un frisson lui parcourut l'échine.
'Alors les lapins noirs doivent être…….'
Caroline observa les domestiques alignés devant l'entrée du Premier Étage.
Leurs expressions étaient similaires, leurs apparences pareilles — impossible de distinguer l'un de l'autre.
[Quatrième. Après minuit, seuls deux domestiques patrouillent le Manoir. La surveillance dans tout le domaine diminue à partir de ce moment. Je vous recommande de sortir de votre chambre pendant cette fenêtre et de mener une exploration active. Cependant, prenez garde à ne pas croiser les domestiques. S'ils vous appréhendent, il n'y a aucun recours.]