« Jusqu'à présent, je n'avais pas grand-chose à faire. Je range après que la version État de Personnage d'Aiden a fait son désordre, je me démaquille et je vais me coucher dans ma chambre. »
« Ranger après lui ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« D'habitude, je remets en ordre la pièce que la version État de Personnage d'Aiden a mise sens dessus dessous. Les éléments de décor que Friedman a détruits, les endroits où Will s'est laissé emporter par la peinture. Ce genre de choses. »
« Je vois. »
C'était vraiment un homme qui se contentait de finir ses journées.
« Ma routine était toujours la même. Mais maintenant que Caroline m'a trouvé, je peux faire d'autres choses aussi. Tu vois, je suis son assistante. »
« Son assistante ? »
Le visage de Caroline s'illumina. Il était évident que son rôle était de l'aider.
Cela faisait moins de quinze minutes, pourtant en sa présence elle avait ressenti un étrange sentiment de calme et de réconfort. Venait-il de son rôle ?
'C'est différent.'
Parmi Aiden la cible de conquête et les domestiques, la solitude qu'elle portait soudain lui parut percée par la lumière.
« Oui. En d'autres termes, je suis un PNJ. Pas une cible de conquête pour la Joueuse, mais quelqu'un qui tient un rôle passif, de soutien — donner des conseils, fournir les objets nécessaires, ce genre de choses. »
« Donc tu m'aides maintenant ? Ou tu m'aides depuis le début, petit à petit ? »
Mais Caroline comprit la réponse avant qu'Aiden n'ait le temps de parler.
« C'est toi qui as caché la clé sur le Yacht. »
Aiden le confirma du regard.
« Et c'est toi qui m'as donné le Document Original des Règles ? »
Plutôt que de vanter ses mérites, il répondit en buvant une grande gorgée de Thé au miel, l'air presque gêné. Caroline réalisa que toutes les bienveillances ambiguës qu'elle avait reçues jusqu'ici venaient de lui.
« Et accrocher maladroitement des breloques sur le Collier pour marquer les numéros, c'était toi aussi. »
« C'était si maladroit que ça ? »
Les oreilles de l'homme avaient rougi jusqu'au cramoisi.
« C'était quand même joli, alors c'est bon. Oh, mais… »
Une idée lui traversa l'esprit.
<Partez vite. Ne vous inquiétez de rien.>
La Note qu'elle avait trouvée avec la Clé sur le Yacht.
« Pourquoi m'as-tu dit de partir ? »
L'homme parut réfléchir à ce qu'il allait dire.
Caroline attendit tranquillement, soulevant sa tasse de thé, puis il parla.
« Strictement parlant, j'ai deux rôles. D'abord, aider la Joueuse à réussir sa Quête. »
Lui donner la Clé relevait de cela.
Caroline acquiesça.
« Ensuite, veiller au bien-être de la Joueuse. »
Bien-être ?
Caroline inclina la tête, surprise par ce mot.
« J'aide la Joueuse à progresser dans le jeu, mais si le risque devient trop grand, mon rôle est de l'arrêter. Par exemple, quand le coût en Cœurs pour les Joueuses est trop élevé par rapport à la récompense. »
« Ah. »
« Bien sûr, puisque ces événements au Manoir d'Aiden ne sont pas les facteurs principaux du jeu, la plupart des Joueuses choisissent d'abandonner plutôt que de s'acharner. »
« Mais Aiden… tu ne fais que des choses pour les autres. »
Caroline parla avec une légère raideur dans l'expression, teintée de pitié.
Il se levait à trois heures du matin sans temps libre, rangeait derrière les bêtises des personnalités de l'État de Personnage, puis dormait pour que l'Aiden du jour puisse exister.
Et par-dessus ça, il aidait la Joueuse et s'inquiétait pour sa sécurité. Il agissait pour les autres, seulement.
« Et pendant le temps où tu es éveillé, personne ne remarque même que tu existes. Pas une seule personne n'a réussi une Quête pour venir te rencontrer jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
« Non. Tu es la première, Caroline. »
« … Ça a dû être solitaire. »
Face aux mots amers de Caroline, l'expression de l'homme se noya sous le choc.
Ses yeux s'écarquillèrent comme s'il avait reçu une gifle, et son corps se raidit en même temps que son visage. Puis il cligna plusieurs fois des yeux et offrit un sourire maladroit.
« … Oui. Je suppose que c'était le cas. »
« J'étais si seule dans ce Manoir. L'Aiden du jour n'est qu'une cible de conquête, les domestiques sont mécaniques, il n'y a personne d'autre que moi, et les gens que j'aime dehors n'ont aucune idée de ce que je fais. Je ne peux même pas leur dire. »
Caroline ramena ses jambes contre elle et les enlaça.
C'était un comportement relativement inconvenant, mais avec Aiden cela semblait pourtant permis. Pas parce qu'il était indulgent avec elle — parce qu'il avait l'air du genre à tout accepter doucement, à tout embrasser.
« Alors tu as dû être seul encore plus longtemps et plus profondément que moi. Être PNJ a l'air terriblement cruel. »
« … Mais maintenant que je t'ai rencontrée comme ça, ça va. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Face à la déclaration calme de l'homme, qui affirmait que la rencontrer suffisait, les joues de Caroline devinrent écarlates.
Il prononce des mots si embarrassants sans difficulté. C'est ça, être un PNJ ?
Elle plissa les yeux avec reproche, l'air de le supplier d'arrêter de la taquiner, mais Aiden soutint son regard sans changer d'expression. Un visage qui insistait sur le fait qu'il ne mentait pas.
Qu'était-ce ? Le simple fait d'avoir un compagnon si gentil à ses côtés lui donnait cette impression.
Caroline sentit son corps se tordre d'une étrange sensation et détourna le regard la première. Puis, changeant de sujet comme pour parer, elle parla à nouveau.
« Bref, l'important c'est que j'abandonne pas. On était toutes seules, et maintenant on s'est trouvées. »
Aiden sourit doucement.
« Je comprends ton cœur. Mais Caroline est différente des autres joueuses. C'est pour ça que je ne l'ai pas fait avec les autres, mais je dois te donner une explication qui ne s'applique qu'à Caroline. »
« Une explication ? »
« Une explication sur ta vie. »
Vie. Le mot lourd fit froncer les sourcils à Caroline.
« Caroline, les gens qui participent à ce jeu ne sont pas des gens de ce monde. Pour elles, venir et repartir d'ici est aussi facile que de regarder une pièce et de partir. »
Elle le savait déjà.
Caroline acquiesça.
« Alors même si tu meurs ici, même si tu épuises tous tes cœurs, ce n'est pas grave. Tu pourras recommencer plus tard. Mais pas pour toi. »
« ! »
« Tu es une personne de ce monde. Tu ne peux pas venir et partir d'ici à ta guise. Alors si tu épuises tes trois cœurs… »
« Je meurs ? »
Aiden ne répondit pas immédiatement à la question de Caroline.
Caroline non plus ne le pressa pas.
'Je ne m'y attendais pas.'
« C'est mon monde. Peu importe à quel point je ne suis qu'une figurante, peu importe à quel point je ne suis qu'une créature à qui on a donné un rôle, mon amour pour cet endroit ne change pas. Ne détruis pas le sol où je vis. »
Elle se souvint avec quelle audace elle l'avait dit.
Oui, c'était le monde de Caroline.
Un monde où elle ne pouvait pas venir et partir à sa guise.
Et donc il était logique qu'acquérir le statut de Joueuse ne signifie pas simplement échouer dans le jeu, mais quelque chose de bien plus grave.
« Pour toi, cet endroit est devenu bien plus qu'un simple espace de jeu. Le Système le savait, pourtant il t'a encouragée à devenir Joueuse par amour pour Aiden. »
……
« Alors, tout comme j'ai proposé de meilleurs choix aux autres joueuses, ou plutôt — parce que c'est d'autant plus nécessaire pour toi — je voudrais te proposer une fois encore d'abandonner le jeu. »
« Abandonner ? »
Elle était décontenancée.
Elle n'avait jamais envisagé d'abandonner le jeu. Elle ne savait même pas que c'était possible.
« C'est possible ? »
« Strictement parlant, c'est possible parce que je ne t'ai pas encore présenté la prochaine mission. Si tu acceptes la prochaine mission que je te présente et que tu la joues, alors à partir de maintenant ce ne sera plus le Système qui guidera ton jeu — ce sera moi. La seule façon pour toi de quitter librement le jeu, c'est tant que le Système le guide encore. »
« Comment je quitte ? »
Quand Caroline demanda, l'expression d'Aiden devint étrange.
Comme soulagée, mais aussi teintée d'un étrange sentiment de résignation.
Peut-être parce que les deux devoirs d'un PNJ étaient en conflit.
« Dis juste à l'air que tu abandonnes la partie en cours. Alors une fenêtre de sélection apparaîtra. »
Les lèvres de Caroline restèrent scellées par l'anxiété, mais Aiden lui fit signe d'essayer.
« …… J'abandonne la partie en cours. »
Immédiatement, une fenêtre apparut.
[Joueuse Caroline August, souhaitez-vous abandonner la partie et revenir à votre vie précédente ?]
[Oui/Non.]
« Qu'est-ce qui se passe si j'appuie sur Oui ? »
« Tu quittes le jeu. »
« Non, ce n'est pas ça que je veux dire. »
Le sourcil de Caroline se plissa.
[Aiden Darvel et ses paramètres, sa prestation, ce manoir et les lieux où vous avez joué ensemble, le public y compris vous-même — et ainsi de suite disparaîtront tous. Comme s'ils n'avaient jamais existé dès le début.]
Caroline se rappela la promesse qu'elle avait faite au Système au tout début.
« Au début tu as dit que tu supprimerais ce monde centré sur Aiden. Donc si j'abandonne la partie, ça revient à dire que je m'efface moi-même, non ? »
« Tu veux vérifier les petites lignes ? »
D'après le regard d'Aiden, il ne voyait pas la fenêtre.
Pourtant, en tant que PNJ, il savait parfaitement quel contenu serait présenté à Caroline.
[Puisque la Joueuse Caroline August a réussi la mission de découvrir le passé d'Aiden Christian Darvel, nous reconnaissons ses efforts et ce monde sera maintenu. Cependant, seule la scène centrée sur Aiden Christian Darvel en tant que personnage cible sera renouvelée.]
'Le monde sera maintenu ? Ce serait un soulagement…….'
« Qu'est-ce que renouveler veut dire ? »
« Ça veut dire reconstruction. Ta vie et celle de la plupart des autres seront préservées, mais la scène d'Aiden sera supprimée, et une nouvelle scène centrée sur un autre personnage pourrait être préparée à la place. »
« Aiden sera supprimé ? »
« Eh bien, disons que… »
L'Aiden de 3 heures du matin choisit ses mots avec soin, l'air tourmenté.
« Tu dois savoir que la scène centrée sur Aiden était impopulaire. Par conséquent, la compagnie de jeu envisage sa suppression. Le plus probable, c'est qu'une nouvelle scène s'ouvre avec le même contexte de monde, mais avec le récit et les personnages centrés sur Aiden remplacés. »
L'explication était longue.
Malgré son statut de PNJ, et malgré le fait qu'il soit lui-même Aiden Darvel, il montrait remarquablement peu de trouble à la perspective de sa propre suppression.
Ce fait, qui confirmait son absence de moi, rendait les sentiments de Caroline singulièrement complexes.
Même la personne concernée semblait insensible à sa propre effacement.
Caroline elle-même s'était jetée dans le rôle de Joueuse, non pour sauver son propre état de personnage, mais pour donner vie à son acteur.