« ! »
Sans qu'elle ait le temps de réagir, la poitrine de Caroline fut plaquée violemment contre le torse solide de l'homme.
Fidèle à l'art d'un comédien accompli, son cœur absorbé battait comme celui d'un homme amoureux — régulier, insistant, vivant.
Elle le sentit à travers leur peau, et la honte se mêla à une lourdeur qui s'installa au plus profond de sa poitrine.
Mais cela devait cesser.
Au moment où Caroline se résolut à le repousser, sa main ferme contre son abdomen —
« Ah, oui…… »
Aiden approfondit le baiser comme un homme croquant un fruit mûr, la serrant encore plus fort contre lui.
Sa tentative de recul fut contrecarrée lorsque sa main vint se poser sur sa nuque, l'attirant avec force.
Caroline n'eut d'autre choix que de céder, le cou cambré dans un angle inconfortable.
Elle goûta la menthe poivrée, fraîche et vive.
Quelque chose de doux et de chaud envahit sa bouche, et elle ne put s'empêcher —
Elle serra les paupières, incapable de supporter plus longtemps.
« Attends, attends un instant…… »
Tout son corps brûlait. La honte était insupportable.
Un baiser. Son tout premier baiser, et avec Aiden Dairbell qui plus est.
« Que faire. »
Voilà un homme qui jouait un rôle, qui récitait pour le script, et elle devait calquer son tempo.
Cette logique tenait la route — pourtant Caroline percevait quelque chose qui déraillait en dessous.
Était-elle simplement en train de se trouver des excuses ?
Devait-elle vraiment le laisser continuer ?
Remarquant son absence de réponse tandis que ses pensées tourbillonnaient, Ifros retira lentement ses lèvres.
Son visage s'éloigna.
Quand Caroline vit ses traits rougis à quelques centimètres des siens, son esprit devint blanc.
« Attends, attends un instant, je… »
On aurait dit qu'elle avait bu un alcool bien trop fort pour sa tolérance.
Sa tête tournait en cercles lents et nauséeux.
Ce n'était pas seulement son esprit qui subissait le vertige — son corps chancelait, et Aiden, portant le visage d'Ifros, maintint sa taille de ses mains.
Tout basculait.
Son cœur battait si violemment qu'elle crut qu'il allait s'arrêter net.
« Caroline ? »
Elle avait vraiment embrassé Aiden Dairbell.
Pas brièvement. Pas du tout brièvement.
Comment cela avait-il pu arriver ?
Elle aurait voulu comparaître devant quelque juge fantôme et proclamer son innocence.
Ce n'était pas elle qui avait initié le baiser.
Elle n'avait jamais eu l'intention de le toucher de la sorte.
« Je suis innocente », marmonna-t-elle.
La protestation de Caroline sortit pâteuse, peu convaincante.
« Tu es en colère ? »
Aiden l'étudia avec inquiétude.
Il inclina la tête, les yeux fixés sur elle avec une intensité qu'elle ne parvint pas à décrypter.
« Il m'a embrassée, il m'a embrassée…… »
Ce seul fait lui volait son souffle, comme si quelqu'un l'avait frappée à la tête.
Ses bougèrent sans un son tandis qu'elle continuait de vaciller, une main appuyée contre la poitrine d'Ifros.
« Non. Ton expression indique… du plaisir. Je reconnais les signes. »
« C'est bien plus que du plaisir. »
Ifros, analysant son visage avec une précision mécanique, parla sans tact, jaugeant ses émotions à chaque infime variation.
Tout en disant cela, son regard ne quittait pas ses lèvres.
Il y avait quelque chose de vorace dans ce regard, mais aussi de fasciné.
Comme l'émerveillement face à une forme de vie entièrement nouvelle.
« Puis-je continuer ? »
« … Oui, non. Oui, oui ? Qu'est-ce que je… »
Ifros la souleva sans effort et l'installa sur ses genoux.
Sans hésiter, il inclina la tête vers la sienne à nouveau.
Une inspiration brusque lui fut volée et offerte à lui dans le même instant.
L'homme était totalement absorbé, comme s'il n'avait attendu que cet instant.
« Comment puis-je… ! »
Caroline aurait tout donné pour un bouton à presser, quelque chose qui lui permettrait de s'évanouir tout simplement.
Tout son corps tremblait d'une pulsation insupportable, chaque nerf vivant d'une sensation extrême.
Un bourdonnement emplissait ses oreilles, et le bout de ses doigts et de ses orteils frémissait, devenait engourdi.
Malgré une tentation si écrasante qu'elle menaçait de lui voler sa conscience, elle tint bon avec une calme surprenant, pressant ses lèvres contre les siennes.
« J'aimerais m'effondrer tout de suite…… »
Au moins, elle préserverait sa conscience.
Caroline ferma les yeux très fort, déchirée entre la confusion et sa propre complicité à ce qu'il faisait.
« Je ne peux pas repousser Ifros et fuir d'ici…… »
D'ailleurs, elle risquait de croiser un domestique sur le chemin de sa chambre.
« Alors…… »
Une idée la frappa à cet instant.
Un moyen d'éviter les domestiques et de créer de la distance entre elle et Aiden, maintenant si absorbé par le personnage d'Ifros.
« Ifros. »
Caroline parla, luttant encore pour calmer son cœur qui galopait.
« Place-toi au bas de cet escalier et ne laisse personne monter ici. »
« … Compris. Mais pourquoi ? »
« Il y a quelque chose que je dois régler. Ce serait gênant si des gens venaient poser des questions. »
À ses mots, Ifros hocha la tête avec une mine boudeuse.
Clairement, il voulait rester avec Caroline, mais l'ordre ne lui plaisait pas.
« … Je te donnerai une récompense quand j'aurai fini. »
« D'accord. »
La culpabilité la rongeait de l'utiliser ainsi, alors elle promit.
Le visage d'Ifros s'illumina, et il se tourna pour descendre l'escalier.
Et fidèle à sa parole, il posta au pied des marches.
« Maintenant…… »
Plus d'interruption de la part d'Ifros.
Plus de menace de la part des domestiques.
Caroline se hâta de retourner dans la Chambre Bleue.
« La position de la porte est différente. La Deuxième Chambre est-elle plus grande ? »
Mais lorsqu'elle atteignit la Deuxième Chambre, Caroline constata que la porte y était aussi décalée.
La porte était positionnée sur le côté droit de la pièce.
Cela signifiait que les deux chambres centrales étaient décalées en sens inverse.
« Les murs entre ces chambres sont-ils anormalement épais ? »
Mais pourquoi ?
L'écart était trop important pour s'expliquer par de simples matériaux insonorisants ou du papier peint.
« Quelle pourrait en être la raison ? »
Caroline pencha la tête et entra dans la pièce.
L'agencement des deux chambres était symétrique.
Un lit positionné vers la première et la quatrième chambre respectivement.
Et face à lui, une petite armoire.
« Qu'est-ce qu'il peut y avoir à l'intérieur ? »
Caroline tira la porte de l'armoire sans trop réfléchir.
Ou plutôt, elle essaya.
[!]
Un point d'exclamation jaune familier apparut, et
[Commencer la mission ?]
une fenêtre avec du texte aurait surgi — si ce n'avait pas été le cas.
[Remarquable d'être parvenue ici, Mademoiselle Caroline, après avoir trouvé la Chambre d'Aiden Dairbell !]
[Alors, allons-nous procéder à la mission consistant à entrer ensemble à l'intérieur ?]
« Le Système ? »
Ce ton familier.
[Dans cette mission, vous devez combiner ce que Caroline sait, ce que je fournis, et les objets donnés dans cette pièce pour découvrir la réponse.]
[Alors, Mademoiselle Caroline,]
[allons-nous commencer la mission ?]
« Oui. »
Caroline avala sa salive, tendue par l'anticipation.
On aurait dit qu'elle entrait dans le chapitre final de ce qu'elle devait comprendre.
Ce serait la toute dernière partie — et la plus cruciale.
« Puisque le Système lui-même est apparu. »
[Après avoir accompli trois missions, Caroline passera à la mission finale. Votre première mission est la Mission Armoire.]
À cet instant, avec un doux clic, la porte de l'armoire s'ouvrit grande.
[La chambre de Friedman — la troisième chambre — et celle de James, la deuxième chambre, ont toutes deux eu leur armoire ouverte.]
Caroline put voir de nombreux vêtements suspendus à l'intérieur des portes ouvertes.
[Les deux armoires se font face dans une parfaite symétrie.]
[Aiden Dairbell a dit un jour quelque chose dans ce genre.]
« Parfois, je me surprends à penser que l'enfance de James ressemble à une version miniature de Friedman. Une copie, si vous voulez. »
Caroline avait aussi lu des mots similaires dans une interview quelque part.
« Et alors ? »
Elle attendit la suite.
Mais aucune réponse ne vint.
« Et ? »
[Maintenant, vous devez accomplir la mission.]
« ? »
Les mots de Caroline restèrent coincés dans sa gorge, ses lèvres s'entrouvrant sans un son.
« C'est tout ce que tu me dis ? Aucun indice ? »
[À la fois ce qu'Aiden Dairbell a dit et ce que je t'ai dit sont des indices.]
[Les deux armoires se font face dans une parfaite symétrie.]
Le Système répéta ses mots comme pour lui faire comprendre.
[Vous devez commencer la mission maintenant, Caroline.]
« C'est ridicule. »
[Cette mission a une limite de temps. Je lance un compte à rebours de cinq minutes.]