« Voulez-vous quitter le Manoir, mademoiselle ? »
Le domestique demanda comme s'il attendait la question, et Caroline secoua la tête, surprise.
« Non, je… Est-il possible de partir et de revenir ? »
« Oui, c'est possible. Puisque vous avez une raison suffisante, le maître a accordé la permission. Cependant, vous devez rentrer au Manoir avant minuit. »
« C'est un soulagement… Je comprends. »
Rentrer avant minuit ne serait pas difficile.
Mais.
Alors que Caroline se lavait, changeait de vêtements et faisait son sac, elle mordit sa lèvre.
Au moins, aller à l'Académie et en revenir valait mieux que d'être découverte par ses parents et de ne plus jamais pouvoir retourner au Manoir. Pourtant, tout cela grignotait son temps.
« Aujourd'hui est le neuvième jour… »
Si elle partait maintenant, Caroline devrait renoncer aux deux repas partagés avec Aiden et à leur heure de thé. Elle perdrait une journée entière.
« Est-ce une sorte de système de jeu ? Ou est-ce parce que je suis une Joueuse ? »
Elle envisagea d'attendre au lieu d'y aller, mais Caroline conclut que cela causerait des problèmes encore plus grands.
Aller à l'Académie vite, revenir sans dormir.
Avec cet objectif en tête, Caroline monta dans la Calèche qu'Aiden avait fait préparer. Il se tenait devant la porte du Premier Étage du Manoir, lui faisant signe de la main.
Une ombre fatiguée sous les yeux, un sourire à l'aise sur le visage.
Le sourire qui ne voulait rien dire lors de leur première rencontre contrastait fortement avec celui que l'Aiden de 3 heures du matin lui offrait à présent, le rendant comme fragile.
« Suis-je déjà attachée à un PNJ ? »
Caroline lui répondit de la même manière. Et la Calèche partit.
« Pourquoi ai-je un si mauvais pressentiment. »
Peut-être parce que quitter le Manoir alors qu'on progresse dans un jeu qui s'y déroule était absurde.
Caroline ne cessait d'humecter ses lèvres de plus en plus sèches et de se frotter les mains, qui avaient commencé à transpirer. Ça irait. Ça irait.
« Le Manoir était un endroit si terrifiant au début, et maintenant j'ai peur de le quitter. »
Elle pensa qu'à son retour, elle devrait trouver l'Aiden de 3 heures du matin et se plaindre à lui de tout cela, et juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, la Calèche partit.
« Caroline ! Dépêche-toi. Tes parents arrivent à 6 heures. »
Elle arriva juste avant 14 heures, par un bel après-midi ensoleillé.
Caroline enfilait rapidement l'uniforme de l'Académie qu'Anna avait même fini de repasser pour elle, et rangea le sac de voyage qu'elle avait apporté. Elle répéta l'opération de sortir des choses pour les remettre dedans.
« Alors, c'était comment le Manoir du grand acteur ? C'était incroyablement luxueux ? On voyait qu'il était riche ? »
Anna, qui avait fait toutes sortes de choses pour aider Caroline, s'assit enfin et s'essuya le front.
« Ouais, c'était vraiment chic. Mais Aiden a dit qu'il avait acheté le Manoir avant de commencer sa carrière d'acteur. Il a l'air de vivre sobrement pour lui-même. »
« Waouh — j'ai vu un rapport people disant qu'Aiden Darvel est l'acteur qui paie le plus d'impôts. Mais il vit comme ça quand même ? C'est incroyable. »
Anna hocha la tête, admirative.
« C'est ça, sobre. Sobre ne commence même pas à décrire la chose. »
Il y avait moins de domestiques pour la taille de l'endroit, et il ne s'adonnait pas à des divertissements excessifs dans l'immense Manoir.
Elle avait entendu dire que les acteurs riches organisaient d'innombrables fêtes chez eux, mais Aiden n'avait rien de tout ça.
Elle passait du temps avec Aiden seulement, tous les deux. La seule personne à qui elle parlait était Aiden. Le ressentiment du jeune Aiden avait disparu, et les domestiques n'étaient pas de simples êtres mécaniques.
Bien qu'elle n'ait rencontré qu'Anna, Caroline ressentit à nouveau à quel point le Manoir avait été désolé et étouffant.
« Je me sens tellement plus légère rien qu'en sortant du Manoir pour un court moment. »
Ce n'était pas beaucoup de temps, mais maintenant qu'elle était à l'Académie, Caroline résolut de passer le plus de temps possible avec Anna.
« Anna, prenons ces boissons et allons marcher dans le Jardin. »
« Bonne idée ! »
Caroline et Anna emportèrent leurs boissons au Jardin. Mais juste au moment où elles s'y dirigeaient, un garçon qui semblait être le petit ami d'Anna apparut au détour du chemin.
Son expression suggérait qu'il avait beaucoup à dire.
Caroline quitta très naturellement Anna là et bifurqua sur un autre sentier.
« J'espère qu'ils s'entendront bien bientôt. »
Même seule, elle pouvait profiter de ce temps pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
L'esprit troublé par ce changement brutal d'environnement, Caroline marcha simplement le long du sentier.
« Qu'est-ce qu'Aiden doit bien faire ? »
Comment la journée se déroulera-t-elle pour Aiden sans leur petit-déjeuner partagé, leur heure de thé et leur dîner ?
Est-il en train de jouer au billard tout seul ? De profiter d'un pique-nique solitaire au bord du lac ?
Quoi qu'il en soit, l'Aiden de son imagination semblait bien trop seul. Le fait que Caroline n'ait personne d'autre à qui parler signifiait que l'Aiden du jour n'avait qu'elle pour une véritable interaction.
Alors le Manoir devait lui sembler terriblement vide.
« En fait, son journal disait aussi que le Manoir n'était que silence pour lui. »
Bien que dix jours à peine se soient écoulés, quitter l'Académie avait l'air d'être une éternité.
Alors qu'elle marchait avec ces pensées, elle se retrouva bientôt dans la partie la plus profonde du Jardin.
Caroline se trouva face à une statue de pierre représentant un ange ailé jouant de la flûte.
« C'est vrai, un truc comme ça était là. »
Au moment où elle le regardait en s'en approchant, pensant —
[Barre de réglages]
« ? »
Une courte fenêtre se matérialisa au-dessus de la statue de pierre.
« C'est quoi, une Barre de réglages ? »
Caroline, qui n'avait jamais vu rien de tel, se précipita vers la statue.
Une massive sculpture de pierre, deux fois sa taille. Même en s'en approchant, la fenêtre restait. Elle leva la main et effleura la statue avec hésitation.
À cet instant.
« ! »
[Barre de réglages]
[Musique de fond – DÉSACTIVÉE/ ACTIVÉE Triangle rouge – ACTIVÉ/ DÉSACTIVÉ Point d'exclamation jaune – ACTIVÉ/ DÉSACTIVÉ Suivi d'Aiden activé – Désactivé/ Activé Vision du monde d'Aiden – Verrouillée Réglage version IA du Système – Verrouillé]
Une fenêtre disposée comme un tableau défile devant elle. Les yeux de Caroline s'écarquillèrent tandis qu'elle lisait lentement cette interface inconnue.
« Réglage de la musique de fond ? »
Elle appuya sur ACTIVÉE, et l'option avança tandis que DÉSACTIVÉE disparaissait.
Et puis,
« ?! »
Caroline tressaillit à la douce mélodie qui se mit à jouer, se bouchant vite les oreilles.
« C'est quoi ça ! »
Une composition légère de piano et de castagnettes se mêlait. Cela semblait totalement inutile, et Caroline remit précipitamment le réglage dans son état initial.
« Donc les Joueuses jouent vraiment avec cette musique ? »
C'était sidérant.
En tout cas, Caroline passa aux réglages suivants — le Triangle rouge et le Point d'exclamation jaune. C'étaient clairement les mêmes marques qu'elle avait déjà vues.
[▲]
[!]
« Ça ne peut pas se désactiver. C'est trop important. »
Caroline décida de laisser ces réglages tels qu'ils étaient.