« D’ailleurs…… »
Il était déjà révulsé par l’ampleur de son changement depuis l’enfance.
Quand Regina l’avait retrouvé dix ans plus tard, elle avait reculé devant ce qu’il était devenu, le plaignant même en faisant cela.
Alors même que Friedman hurlait et commettait des actes brutaux, quelque chose en lui pourrissait.
Après avoir visionné la scène plus de dix fois, Caroline put enfin la comprendre.
« C’est pour ça. »
Caroline cligna rapidement des yeux.
« Je ne sais pas pourquoi je ressens ça chaque fois que je vois Friedman. »
Comme un animal blessé qui devient plus féroce à force de souffrir.
Chaque fois qu’elle regardait Friedman mal se comporter, de la compassion montait en elle.
Alors maintenant aussi, elle ne parvint pas à prononcer la réplique suivante ; elle ne put que le fixer.
« Ces yeux… »
« ? »
Caroline avait ouvert la bouche pour dire sa réplique quand elle se figea. C’était clairement son tour, mais Aiden — sous les traits de Friedman — l’avait coupée.
« Pourquoi as-tu tant changé ? »
C’était la réplique que Regina aurait dû dire.
Mais à la place, Aiden portant l’apparence de Friedman fit un pas de plus, comblant l’espace qui les séparait.
Une large main, calleuse et burinée par les ans, se braqua sur Caroline comme une accusation.
« Tu me plains. »
« ! »
Caroline avala sa salive.
Bien que la réplique ait été tronquée, aucun Avertissement Triangle n’apparut.
Cela signifiait que son écart par rapport à la scène d’origine était lui-même dans le personnage.
Cela voulait dire qu’elle n’avait pas brisé l’immersion d’Aiden dans le Jeu.
« Ah, je veux dire, je… »
« Pourquoi ? Tu ne savais pas que je vivais comme ça ? »
La voix de Friedman s’aiguisa, agitée, tandis qu’il réduisait la distance.
L’intervalle se resserra jusqu’à ce que la pointe de leurs chaussures faillent se toucher.
Les yeux de Caroline baissèrent, et elle recula d’un pas.
L’espace entre son chausson et sa chaussure, qui venait de s’élargir, se réduisit à nouveau à la largeur d’un ongle.
« ? »
Un autre pas en arrière.
Mais Friedman avança de nouveau, orteil contre orteil.
À force de répéter le mouvement, elle sentit le mur dur du décor lui presser le dos.
Caroline sentit l’homme lui barrer toute la lumière, la plonger dans l’ombre, et perçut le parfum riche qui s’échappait de lui.
Rose et huître — élégant, androgyne, aux couches profondes.
« Inhabituellement fort. »
Will portait la poudre légère du maquillage de scène ; Éphros, les notes fruitées discrètes du gloss.
Elle savait qu’Aiden ajustait son parfum pour coller à chaque État de Personnage, mais celui de Friedman était distinctement plus intense.
Il y avait une raison.
« Le parfum de Friedman avait été commercialisé en parfum de marque. »
« Quel droit as-tu de me plaindre ? Qu’est-ce qui te rend meilleure que moi ? »
« Ce n’est pas ça. »
Le timing de sa réponse était mauvais.
Les yeux de Friedman devinrent plus froids, plus venimeux, tandis qu’il la dévisageait d’en haut.
C’était étouffant. Même quand James la regardait avec défiance, son regard n’avait jamais été aussi tranchant.
L’homme qui parlait toujours avec grâce, qui se tenait avec un calme imperturbable — où était passé Aiden ?
À sa place se tenait quelqu’un d’assez terrifiant pour faire trembler, qui fixait Caroline comme s’il allait l’abattre l’instant d’après.
« Une fugitive ose me plaindre. »
« Je t’ai dit que ce n’est pas ça. »
[▲]
« Pourquoi ? »
Caroline fixa l’Avertissement Triangle qui venait d’apparaître devant ses yeux.
Le Jeu se déroulait selon le personnage. Alors pourquoi un Avertissement Triangle avait-il surgi ?
« Parce que je n’ai pas suivi le script ? »
Caroline serra les yeux et fouilla dans son propre esprit.
Elle devait dire la réplique suivante.
« Non. J’ai besoin de ton aide pour survivre ici. Je suis dans une position où j’ai besoin de ton assistance — comment pourrais-je te plaindre, Friedman ? »
Sa voix trembla d’urgence.
Mais Friedman garda les yeux grands ouverts, scrutant intensément le visage de Caroline.
« Ah. »
Elle était prise.
Caroline comprit, à sa propre expression, qu’il avait entrevu non les pensées de Regina, mais les siennes.
Non la pitié et la compassion de Regina — les siennes. Et maintenant c’était visible pour Friedman, juste devant elle.
« Qu’est-ce que je fais. »
Elle n’était pas actrice.
S’immerger en Regina, jouer comme elle — c’était presque impossible. Et là, pour la première fois, les limites de cette performance étaient exposées à Friedman.
« C’est dangereux. »
Dans l’espace qui se rétrécissait entre eux, Caroline sentit instinctivement la menace.
Au moment où elle repoussa l’épaule de l’homme qui approchait et leva la main, son poignet fut saisi immédiatement.
« Ugh ! »
Sa poigne était dévastatrice.
Une force qui la fit grimacer.
[▲▲]
Et deux triangles apparurent devant ses yeux.
Caroline pensa comprendre pourquoi.
Ce qu’elle devait faire pour Aiden dans son État de Personnage, c’était caler son tempo sur la performance qu’il avait préparée — suivre ses répliques, ne pas en sortir pour se noyer dans l’émotion.
Son état était devenu bien trop agressif, déviant du véritable fil de la scène.
Les triangles rouges qui apparaissaient étaient authentiquement un avertissement sur la sécurité de Caroline.
« Que dois-je faire ? »
Son souffle venait par saccades.
Le souvenir lui revint du jour où elle apprit que ce monde était un Jeu — une Joueuse avec les mains de Friedman autour de la gorge.
Si un triangle de plus apparaissait, Caroline n’aurait plus qu’un seul Cœur.
« Qu’est-ce qui arrive alors ? »
Un Cœur restant ne voulait dire qu’une seule chance.
Et si ce Cœur disparaissait,
« Je ne pourrai plus jouer au Jeu. »
Plus aucune chance. Aucune.
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Caroline regarda à nouveau les triangles flottant en haut à droite de sa vision.
Elle devait calmer Friedman et faire avancer la scène. L’homme devant elle était bien trop agité, basculé dans la violence.
Son poignet, serré si fort, pulsait comme s’il allait se briser.
« Ça fait mal. »
« ! »
Au faible gémissement de Caroline, Friedman tressaillit et fit un pas en arrière.
Mais ce fut tout.
Il resta en colère, la clouant toujours menaçante contre le mur.
Puis cela arriva.
« ? »
Caroline remarqua que son Sac, au bord inférieur de sa vision, tremblait à nouveau.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Elle appuya sur le Sac avec son poignet libre, et son contenu apparut.
« S’il te plaît. S’il te plaît. N’importe quoi…… »
Un livre, une Clé, une Lumière, un Gland, un Miroir, une Potion Verte et des Lunettes, et……
Une Pastille à la Menthe.
La friandise la moins chère que Regina et Friedman pouvaient s’offrir enfants. Cette chose qu’ils avaient mangée d’innombrables fois à l’époque — l’objet qui traverse toute la scène.
« Ah. »
Caroline sortit la Pastille à la Menthe de son Sac.
Et au moment où la poigne de Friedman faiblit, elle le repoussa. Pressant vivement le tube qui avait surgi comme un toboggan, la pastille plate et ovale jaillit du contenant vert.
« ? »
Le sourcil de Friedman tressaillit en voyant l’objet chargé de souvenirs.
Caroline fourra vivement la Pastille à la Menthe dans la bouche de l’homme.
« ! »
L’homme commença à protester, mais referma prestement la bouche pour que la pastille ne tombe pas.
« Maintenant ! »
Comment ça faisait, de retrouver après si longtemps le goût de cette Pastille à la Menthe qu’il partageait avec Regina enfant ?
Dans l’instant de sa stupeur, Caroline le repoussa vivement.
« Attends — »
Et de toutes ses forces, elle courut et entra dans sa chambre de l’autre côté.
Bang !
Elle claqua la porte et vérifia la serrure avant de s’effondrer sur le tapis.
« Merci mon Dieu. »
L’Avertissement Triangle avait disparu.
Donner un bonbon à un homme enragé était un acte si absurde que même elle le trouvait choquant — mais apparemment, cela avait fait baisser la cote de danger.
« Au moins je n’ai pas vraiment contrarié le personnage Friedman. »
Caroline porta une main à sa poitrine et inspira profondément.
Elle essaya de se lever, mais ses jambes la lâchèrent et elle retomba.
« Mes jambes ne me portent pas. »
Plus d’une semaine qu’elle passait avec Aiden.
Elle était fan depuis si longtemps qu’elle avait vu beaucoup de son Jeu, et elle avait assez observé ses moments ordinaires pour se sentir familière avec lui.
Mais voir Friedman devant elle avec une aura bien plus sinistre que n’importe quel personnage de scène — cela la terrifiait. Un grand homme aux épaules larges qui élève la voix : il n’y avait rien d’étrange à sa peur.
« Un Aiden effrayant. Je n’ai pas l’habitude. »
Maintenant, ayant croisé ce regard qu’il adressait aux autres sur scène à travers son propre État de Personnage et ses dialogues, quelque chose lui semblait bizarre.
« Bon. Rangeons mes idées. »
Caroline se redressa avec effort et alla à son bureau.
Elle ouvrit son carnet où elle avait noté tout ce qu’elle avait appris jusqu’ici, et y ajouta ce qu’elle venait de découvrir.
« Si je m’absorbe trop dans un État de Personnage et que la situation n’avance pas, je peux perdre un Cœur. »
En même temps,
« Si un État de Personnage devient trop intense et que je me retrouve en danger réel, je peux perdre un Cœur. »
Tout comme cette Joueuse aux cheveux clairs qu’on avait vue la gorge serrée par Friedman.