« Tu n'es pas inquiète ? »
« Pardon ? »
« Si moi, la dernière Joueuse, j'appuie simplement sur "oui", l'Aiden de 3 heures du matin disparaîtra aussi. Pourtant, tu n'as pas l'air très effrayée. »
« Si, pas du tout ? »
L'expression d'Aiden bascula sur la surprise aux mots de Caroline. Il détourna le regard, resta un instant pensif, puis lui offrit un sourire doux.
« C'est un peu triste, mais je suis né précisément pour cela. Et ton avis compte bien plus pour moi. »
« Il n'en est rien. »
« … ? »
« Je ne suis pas née Joueuse non plus, mais je le suis devenue. Il n'existe pas de destin tout tracé. »
La dureté de sa réplique envers l'homme qui lui tenait à cœur procédait d'une rancœur qu'elle traînait depuis toujours — contre le jeu, les rôles, la notion même de soi.
Dans le cadre que le Système lui avait montré, Caroline éprouvait une résistance profonde à ce qu'on imposait aux gens. L'idée que vivre en simple personnage de jeu soit une destinée ? Cela n'avait aucun sens, et ça ne devait pas être accepté.
« Et comme je l'ai déjà dit, on s'est à peine retrouvées après avoir été si seules, et je déteste l'idée d'abandonner maintenant. Je vais gagner ce jeu — pour que tu ne sois pas seule, et pour que l'Aiden du jour ne le soit pas non plus. »
« C'est précisément pour cela que je veux te dissuader. »
« Pourquoi ? »
« Le temps que j'ai avec toi est éphémère, et les années que tu affronteras seule en tant que Joueuse seront bien plus désolées et éprouvantes. Ce n'est pas dans ton intérêt. »
Pourtant, Aiden ne semblait pas saisir le vrai sens de ses mots.
En le regardant, Caroline laissa échapper un petit rire. Un homme sans moi, incapable de se souvenir de leurs conversations.
Quelqu'un qui acceptait sa propre disparition comme une fatalité avec cette étrange disposition — et pourtant, elle tenait à sa vie encore plus que lui-même.
« Quand on y pense comme ça, c'est presque drôle. Je me soucie d'Aiden plus que de moi-même. J'ai déjà mis ma vie en jeu, et j'ai même déjà perdu un Cœur… »
« … ! Tu as déjà perdu un Cœur ? »
Son beau visage se vida de toute couleur, sidéré.
« Ouais, il ne me reste plus que deux vies. Mais je n'ai pas l'intention d'arrêter. »
Caroline avala son thé mielé d'une longue gorgée, comme si elle trinquait à la victoire avec un vin doré.
« J'ai déjà commencé. Je vais aller jusqu'au bout. Et je suis différente des autres Joueuses, non ? »
« C'est vrai, Caroline. Tu es différente. Mais cette différence est précisément le problème. Il y a d'autres choses que tu dois savoir. »
Aiden se frotta le coin des yeux, l'air tourmenté.
On aurait dit que prononcer ces mots lui causait une véritable souffrance — comme s'il infligeait un châtiment à un innocent.
« Le Système ne t'a pas donné d'explications suffisantes avant de t'attirer dans le jeu. Même si tu ne perds pas de Cœur, si tu échoues à accomplir ta Mission dans le temps imparti, cet échec te coûtera aussi la vie. »
Échouer à accomplir sa Mission dans le temps imparti ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Caroline fronça les sourcils en entendant cela pour la première fois.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "échouer dans le temps imparti" ? Combien de temps est-ce ? »
Le visage d'Aiden pâlit.
« Jusqu'à ce qu'Aiden Darvel choisisse la mort. C'est-à-dire trente jours. »
« … ! »
Ce n'est qu'alors que Caroline comprit pourquoi les Règles insistaient tant sur trente jours.
« Attends. »
Un seul mois. Caroline compta quel jour c'était pour elle.
« Aujourd'hui, c'est le huitième jour. Non, attends — l'aube du neuvième jour est presque là. Près d'un tiers est déjà passé… et je ne l'apprends que maintenant. »
« Le Système ne t'en a jamais informée dès le début. »
« Pourquoi ? Pourquoi cacher une information si cruciale… Que dois-je faire ? Qu'est-ce que je suis censée faire ? »
Le monde blanchit devant ses yeux.
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien faire ? Une vingtaine de jours, est-ce que ça suffisait ? Jusqu'où s'étendait encore ce parcours ?
Elle ne pouvait pas l'évaluer. Ses membres fourmillèrent, ses mains tremblèrent.
Un instant, elle eut l'impression d'être la dernière âme au monde.
« ! »
Une grande main saisit la sienne avec une fermeté résolue.
« Respire, Caroline. Ça va aller. »
« Ça ne va pas… »
Lorsqu'elle répondit sur un geignement boudeur, l'homme laissa échapper un rire impuissant.
« Il semble que l'information qui aurait dû te être transmise lors de ton passage de personnage de jeu avec un rôle assigné à véritable Joueuse n'ait pas été correctement relayée. Mais tu es en sécurité pour l'instant. »
« Qu'est-ce que je suis censée faire en vingt jours… »
« Écoute bien, Caroline. Il semblerait que ce soit à mon tour de t'arrêter. »
L'arrêter ?
Caroline releva la tête pour croiser le regard de l'homme qui tenait sa main fermement dans la sienne.
« Le Système ne t'aurait pas donné une tâche facile. Peu importe à quel point tu comprends le personnage d'Aiden Darvel, il ne permettrait jamais qu'un jeu programmé pour suppression revive aussi simplement. »
« … C'est vrai. »
Son ton laissait entendre qu'il connaissait le Système intimement, mais Caroline ne le remarqua pas. Elle resta suspendue à sa main, écoutant intensément la voix douce qui frôlait son oreille.
« Ton monde est en sécurité même si le jeu échoue. Les gens autour de toi resteront inchangés. »
« … C'est exact. »
« Et pour Caroline, la vie de Caroline est ce qui compte le plus. Elle fréquente l'Académie, et elle a certainement une vie en dehors de ce Manoir. »
« …… »
« Alors il n'y a pas besoin de tout miser sur ce jeu. Aiden Darvel n'est qu'un personnage de jeu, après tout. »
Toutes les phrases qui précédaient celle-ci n'avaient été qu'une montée vers ce coup final. Au moment où elle l'entendit, Caroline repoussa la main d'Aiden.
Strictement speaking, il n'avait pas tort. Elle pensait la même chose elle-même.
Aiden Darvel — précieux, certainement. C'était un acteur qu'elle aimait et aimerait à l'avenir. Mais risquer la mort pour quelqu'un qui manquait de conscience de soi, qui ne semblait même pas humain ?
C'était absurde.
« Pourquoi Aiden dirait-il une chose pareille ? C'est bizarre, peu importe à quel point c'est un PNJ. »
Caroline parla comme une enfant boudeuse, ses mots acérés.
Si l'Aiden du jour choisissait de mourir, celui qui était devant elle mourrait aussi. Pourtant, il ne parlait que de la sécurité de Caroline, comme si son propre sort le laissait totalement indifférent.
« Toi aussi, tu es Aiden. Tu ne devrais pas dire que tu veux vivre ? »
L'expression de l'homme changea comme s'il avait reçu un coup, et ses lèvres bougèrent sans un son.
Il n'avait clairement pas prévu qu'elle pose une telle question.
« C'est……. »
« Parce que tu dois, en tant que PNJ ? »
Caroline le coupa net, lui volant les mots de la bouche.
« C'est bizarre. Je deviens têtue là-dessus. »
« Caroline. »
« Je ne veux pas mourir. Je déteste l'idée de me battre pour les autres en négligeant ma propre vie. Je ne suis pas du genre à me porter volontaire pour quelque chose qui ressemble à une affaire perdue. »
C'est plus le genre d'Anna — une femme fougueuse qui fonce tête baissée dans ce qui est juste plutôt que dans ce qui est sûr.
Caroline pensa à son amie à l'Académie. Heureusement, quoi qu'elle décide, Anna serait en sécurité.
« Mais je ne veux pas perdre non plus. La structure du jeu est terriblement défavorable pour moi, et je sens qu'il est désespéré de prendre la vie d'Aiden. Du coup, ça ne fait que me donner encore plus envie de gagner. »
« …… Même si le jeu est conçu comme ça ? »
« Oui, je veux gagner. Et je vais gagner. Tu ne comprendras peut-être pas, mais je suis une fan énorme d'Aiden Christian Darvel. Il n'y a personne qui le connaisse mieux que moi. »
Caroline le déclara avec assurance. Aiden observait sa fanfaronnade avec une expression presque fascinée.
« …… Je vois. »
Et, incapable de résister à son élan, sa réponse vint doucement.
« Tu vois quoi ? On s'est rencontrées aujourd'hui. »
Épuiser le Cœur, et tu meurs.
C'était une information fatale. Mais Caroline n'avait aucune intention d'abandonner quelque chose déjà commencé, aucune pensée de renoncer à protéger quelqu'un qu'elle aimait alors qu'elle avait déjà parcouru plus d'un tiers du chemin.
Elle avait confiance qu'elle gagnerait.
« D'ailleurs, si j'arrête le jeu maintenant et que je reprends ma vie confortable, je sais que je le regretterai jusqu'à la fin de mes jours. Il me manquera Aiden, que je ne reverrai jamais. C'est ça, le genre de vie chargée de dettes que tu veux pour moi ? »
« Certainement pas. »
« Écoute bien, Aiden Darvel. Étrangement, je sens une distance avec l'Aiden du jour, mais les mots jaillissent quand je suis avec toi — c'est curieux. »
Caroline se redressa, son port rigide et composé tandis qu'elle regardait Aiden.
« Je vais protéger ce monde. Je vais garder ce monde, et même si tu n'es qu'une cible de conquête sans conscience de soi, je te garderai en sécurité pour pouvoir continuer à admirer ton jeu. »
« …… »
« Et j'irai jusqu'au bout sans perdre de Cœur, en protégeant ma propre vie aussi. »
L'homme resta figé, le visage marqué par le choc.
Il avait clairement attendu que Caroline se retire à ce stade, qu'elle recule.
Pourtant, son expression renfermait plus que de la simple stupeur.
Une intense poussée d'émotion. Ému, un désir ardent.
Caroline, qui connaissait si bien l'acteur en lui, excellait à lire de tels sentiments.
« Et toi — l'Aiden de 3 heures du matin, le PNJ. »
« …… Oui. »
« J'ai besoin de toi. Aide-moi de tout ce que tu as. »