« Oui, Caroline. »
« Aiden semble un peu différent de sa autre personnalité. »
« …Est-ce vrai ? »
Il tressaillit visiblement, les oreilles rougissantes. Qu'il s'agisse de gêne ou d'un trait qu'il n'avait jamais remarqué chez lui, elle ne savait dire.
« Pourquoi êtes-vous si surpris ? »
Caroline eut l'impression qu'il était le plus humain à cet instant. Son comportement de PNJ continuait de l'agacer légèrement, mais lorsqu'elle était avec lui, leur échange semblait sincèrement émotionnel.
« Contrairement à l'autre Aiden, vous m'appelez Caroline. »
« Et comment l'Aiden du jour vous appelle-t-il, alors ? »
« Il m'appelle Mademoiselle Caroline. Parfois juste Caroline, mais il dit surtout Mademoiselle Caroline. Il n'utilise pas le « tu » formel non plus. »
Une fois sa phrase achevée, Caroline fut saisie par un doute soudain.
Elle avait le vague sentiment qu'Aiden avait une fois employé le mot « tu » pour s'adresser à elle, mais elle ne se souvenait pas l'avoir réellement entendu prononcer à voix haute.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« …Je ne m'en rendais pas compte. Je m'en excuse. Dorénavant, je… »
« Non ! »
Omettre « Mademoiselle » en s'adressant à quelqu'un était assez familier, surtout lors d'une première rencontre.
Pourtant, Caroline n'en ressentit aucune contrariété.
« En fait, j'aime bien — c'est plus chaleureux. L'Aiden du jour met déjà de la distance entre nous, et quand son langage fait de même, c'est épuisant. »
« Il semble que nous ne puissions pas communiquer correctement. Il n'est qu'une cible de conquête, après tout. »
« On arrive à converser pendant le Goûter, mais quand je le revois, il ne se souvient pas de ce que je lui ai dit. C'est vraiment décevant. »
Caroline se frappa la poitrine en repensant à sa frustration.
Même après lui avoir dit qu'elle était une fan dévouée, il faisait comme s'il l'entendait pour la première fois. Il ne se souvenait pas non plus de son anniversaire, jouant l'ignorance. Chaque conversation semblait glisser sur lui sans laisser de trace.
« Ça n'arrivera pas avec moi. »
Un ton nettement différent entra dans sa voix.
La voix de l'homme, qui avait écouté attentivement et répondu avec soin jusqu'alors, devint résolue.
« Je peux me souvenir de mes conversations avec Caroline. Chaque détail, aussi infime soit-il. Vous n'aurez jamais de raison de vous sentir frustrée. »
« Mon Dieu, c'est touchant. »
Elle dut retenir les larmes qui menaçaient de déborder.
« Mais honnêtement, même sans que vous le disiez, je le sentais. Rien que dans cette brève conversation, je me sentais si à l'aise, si bien. Je ne me sentais pas seule du tout. »
« Vraiment ? »
« Oui ! Vous ne l'avez pas remarqué ? Je me suis un peu irritée contre vous, j'ai fait des remarques acerbes, et, maintenant que j'y repense, je suppose que j'étais plutôt têtue. Mais avec vous, je pouvais être honnête. »
Le seul problème, c'était qu'elle était peut-être trop honnête.
Qu'il s'agisse d'un trait de PNJ ou du confort de pouvoir tout dire sans conséquence, Caroline était devenue bien bavarde — et elle vérifia maintenant furtivement son expression.
« Ai-je trop parlé ? »
Mais son visage montrait quelque chose de différent de ce qu'elle craignait.
« …Alors je suis ravi. »
Aiden arborait une expression qu'aucun personnage de jeu ne pourrait avoir. En cet instant, il sourit comme s'il tenait le monde entier — un sourire lumineux, radieux. Ses yeux élégants se courbèrent avec grâce, ses lèvres pleines dessinèrent un arc, et le visage de Caroline devint cramoisi en un instant.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa vraiment que la personne devant elle était si terriblement attirante — l'acteur même qu'elle adorait.
« C'est étrange. Je suis censée être une fan d'Aiden. »
Caroline marmonna maladroitement, détournant le regard.
« On dirait que vous êtes plus gentil avec moi que lui. »
« Je vous traiterai encore mieux à partir de maintenant, Caroline. Quand vous aurez besoin de quelque chose, faites-moi signe. J'accourrai. »
Sur ces mots, Aiden se leva et lui tendit la main. Acceptant son escorte, Caroline descendit lentement l'escalier.
Il alla d'abord quelques marches devant pour vérifier qu'aucun domestique n'était dans les parages, puis la guida jusqu'à la porte de sa chambre.
« Eh bien, dormez bien. »
Le regardant s'éloigner avec ce doux au revoir, Caroline ouvrit sa porte.
Des Scènes plus difficiles l'attendaient, mais avec l'Aiden de 3 heures du matin à ses côtés, tout semblait possible.
« Hmm, cependant…… »
Ruminant leur conversation dans sa chambre, Caroline inclina la tête, confuse.
« Et ce qui compte le plus pour Caroline, c'est la vie de Caroline elle-même. Vous fréquentez l'Académie, et vous avez certainement une vie en dehors de ce Manoir. »
« Ai-je vraiment dit à l'Aiden de 3 heures du matin que je fréquentais l'Académie ? »
Avant de pouvoir trouver une réponse, Caroline succomba à la vague du sommeil.
Boum-boum-boum-boum !
« Hein ! »
Caroline se réveilla d'une manière un peu différente des autres jours.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Bang ! Bang ! Bang !
Un violent coup de poing résonna dans la pièce. Cherchant la source d'un tel vacarme, comme si un chantier était en cours, elle le trouva —
« Mademoiselle Caroline, êtes-vous réveillée ? »
Ça venait de sa porte.
Un domestique dehors frappait rudement à sa porte, essayant de la réveiller. Cela n'était jamais arrivé — pas comme ça, si brutalement.
« Pourquoi ? Parce que j'ai rencontré Aiden à trois heures du matin hier ? Ai-je été prise en flagrant délit de violation des Règles ? »
« Il faut que vous veniez avec moi, Mademoiselle Caroline. Une lettre urgente est arrivée. »
« Une lettre ? »
Quel genre de lettre justifiait tout ce remue-ménage ?
Les domestiques avaient-ils déjà fait une telle scène pour remettre une lettre le matin ?
Caroline passa la main dans ses cheveux à la hâte, se frotta les yeux pour chasser le sommeil, et traîna vers la porte en pantoufles. En l'ouvrant, elle vit un domestique qui l'attendait, tenant un plateau d'argent, l'air grave.
« C'est vrai — ces gens connaissent déjà chaque mot de mes lettres. »
Ils les lisent toutes avant de les livrer.
Quoi qu'il y ait d'écrit dans celle-ci pour justifier une telle solennité, Caroline la prit des mains tremblantes.
[À Caroline, face à une crise d'envergure épique !
Caroline, nous avons de gros ennuis. De très gros ennuis ! Énormément gros ennuis ! Pire que la Montagne Arrière de l'École !!!
Vos parents viennent à l'Académie en calèche pour vous voir après tout ce temps. J'ai essayé de trouver une excuse quand j'ai eu vent de l'affaire, mais j'étais trop tard. Si les choses continuent comme ça, ils découvriront que vous n'êtes pas à l'Académie — que vous séjournez au Manoir d'Aiden.
J'ai pensé leur dire moi-même, mais je ne crois pas que vos parents le prendraient bien. Vous vivez dans la maison d'un homme sans lien de parenté — aussi célèbre soit-il, ça empire les choses — sans même le leur dire ?
Vous deviendriez la fille la plus impie de l'histoire ! Alors voici ce qu'on fait : dès que vous recevez cette lettre, rendez-vous à l'Académie, accueillez vos parents, et revenez au Manoir une fois qu'ils seront partis. Je ferai semblant d'être restée dans votre chambre tout le temps.
C'est tout.
Anna Blanche — épuisée par les crises qui s'enchaînent jour après jour]
L'encre où elle avait signé était horriblement bavée, montrant à quel point elle avait été frénétique.
L'urgence et l'anxiété qui transpiraient de la lettre firent commencer à battre le cœur de Caroline à tout rompre. Ses parents étaient assez conservateurs, du genre à choyer leur fille intensément.
C'est pour ça qu'elle ne les avait jamais contactés à son arrivée ici — pour éviter leur ingérence et leur inquiétude.
« Je ne m'attendais pas à ça. »
Caroline se pressa les paumes contre le front.
« Qu'est-ce que je fais ? »
Anna l'enjoignait à retourner vite à l'Académie, faire comme si elle y était restée tout du long, et revenir. Mais est-ce que ça marcherait ?
[Premier. Vos Vacances d'été durent trente jours. Vous pouvez partir à n'importe quel moment avant la fin de ces trente jours. Si vous sentez votre sécurité menacée, vous pouvez arrêter la Partie et partir à tout moment.]
Bien sûr, selon les Règles — les vraies Règles que l'Aiden de 3 heures du matin lui avait données — elle pouvait partir n'importe quand, mais cela revenait à dire qu'elle pouvait abandonner la Partie définitivement.
Et d'ailleurs……
« Strictement parlant, ce n'est possible que parce que je n'ai pas encore émis votre prochaine Mission. Si vous acceptez la prochaine Mission que je vous présenterai et que vous poursuivez cette Partie, alors à partir de ce moment, ce ne sera plus le Système qui guidera votre jeu — ce sera moi. Votre liberté de quitter le jeu n'est garantie que tant que le Système le dirige encore. »
C'était avant qu'elle ne rencontre l'Aiden de 3 heures du matin hier.