« Était-elle en colère ? »
Peut-être en avait-elle tout à fait le droit. Elle aurait pu lui hurler dessus — que savait-il de sa douleur, de ses souffrances ? Comment osait-il lui offrir du réconfort sans avoir enduré ne serait-ce que la moitié de ce qu'elle avait traversé.
« Mais c'est justement ça. Je ne sais pas combien Aiden a souffert à cause de Michelle, ni à quel point il s'est senti proche d'elle. Il a peut-être des facettes que je n'ai jamais vues. »
Caroline mordit sa lèvre et attendit sa colère. Mais il ne se mit pas en rage.
« …… ? »
« Tu n'as qu'à t'accrocher à la conscience de ta propre vie……. »
Le soleil flamboyait derrière lui, et elle ne parvenait pas à lire clairement son expression.
Caroline observait l'homme grand, immobile face à elle.
« Mais qu'est-ce que ce "moi" ? Que doit-on faire si l'on ne comprend pas ce que l'on est ? »
« ! »
Ses mots l'enfonçaient plus avant dans un labyrinthe. Comme une girouette brisée, il semblait osciller sous un cerf-volant invisible — perdu dans une mer sans fin.
« Si un "moi" n'existe pas, cette personne ne devient-elle pas simplement identique à ses parents ? »
Elle entrouvrit la bouche pour nier, mais aucun mot ne vint.
Peut-être avait-il raison. Continuer à lui offrir du réconfort à son niveau ne ferait qu'approfondir sa confusion.
C'est à cet instant que cela se produisit.
« Oh ! »
Une rafale soudaine balaya l'espace, et le cerf-volant qu'elle tenait tendu se mit à battre violemment. Puis, incapable de supporter la tension, le fil se rompit avec un doux claquement.
Libéré, le cerf-volant s'enroula vers le ciel dans un large arc et disparut dans le vent.
« …… Je m'excuse, Caroline. J'ai peur d'avoir parlé sans réfléchir. »
« Pas du tout. »
« Le goûter d'aujourd'hui s'arrête ici. »
Comment Aiden était-il en train de changer ?
« Ce doit être la première fois que je l'entends parler avec une telle émotion brute. Et la première fois que je le vois si perdu. »
Allait-il aller bien ?
Caroline resta seule un moment encore après le départ d'Aiden, fixant le fil de cerf-volant rompu dans ses mains.
Après que le goûter tumultueux eut pris fin, les pensées de Caroline se portèrent sur sa récompense : l'Aiden de 3 heures du matin.
« C'est bien Aiden, n'est-ce pas ? »
Mais où l'Aiden de 3 heures du matin allait-il apparaître ?
En quoi serait-il différent ?
Elle se rappela Aiden portant encore l'apparence d'Ipros alors que deux heures approchaient.
Celui qui, sur un mot d'elle, s'était planté dans l'escalier pour bloquer le passage aux domestiques.
Après le coucher du soleil, Aiden devient le personnage mentionné ce jour-là, et il reste dans ce rôle à mesure que la nuit s'approfondit.
Mais s'il existe un Aiden distinct à 3 heures du matin, cela signifie-t-il que son identité se transforme à cette heure ?
« Ou peut-être, comme l'esprit persistant du jeune Aiden, un tout autre être émerge-t-il. »
Viendra-t-il la chercher ? Ou devra-t-elle quitter sa chambre pour le trouver ?
Au dîner, Caroline observa Aiden attentivement tout en demandant :
« D'habitude, tu t'endors pile à minuit ? Moi aussi. »
« Oui. Et je me réveille entre six et neuf heures. »
Il ne dit rien d'un réveil à trois heures, il n'y avait donc aucun indice particulier à glaner.
Bien qu'elle eût trois questions à poser, Caroline dépensa les deux restantes en banalités. Il avait semblé émotionnellement épuisé aujourd'hui, et elle pressentait qu'il n'avait plus aucun indice à offrir.
« Du coup, je me suis juste concentrée sur le repas. »
Le fait que la nourriture passât si aisément suggérait qu'elle s'était plutôt bien adaptée à la vie au Manoir.
Après une promenade dans le Jardin pour faciliter la digestion, Caroline rentra à l'intérieur et erra lentement dans les couloirs.
« Friedman devrait apparaître ce soir. »
Puisqu'on avait mentionné l'Homme Huître pendant le goûter, Aiden ferait son maquillage une fois le dîner terminé et surgirait sous cette apparence.
Avec cette pensée, Caroline s'approcha de la pièce du deuxième étage modelée sur le décor de l'Homme Huître — celle qu'elle avait déjà croisée, notant seulement qu'il n'y avait pas de mission là.
« Je ne l'ai jamais vraiment regardée à l'intérieur comme il faut. »
Au moment où elle levait le pied pour franchir le seuil —
« Que fais-tu ici ? »
« ! »
Une voix perçante.
Caroline tressaillit et recula.
Elle n'eut pas besoin de se retourner. Parler du diable et il apparaît — elle pensait à lui, alors bien sûr qu'il s'était matérialisé. L'ironie lui donna envie de rire.
« Pas Aiden. Friedman. »
Le protagoniste de l'Homme Huître — Friedman Blue.
Lorsqu'elle eut repris son souffle et s'est tournée, Caroline vit un homme aux cheveux lissés en arrière par une cire noire, son expression durcie en quelque chose de cruel et de menaçant.
Une fine cicatrice marquait sa joue, et il était vêtu de noir du cou aux chevilles.
« Comment a-t-il fait tout ce maquillage et est-il arrivé ici en un instant ? »
Son talent d'actrice était une chose, mais son habileté au maquillage et au déguisement en était une autre. Faisait-il tout ce travail lui-même quand la pièce montait sur scène ?
« …… Friedman. »
« ! »
Au nom exhalé comme un soupir, Aiden — ou plutôt Friedman — réagit.
Il était clair que Caroline aurait dû être la surprise dans cette situation, pourtant il écarquilla les yeux et fit un pas en arrière.
Il avait l'air d'avoir vu un fantôme.
Et c'était bien compréhensible,
« …… Regina. »
Car en cet instant, il regardait Caroline comme Regina, l'héroïne de l'Homme Huître.
« Comme c'est remarquable. »
James, Ipros, Wildo —
ils avaient tous vu Caroline comme un personnage de pièce, mais seulement parce qu'elle avait dit des répliques.
« Il m'a vue comme Regina dès qu'il a entendu mon nom. Rien qu'avec ça. »
Strictement parlant, du point de vue d'Aiden, Caroline doit paraître jouer elle aussi.
Au début de la pièce, Regina fuit son mari et revient au Village du Port, où Friedman domine, et c'est là que l'histoire se déploie.
« Regina Bolt. C'est bien ça ? »
« Regina Melton. Je me suis mariée, tu vois. »
Et contrairement à Friedman, qui paraît décontenancé à sa vue, Regina poursuit avec calme, bien qu'une pointe de gêne colore sa voix.
« Non, appelle-moi juste Bolt. Je veux effacer mon mari. »
« Effacer ton mari. »
Ha.
Un rire froid et cynique s'échappe de Friedman. La confusion qui marquait son visage s'est déjà durcie en autre chose.
Caroline observe avec attention, les doigts tremblants. Les yeux verts de l'homme brillent de mépris.
« C'est riche. Tu as quitté le village sans un regard en arrière pour épouser un homme qui a de l'argent, et maintenant tu parles comme ça ? »
« …… ! »
Le visage de Caroline affiche le choc.
« Il est déjà à l'attaque. »
Elle doit livrer les répliques de Regina, mais connaître le scénario complet de la pièce rend difficile de répondre comme le ferait Regina.
« Je me retrouve à compatir davantage avec Friedman. »
Et il y avait une raison à cela.
Regina et Friedman étaient camarades d'enfance, plus proches que des frère et sœur, de jeunes amants qui s'étaient promis l'avenir avec des cœurs innocents.
« Des enfants qui s'étaient échangé des vœux de mariage à l'école primaire — mais Friedman a cru en cette promesse toutes ces années. »
Puis un jour, Regina est partie sans un mot pour se marier, et Friedman, abandonné seul, souffre sous le poids de la trahison.
Même maintenant, en tant qu'usurier, il refuse de prêter de l'argent aux femmes blondes qui ressemblent à Regina — une habitude née de cette même blessure.
« …… On dirait que t'as plus de mots. »
Quand le silence s'étire trop, Friedman lui jette l'accusation à la figure.
Caroline garde les lèvres serrées, examinant avec une attention minutieuse le visage de l'homme face à elle.
« La vérité, c'est que…… »
Lorsqu'elle a vu l'Homme Huître pour la première fois, elle a été en colère.
Contre Regina, forcée à un mariage non désiré.
Contre la froideur de Friedman envers elle — une femme qui avait fui après avoir été battue par un homme bien plus âgé mais bien plus riche.
Mais en continuant de regarder la pièce, en absorbant le récit qu'Aiden construisait autour de Friedman,
ou peut-être parce que chaque actrice qui avait joué Regina sur scène avait si mal joué —
« C'est les deux, non ? »
Caroline a fini par plaindre Friedman.
« Une fois qu'on connaît l'histoire de Friedman, on ne peut pas le haïr. »
Dans ce misérable village portuaire, Regina était la seule à qui il pouvait vraiment accrocher son cœur.
Et Friedman lui a donné à la fois son argent et son amour, pour la voir disparaître sans avertissement ni adieu. Et ils étaient amants, qui plus est.
Pendant plus d'une décennie, il endure l'angoisse de son absence en silence — et elle ne lui envoie pas un mot, pas un seul signe de vie.
Durant tout ce temps, forcé dans un métier qu'il n'a jamais voulu, Friedman se transforme en quelque chose de brutal et d'hideux, un prêteur sur gages trempé dans la violence.