En suivant son regard, elle aperçut les Livres d'Images éparpillés au fond de la caisse.
.
Caroline acquiesça.
« J'adorais ce Livre d'Images. Et le personnage de Toby. »
« Oui, je me souviens avoir adoré ce personnage nommé Toby qui y apparaissait. »
« Alors j'ai décidé de devenir Toby. »
Et il avait donc imité le personnage de Toby et supplié.
Il avait rencontré un Directeur qui avait remarqué son talent pour le Jeu.
…….
Une fois l'histoire terminée.
Le garçon détourna les yeux du Livre d'Images et regarda Caroline.
Un sourire joua sur un visage portant une maturité au-delà de son âge.
« C'est tout ce que j'ai à te raconter sur le passé d'Aiden. »
Caroline ne trouva pas ses mots.
La raison pour laquelle Aiden s'était mis au Jeu.
En imitant Toby pour attirer la sympathie, il avait croisé le Directeur venu emprunter des objets au Manoir, et grâce à cette rencontre fortuite, il avait fait ses débuts.
Elle n'aurait jamais imaginé une telle histoire secrète sous l'éclat d'un acteur si célébré.
« Et tout ce que tu as dit avant était exact. »
Contrairement à Caroline, qui restait muette, le jeune Aiden continua calmement.
« Tu as découvert tant de choses, Caroline. Vraiment remarquable. Tu es presque au bout. »
…….
« En récompense d'avoir trouvé cette histoire et appris mon identité, je vais te donner ceci. »
Le jeune garçon fouilla dans les poches de sa salopette.
« Tu auras besoin de cette dernière chose pour terminer la Quête. »
Une Clé en argent finement ciselée apparut dans sa main.
Elle était assez petite pour tenir dans la paume de Caroline.
« Merci d'avoir percé mon secret. Prends bien soin d'Aiden jusqu'au bout. »
« Attends, un instant, une minute……. »
Le corps du garçon commença à s'estomper en blanc.
Caroline tendit la main dans la panique, mais le garçon ferma les yeux avec un sourire tendre.
Lorsqu'il disparut, seule la clé resta à l'endroit où il se tenait.
* * *
Caroline resta cligne des yeux, stupéfaite par ce qui venait de se dérouler en un instant.
L'enfant qui l'avait sauvée du domestique et indiqué le Labyrinthe était Aiden dans son enfance.
Elle avait supposé que, le Manoir étant si grand, sa vie n'avait été que confort.
Son cœur se serra d'une tendresse particulière.
Caroline ramassa la Clé en argent que le garçon avait laissée derrière lui, les lèvres serrées.
!
Alors le Sac, sur le côté droit de sa vision, trembla comme s'il avait attendu.
« Donc je peux le mettre dedans aussi. »
Alors qu'elle appuyait sur le Sac pour y glisser la clé, la main de Caroline se figea.
Elle vit le Livre Rouge qu'elle avait trouvé dans la chambre de Will.
Celui qu'elle avait voulu ouvrir mais n'avait pas pu déverrouiller.
« La taille semble juste ? »
La clé de la taille d'une paume semblait pouvoir glisser dans la partie supérieure du livre et l'ouvrir.
Caroline retira le livre du Sac et inséra la clé que le garçon lui avait donnée.
Ou plutôt, elle essaya de l'insérer.
L'extrémité de la clé du garçon avait été forgée épaisse, si bien qu'elle ne rentrait pas dans le trou lui-même.
« Serait-ce une clé pour un autre livre ? »
Ce livre appartenait à Will.
Ce pouvait être une clé pour un livre appartenant à l'un des trois autres personnages d'Aiden.
Ou peut-être…….
« Mis à part les pièces verrouillées, tous les espaces te sont accessibles, je t'en donne l'assurance. »
Ce pouvait être une clé pour une autre pièce verrouillée.
« Mais où diable cela pourrait-il être ? »
Caroline avait exploré le Manoir en long et en large.
Du premier étage au troisième, et du Jardin au Labyrinthe.
Elle avait découvert une pièce aménagée comme un décor de théâtre pour les pièces de Will, Friedman, Ifros et James, et avait vu bien des choses, mais il n'y avait qu'une seule pièce verrouillée.
La chambre de Michelle Velota Dearvel.
Où pouvait se trouver l'autre ? Et à quoi correspondrait-elle ?
Caroline décida de fouiller la pièce une fois de plus.
Alors qu'elle inspectait le premier étage du Manoir, elle remarqua une pile de caisses anormalement haute empilée devant l'une des pièces.
À l'intérieur, des objets entassés à ras bord.
« Quelqu'un range ? »
L'instant où Caroline inclina la tête, intriguée.
Crash !
Quelque chose s'effondra à l'intérieur de la pièce avec un fracas d'orage.
« ? »
Surprise, elle se glissa par la porte entrouverte et découvrit un sol en désordre et Aiden planté au milieu.
« Aiden ? »
Il avait l'air quelque peu désemparé.
De la poussière s'élevait dans un coin de la pièce, des objets gisaient en vrac un peu partout.
« ……Ah, Caroline. »
Il rejeta ses cheveux en arrière d'une main gantée de Blanc.
Puis il remarqua que sa main était couverte de poussière et poussa un soupir.
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi c'est dans cet état ici ? »
« Je rangeais la pièce. »
Les premiers objets pour lesquels il avait enseigné à Caroline la nécessité d'un Sac.
Il semblait continuer le travail de rangement.
« Tu n'as même pas ouvert une fenêtre ? »
Caroline fronça les sourcils et entra résolument dans la pièce.
Elle alla à son côté, où il se tenait sans vie comme un enfant perdu, et ouvra grand la fenêtre qu'il avait oubliée.
La poussière qui scintillait autour de l'homme comme un effet de scène se dissipa progressivement.
« Tu dois être fatiguée par les invités importuns d'aujourd'hui, et pourtant tu ne te reposes pas. »
« Ça va. Je voulais juste finir le rangement vite. »
« Laisse-moi aider au rangement. »
Caroline retroussa ses manches pour lui et balaya la pièce du regard.
Ce n'est qu'alors qu'elle put comprendre la source du vacarme et de la poussière d'avant.
La pièce était remplie de tableaux dans de grands cadres.
Ceux qui semblaient indéniablement chers pendaient aux murs, mais incapables de tous les accueillir, ils étaient empilés épais sur les étagères et les chevalets, enveloppés de papier d'emballage.
« Tout cela ce sont des œuvres d'art ? »
« Des peintures d'artistes renommés. Certains sont de peintres morts depuis longtemps, d'autres d'artistes en plein essor. »
Aiden essuya les perles de sueur qui perlaient sur le dos de sa main.
Sa température corporelle avait considérablement monté et sa respiration était devenue légèrement haletante.
Remarquant comme son apparence était devenue quelque peu défaite, Caroline se surprit à le fixer.
C'était un air qu'elle avait très rarement vu sur scène quand il jouait intensément, mais le voir devant elle maintenant était bien plus frappant.
« Il est beau. »
Et la voilà à penser cela après venir d'entendre le passé d'Aiden.
Caroline secoua la tête pour chasser la pensée et ramassa une autre paire de gants à côté de lui.
« Y a-t-il un critère de sélection ? Ou je range tout ? »
« Ce sera difficile. Ce n'est pas un travail approprié pour une invitée. »
« Pourquoi cela importe-t-il ? On est déjà proches. »
À ces mots de Caroline, son expression se fit complexe.
Puis, jugeant qu'il valait mieux ne pas refuser davantage, il désigna une grande caisse en carton.
« Il n'y a pas de critère particulier. Je vais ranger tous ces tableaux qui remplissent la pièce, sauf ceux accrochés aux murs. »
« Bien. Je me débrouille en rangement. »
« Vraiment ? »
« Je suis bénévole à la bibliothèque de l'Académie. »
Chaque fois que les numéros de rayonnage changeaient, elle devait retirer tous les livres et les replacer.
Elle avait fait ce travail maintes fois.
Caroline regorgeait de confiance.
« Ouf ! »
Et bien vite, elle fut forcée de devenir humble.
« ……Ce travail est difficile. Je ne suis pas à l'aise de demander ça à une invitée. »
Elle ne savait pas que les toiles et les cadres étaient bien plus grands et lourds que prévu.
Aiden la rattrapa in extremis alors qu'elle tirait avec entrain un paquet de papier et se penchait à la taille.
« ……En fait, j'avais de toute façon besoin de musculation. »
Caroline lança cette excuse.
Aucun Point d'Exclamation Jaune n'apparut, et le Sac ne donna aucune réponse.
De toute façon, ce n'était ni l'heure du repas ni celle du goûter, le timing n'avait donc guère d'importance.
Mais maintenant qu'elle avait croisé Aiden, elle ne voulait pas le laisser seul ici.
Peut-être parce qu'elle avait appris son passé — elle voulait simplement croire qu'être ensemble pourrait l'aider.
« Même si je ne sais pas à quel point. »
« Mais pourquoi ne pas faire faire ça aux domestiques ? »
Caroline mit un peu plus de force dans ses mouvements et tenta d'engager la conversation.
« Les domestiques sont occupés à ranger les autres pièces. Je suppose que je leur aurais pu confier celle-ci aussi, mais… je voulais bouger un peu. »
« Je comprends. Moi aussi je ressens la même chose. »
« Toi aussi, Mademoiselle Caroline ? »
« Bien sûr. Quand mon humeur est agitée ou mauvaise, je me jette toujours dans quelque chose de difficile — récurer toute la maison du haut en bas, ce genre de choses. »
« Une situation bien semblable à celle d'aujourd'hui, alors. »
« Exactement. Je t'ai déjà dit que j'étais douée pour ça. »
Alors que Caroline posait les mains sur les hanches avec une assurance hardie, l'homme tenant le grand cadre éclata d'un rire franc.
Il ne montrait aucune tension sous le poids qu'il portait — seulement une joie enfantine, cristalline.
Et en le regardant rire, Caroline se surprit à sourire à son tour.
Cela faisait du bien de voir Aiden sourire.
En pensant à la souffrance qu'il avait endurée par le passé, elle se découvrait maintenant le désir unique de le faire rire sans fin.
« Pourquoi doit-il affronter la mort à nouveau. »