« Mon Dieu ! »
Iban se serra la poitrine contre le mur, se demandant s'il avait vu un fantôme.
La frayeur passa vite ; en approchant la lampe, il la reconnut immédiatement.
C'était la domestique qui avait servi au dîner et au goûter.
Une femme d'âge mûr, assez vieille pour sembler presque une première domestique, bien qu'il fût incertain que d'autres domestiques existent dans le Manoir — ce qui rendait tout titre officiel vide de sens.
« Veuillez m'excuser de vous avoir effrayé, monsieur. »
« Non, non. Y a-t-il un problème ? »
« Étiez-vous en chemin pour voir le jeune maître ? »
La domestique demanda calmement, les mains jointes devant elle.
Iban renonça à toute prétention de déni.
Inutile de mentir sur sa déambulation dans la maison d'autrui, une lampe à la main.
« Oui, c'était le cas. »
« Si vous avez des questions pour le jeune maître, je peux y répondre toutes. Que diriez-vous de le laisser dormir et de vous offrir plutôt un thé apaisant — quelque chose d'agréable à boire à cette heure ? »
Une conversation avec la domestique au lieu de l'enfant ?
Iban hésita un instant.
« Comme vous le savez, le jeune maître doit être fort épuisé. »
À cela, Iban acquiesça.
L'Aiden qu'il avait vu par la fenêtre était arrivé au Manoir à pied, sans même une calèche.
Et compte tenu de ce qu'il avait vu près de la Gare — Aiden mendiant dans les rues —
La domestique avait déjà perçu qu'Iban connaissait cette vérité.
« Très bien. Parlons. »
La vapeur s'éleva habilement de la théière tandis que la domestique versait.
Respirant l'arôme délicat du thé, Iban porta la tasse à ses lèvres.
« Madame Darvel est assez obsédée par ce Manoir, n'est-ce pas ? »
« Oui, monsieur. »
La domestique acquiesça, glissant une assiette de biscuits fourrés aux noix vers lui.
« La maîtresse souhaite préserver le Manoir et tout ce qu'il contient exactement tel qu'il est. Elle n'a pas oublié son ancien amant, le Comte, et son attachement à ce qu'il lui a donné est extraordinairement fort. C'est pourquoi elle n'a jamais vendu la moindre chose. »
« Et pourtant, elle s'adonne encore au faste, comme si elle était encore dans sa jeunesse. »
« En effet. Ayant pris l'habitude du luxe depuis tant d'années, elle commande régulièrement de beaux bijoux et de belles robes. Bien qu'elle ne le dise pas ouvertement... »
« ? »
« ...il semble qu'elle croit que si elle reste belle et maintient son apparence, ce gentleman reviendra vers elle. »
L'identité de ce gentleman était devenue claire.
Avant de se rendre au Manoir, Mileba avait mis Iban en garde et lui avait raconté l'histoire par avance.
« Elle n'a toujours pas oublié le Comte. »
« Non. Elle parle de lui plusieurs fois par jour. »
Iban lui-même l'avait perçu après avoir conversé avec elle aujourd'hui.
L'esprit de Michelle n'était pas entièrement sain.
Elle n'avait pas perdu la raison ni subi de dommages graves, pourtant il y avait indéniablement un vaste vide en elle.
La façon dont son visage s'était durci à l'évocation de la vente des biens.
Le froid qui était tombé sur la conversation.
Une façon de penser totalement déconnectée de la réalité.
« Ce n'est pas bon pour le garçon. Non, ce n'est même pas le vrai problème. J'ai vu Aiden mendier à la Gare aujourd'hui. »
L'expression de la première domestique se tordit en un sourire amer.
« Le premier jour ici, la maîtresse lui a dit qu'il ne pouvait pas toucher aux tableaux. Il a économisé au maximum. Mais la maîtresse n'en est devenue que plus avide de dépenses somptueuses. »
Iban jeta un coup d'œil par la fenêtre vers la chambre de Michelle, de l'autre côté.
Même les rideaux tirés devant les fenêtres étaient de la plus fine qualité, tissés de fil d'or.
« Contrairement à la maîtresse, qui refusait de croire malgré nos avertissements répétés sur nos difficultés financières, le jeune maître a saisi le problème rapidement. Il m'a donc dit de vendre quelques tableaux et d'utiliser l'argent pour les frais de vie. »
« Bon Dieu. »
Iban ferma les yeux fortement.
Ce n'était qu'un enfant — pas même dix ans.
« Après que la maîtresse l'a découvert et l'a sévèrement réprimandé, cela a aidé. Je lui ai dit que les articles de luxe étaient difficiles à obtenir en raison du manque de compétence ou des circonstances des artisans, et en réduisant progressivement le personnel de maison, nous avons réussi à survivre. »
« Mais cela n'a pas suffi. »
« Après que le jeune maître a été durement réprimandé par la maîtresse, j'ai cessé de lui parler de nos frais de vie. Pourtant, il l'a senti, et un jour, sans un mot, il m'a simplement glissé de l'argent dans la main. »
Le visage de la domestique se contracta.
La peine de voir l'enfant grandir si vite, le soulagement qu'elle ressentit à cet instant, l'auto-reproche de sa propre impuissance — tout cela était gravé dans chaque trait de son visage.
« Ce n'était pas une petite somme. D'abord, j'ai cru que le jeune maître l'avait volée. J'ai enquêté pendant des jours, mais aucun tableau n'avait disparu. Les objets qu'il utilisait petit enfant avaient depuis longtemps été vendus. »
« Maintenant, tout s'explique. Ce garçon... il mendie. »
La domestique acquiesça.
Iban laissa échapper un rire creux et se renversa sur sa chaise.
Un magnifique Manoir.
Il y avait d'innombrables choses qui pourraient être vendues pour de l'argent si on le voulait — pourtant, elles restaient intouchables.
Vivre dans un lieu qui semblait plus fastueux que partout ailleurs, et pourtant manquer d'argent même pour la nourriture et le bois de chauffage.
Pour résoudre cela, le garçon sortait dehors et mendiait, gagnant ainsi une somme considérable.
C'est une histoire ridicule — du genre qu'on ne verrait jamais dans une pièce.
Iban secoua la tête.
« S'il vous plaît, aidez-nous. Nos parents sont partis, et ma sœur et moi survivons en mendiant. Nous n'avons nulle part où aller, alors on nous bat à chaque fois qu'on va de boutique en boutique. »
La voix d'Aiden, serrant fortement ses manches en parlant, avait frôlé les oreilles d'Iban.
Sa façon de parler, sa voix tremblant de larmes à peine contenues, avait semblé authentique — comme un enfant vraiment piégé dans de telles circonstances.
Même ses vêtements soigneusement choisis collaient parfaitement au rôle.
« Alors l'apparence du garçon est aussi fabriquée ? »
« Il semble qu'il la maintienne ainsi chaque fois, pensant que les gens la trouveront plus convaincante. »
« La sœur, bien sûr, doit être un mensonge aussi. »
« Oui, monsieur. Quelle que soit l'histoire qu'il a racontée pour obtenir de l'argent, tout est faux. Quant au jeune maître lui-même... »
La première domestique hésita, tripotant sa tasse.
Iban fronça les sourcils et tira sa chaise plus près.
« Parlez. »
« Le jeune maître possède de grandes facultés d'observation et un intellect considérable. Il discerne aisément quels mots feront sortir l'argent de sa cible. Il a un don pour construire de faux passés et des tromperies convaincants, et pour se faire passer pour ce qu'ils dépeignent. »
« Il semble doué pour la Comédie. Même moi, j'ai été momentanément entraîné et lui ai donné une somme substantielle. »
En cet instant, la compréhension frappa Iban comme un éclair.
« Comédie. »
Aiden possédait un talent remarquable pour la performance. Et Michelle et Aiden Darvel manquaient d'argent.
Faire marcher le garçon plus de dix minutes — une distance qu'une calèche aurait parcourue — pour mendier chaque fois n'était guère approprié.
Même si de l'argent était obtenu régulièrement, que deviendrait la vie de l'enfant ?
« Que diriez-vous d'essayer quelque chose de différent ? »
Le lendemain, Iban demanda une audience privée avec Aiden.
Et il proposa au garçon de devenir acteur.
Ainsi, il n'aurait plus faim, et son avenir serait assuré.
Qu'il possédait un véritable talent pour la Comédie.
Simultanément, Mileba aborda la même idée avec Michelle — suggérant qu'Aiden soit formé aux arts théâtraux.
« Aiden semble avoir hérité de votre sensibilité artistique. Il a un vrai talent dans cette direction. »
« Ah bon ? Eh bien, cela m'est égal. Faites comme vous le jugez bon. »
Michelle, qui n'avait jamais manifesté beaucoup d'intérêt pour ses enfants, ne fit aucune objection particulière.
Et ainsi, lorsque le séjour d'Iban et Mileba au Manoir prit fin,
Alors qu'ils montaient dans la Calèche pour partir, Aiden voyagea avec eux.
Les deux se dirigèrent vers la Capitale, escortés par les adieux d'une domestique dont le sourire était plus radieux que jamais.
En cet instant, Mileba crut avoir fait un choix vraiment sage — qu'elle avait résolu toutes les difficultés avec sagesse et prévoyance.