Le Manoir fut mis aux enchères puis acheté par une entité inconnue du nom de Belota Darvel.
Depuis, le Manoir devint connu sous le nom de Manoir Darvel.
Mileva rompit tout contact avec Michelle après que celle-ci eut quitté sa maison pour vivre au Manoir.
Elle devait continuer sa vie de danseuse, et cela apporterait inévitablement de la peine à Michelle.
Pourtant, malgré cela, elles s'échangeaient régulièrement des lettres au fil des saisons.
Le temps passa rapidement.
Mileva épousa Ivan, un metteur en scène de théâtre qu'elle avait rencontré par hasard, et eut un enfant avec lui.
Il était désormais un metteur en scène en devenir, connu pour s'obstiner sur chaque accessoire de ses productions.
Ce matin-là, comme toujours, il se creusait la tête pour un problème particulier.
« Il me faut une sculpture, Mileva. Elle doit avoir l'air ancienne, mais pas trop classique. »
De tels accessoires pouvaient-ils se procurer facilement ?
Tout en y réfléchissant, elle pensa à quelqu'un qui pourrait avoir exactement ce dont il avait besoin.
Michelle.
Son Manoir contiendrait sûrement ce que son mari recherchait.
C'est ainsi que Mileva se rendit au Manoir Darvel avec Ivan.
« Monsieur. »
Ils venaient tout juste de descendre du train à la gare près du Manoir Darvel et s'apprêtaient à prendre une calèche lorsque cela arriva.
Ivan se tenait dans la rue pendant que Mileva se reposait à l'intérieur.
Un petit garçon coiffé d'un chapeau tira la manche d'Ivan.
Il pouvait deviner ce qui allait suivre.
Un enfant qui aborde un inconnu dans une gare, c'était toujours la même histoire.
Ivan allait repousser le garçon en disant qu'il n'avait pas d'argent de côté, lorsque —
« S'il vous plaît, monsieur, aidez-nous. Nos parents sont partis. Il n'y a que ma sœur et moi, on survit en mendiant. On n'a nulle part où dormir, alors on se fait battre et on va de boutique en boutique. »
Ivan regarda le visage du garçon et plongea dans ses pensées.
Un instant plus tard, il donna au garçon tout l'argent de côté qu'il avait et l'emmena dans une boutique voisine.
Il demanda quel genre de pâtisserie il aimait.
« Un pâtisserie au gingembre », répondit le garçon.
Et il pressa la friandise inhabituelle dans les bras de l'enfant.
« Pourquoi ai-je fait cela, chérie ? »
« Je n'en suis pas sûre. Mais il y a dû avoir une raison, tu ne crois pas ? »
Une fois dans la calèche, Ivan se demanda pourquoi il avait donné autant d'argent à ce garçon.
Pour quelqu'un qui ne dilapidait pas ses fonds, c'était un acte étonnant.
La tremblante de la petite main qui avait saisi sa manche, le chapeau et la chemise usés et tachés.
Son souffle saccagé et les larmes qui s'étaient accumulées dans ces yeux verts.
Même sa beauté peu commune, malgré son jeune âge, avait joué son rôle.
« Est-ce parce qu'un enfant va bientôt naître pour nous ? Mon cœur a été ému. »
Inclinant la tête face à cette réalisation, Ivan arriva bientôt au Manoir Darvel.
En descendant de la calèche, il ne put réprimer son admiration.
Un vaste jardin, des fontaines et des sculptures.
Lorsqu'il entra à l'intérieur, il était rempli d'œuvres d'art de toutes sortes.
« C'est exactement l'espace que j'avais imaginé. »
Et puis la maîtresse du Manoir descendit devant lui.
« Ah, Madame Darvel. »
« Michelle ! »
« Bienvenue, Monsieur Anderson. Entrez, Mileva. »
L'ancienne amie de Mileva, resplendissante dans une robe élaborée, descendit l'escalier pour accueillir Ivan.
Elle ne semblait pas avoir vieilli d'un jour.
Bien que huit ans se fussent écoulés, qu'elle eût eu un enfant, Michelle paraissait aussi jeune et vive que jamais.
Elles entrèrent et conversèrent.
Michelle se montrait intensément curieuse de leur situation, et Ivan demanda prudemment d'emprunter la sculpture du Jardin.
Elle parut réticente, mais accepta finalement sa demande.
C'était probablement dû au loyer qu'il offrait et à leur passé commun.
« Je vous remercie infiniment. »
« N'en parlons plus. Entre Mileva et moi… »
Une chose étrange était qu'un seul domestique apparaissait pendant les repas et le goûter.
Bien que cela semblât incongru pour un Manoir si grand, Ivan supposait que c'était une attention de Michelle pour lui et sa femme.
Il n'avait pas l'habitude d'être servi par beaucoup de gens.
Puisqu'ils avaient atteint leur but d'emprunter la Sculpture,
il profita du goûter en relative liberté pendant que sa femme renouait avec sa vieille compagne.
« Le Manoir est vraiment magnifique, Michelle. J'aimerais pouvoir collectionner des œuvres d'art comme celles-ci une par une. »
« Alors, le bonheur que l'art apporte... c'est au-delà des mots. »
« Tu as l'air si joyeuse en ce moment. Tu me rappelles toi-même quand tu as rejoint la compagnie de ballet pour la première fois. »
« Vraiment ? »
Toutes deux riaient ensemble, leurs voix claires et légères.
« Combien d'œuvres d'art y avait-il à l'origine dans le Manoir ? Même si tu en as dû vendre plusieurs, il reste une telle variété harmonieuse. »
« Vendues ? »
« Les œuvres d'art, je veux dire. »
« Pourquoi les vendrais-je ? Elles sont toutes à moi. »
Quand le ton de Michelle devint froid, Mileva ressentit instinctivement un frisson — quelque chose n'allait pas.
« Tu n'en as vendu aucune ? »
« Bien sûr que non ! Pourquoi me séparerais-je de si belles choses ? »
« Mais Michelle... »
Mileva tomba silencieuse, la tasse à la main, perdue dans ses pensées. Comment Michelle pouvait-elle vivre sans rien vendre du Manoir ?
Autant que Mileva le savait, Michelle n'avait aucun revenu.
« Alors comment as-tu réussi à vivre tout ce temps ? »
« Il y a l'argent que cet homme m'a donné avec le Manoir. »
« Ah, cet argent ? »
Mileva, qui hochait la tête distraitement, figea son geste à mi-chemin.
Cela ne tenait pas.
La somme que le Comte Roman avait donnée avec le Manoir n'était pas substantielle — juste assez pour que Mileva, frugale, vive seule pendant cinq ans.
Huit ans s'étaient déjà écoulés, et maintenant Michelle était...
« Quelle belle robe, Michelle. Tu l'as achetée récemment ? »
« Tu as remarqué tout de suite ! Oui, je l'ai achetée l'autre jour. Elle venait en ensemble avec des bijoux, une édition spéciale en fait... »
Elle vivait dans le faste, comme dans sa jeunesse.
Cela ne tenait pas.
« Tu n'as vraiment vendu aucune des œuvres d'art ? »
« Je te dis que non ! Bon, quelques fois, mais pas par moi — par notre garnement d'Aiden. Je l'ai grondé fermement, et il ne l'a plus refait depuis. »
Mileva avala sa salive et détourna le regard de Michelle, qui avait déjà repris son bavardage sur la robe et les bijoux avec une animation renouvelée.
Elle échangea un regard inquiet avec son mari de l'autre côté de la table.
Ivan comprit immédiatement pourquoi sa femme était troublée.
Aucun revenu, aucune vente de biens — comment pouvait-elle bien vivre comme cela ?
Pourtant, en tant qu'invités dépendants de son hospitalité, ils ne pouvaient se permettre de le laisser paraître ; Ivan se contenta de sourire et de ne rien dire.
Laissant sa femme retomber dans l'agréable conversation,
Ivan sirota son café et contempla la vue au-delà des murs du Manoir.
De belles haies et jardins s'étendaient devant lui.
Alors qu'Ivan regardait par la fenêtre surplombant la grille d'entrée du Manoir, ses yeux se plissèrent.
« Ai-je imaginé cela ? »
Son corps se raidit en réalisant qu'il n'en était rien.
Les fins poils de sa nuque se dressèrent.
Un jeune garçon traversait la grille close.
Le même garçon mendiant qui avait agrippé la manche de Mileva.
* * *
Après un dîner somptueux, quand tous se furent retirés pour dormir,
Ivan se leva silencieusement de sa chambre, une lanterne à la main.
Mileva, épuisée par les efforts de la journée, s'était endormie sur-le-champ, mais Ivan ne trouvait pas le sommeil.
Même après s'être vu dans la fenêtre, le garçon n'avait rien révélé.
Pendant le repas avec Michelle, il ne les avait pas reconnus du tout — ce jeune garçon étrange.
Le fils de Michelle. Aiden. Ivan avait l'intention de le trouver.
Inutile de réveiller Mileva ; elle ne savait rien de cela.
« Le garçon lui-même vient à peine d'entrer dans sa chambre, il ne peut pas encore s'être endormi. »
Alors qu'Ivan avançait sans hésiter dans le couloir, quelque chose lui barra la route.