Elle n'aurait jamais dû suivre Ipros, même sans le moindre indice sur la clé.
C'était une erreur d'avoir continué ce jeu. Elle aurait dû fuir quand l'Aiden de 3 heures du matin lui avait dit de s'échapper. Elle aurait voulu frapper la Caroline idiote d'avant, celle qui débordait d'assurance sans savoir ce que l'avenir lui réservait.
Elle s'était avancée en jurant de sauver Aiden au péril de sa vie, pour finalement se retrouver sur le point de la perdre.
'Si seulement il y avait eu un moyen de quitter ce jeu sur-le-champ.'
Ce moyen n'existait pas.
Elle s'était recroquevillée dans le coin le plus reculé de la prison souterraine et avait essayé de se rendormir. Combien de temps s'était-il encore écoulé depuis ?
« ... Caroline. »
Quand elle se réveilla à ce murmure, elle aperçut un homme qui tenait une lanterne, debout devant sa cellule. C'était Ipros, accroupi, qui scrutait l'obscurité pour la voir.
« ! »
Saisie de terreur, elle se roula en boule. À cet instant, le visage de l'homme se tordit de douleur.
« Caroline, c'est moi. »
Sa façon de prononcer son nom, la douceur de sa voix.
Un homme aux cheveux blonds en bataille, vêtu d'un pyjama bleu, la regardait d'un air inquiet. Alors seulement, elle comprit.
L'Aiden de 3 heures du matin était venu la chercher.
Un instant, elle crut rêver.
Mais quand l'homme posa la lanterne et tendit la main vers la porte de la cellule, le cliquetis métallique qui suivit lui prouva que c'était bien réel.
'Comment ?'
Tandis qu'elle restait assise là, incapable de saisir ce qui se passait, l'Aiden de 3 heures du matin ouvrit la porte de la prison souterraine et s'avança vers elle. En voyant les menottes refermées sur ses poignets, il fronça les sourcils, puis les défit sans hésiter.
« C'est Ipros qui vous a fait ça ? »
Jamais elle ne lui avait vu une expression aussi furieuse et, au moment où il posa la question, elle l'attira par le cou entre ses bras. Les larmes qu'elle retenait débordèrent.
Elle n'aurait même pas su dire quelle émotion c'était. Un enchevêtrement de sentiments. La joie, le soulagement, la gratitude, le choc...
'Je suis vivante. Aiden est venu.'
Elle enfouit le visage contre sa poitrine, enfin submergée par la délivrance qui lui était accordée.
Pris au dépourvu, l'homme resta un instant figé, les bras ouverts, avant de l'attirer contre lui. Son étreinte était plus large et plus forte que celle dont elle l'enserrait.
Les grandes mains d'Aiden enveloppèrent son dos et se mirent à le tapoter doucement, lentement. C'était comme le geste d'une mère qui berce un enfant pour l'endormir.
« Tout va bien. Je suis là. »
Il avait l'air de quelqu'un qui avait déjà réconforté bien des gens. Il murmurait d'une voix douce en la serrant fort, en lui caressant tendrement le dos.
Elle s'effondra dans les bras d'Aiden comme on se laisse tomber sur un lit moelleux, et trembla et pleura longtemps. Ils avaient beau se trouver dans le sous-sol froid et sombre, la simple présence de l'Aiden de 3 heures du matin en faisait l'endroit le plus sûr du monde.
Bientôt, ses pleurs s'apaisèrent et sa respiration se calma.
Alors la honte l'envahit. Quelle image pitoyable donnait-elle à Aiden ?
'Je suis folle !'
Elle se redressa vivement. Le mouvement fut si brusque qu'elle faillit lui donner un coup de tête dans la mâchoire, mais elle détourna le visage et s'essuya les yeux comme si de rien n'était.
« ... Comment avez-vous su qu'il fallait venir ? »
C'était une question pour détourner l'attention, mais Aiden y répondit avec élégance, en faisant mine de ne rien remarquer.
« Vous me l'avez dit hier. Que vous reviendriez me voir aujourd'hui. »
« Demain, je trouverai quelque chose de nouveau et je vous l'apporterai. »
Elle se souvenait vaguement des mots qu'elle avait prononcés la veille. Cet homme avait cru à une chose dont elle-même se souvenait à peine.
« Vos paroles me sont restées. Bien sûr, vous auriez pu ne pas venir, mais j'avais vraiment l'impression que vous viendriez aujourd'hui avec quelque chose de nouveau. Mais le temps passait et vous n'apparaissiez pas, alors j'ai fait le tour du manoir. C'est là que... »
En se rappelant ce qui s'était passé alors, Aiden se mordit fort la lèvre. Le choc qu'il avait ressenti à ce moment-là se transmit à elle.
« La lumière de votre chambre était allumée. Même quand j'ai fait tout le tour du jardin. Et pourtant, je me disais qu'il était impossible que vous ne veniez pas me voir. »
« Et en voyant ça, qu'avez-vous pensé qu'il m'était arrivé ? »
« Ça m'a semblé étrange, et je voulais vous voir. Je me suis mis à fouiller chaque recoin du manoir rien que pour vous trouver, et de vous trouver ici... heureusement que je suis venu vite. »
Tout en parlant, Aiden effleura de la main les mèches de cheveux à sa tempe et les cala doucement derrière son oreille.
À cet instant, elle sentit que leur relation avait changé, d'une certaine façon. L'homme en face d'elle était un acteur célèbre dont elle était une fan passionnée : quelqu'un qui recevait une dévotion ardente. Mais à présent, elle avait l'impression que c'était elle qu'on chérissait avec un soin si profond.
Alors, un coin de son cœur se serra.
'Je devrais lui dire que j'abandonne.'
La tendresse avec laquelle Aiden la regardait rendait les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer encore plus douloureux.
« ... Aiden. »
« Oui. »
« Je veux abandonner. »
Les lèvres qui formaient ces mots ne semblaient pas lui appartenir.
Elle observa attentivement la réaction d'Aiden. L'homme, qui fronçait les sourcils d'un air inquiet, regarda son visage et réfléchit un instant avant de hocher la tête.
'Pourquoi a-t-il l'air soulagé ?'
Il semblait s'être apaisé en entendant ses mots. Elle ne comprenait pas ce qui se passait dans sa tête.
« Ipros vous a... beaucoup effrayée, on dirait. »
« Ce n'est pas seulement à cause d'Ipros. »
Elle lui raconta tout ce qui s'était passé jusque-là.
Comment elle était allée un moment à l'Académie et y avait ressenti à quel point sa vie hors du manoir était précieuse.
Les émotions de Friedman qui avaient failli basculer dans le danger. Will qui l'avait enfermée dans la prison souterraine.
Sa chute dans le lac pendant une promenade en barque, où elle avait failli se noyer.
À mesure que Caroline évoquait les dangers qui l'avaient frappée au manoir, des dangers dont elle n'avait jamais parlé à Aiden, le visage de l'homme pâlissait de plus en plus. Il avait l'air d'avoir affronté lui-même ces périls, l'angoisse gravée sur ses traits.
« Alors pendant tout ce temps, vous ne m'avez rien dit... »
« J'avais peur de perdre pied. J'avais peur d'abandonner le jeu. J'ai essayé de tenir, mais je n'en peux plus. Avant que vous n'arriviez aujourd'hui, j'avais tellement, tellement peur. »
L'expression d'Aiden s'assombrit de culpabilité, comme s'il n'avait pas réussi à la rejoindre au moment où elle avait le plus besoin de lui.
« Ne faites pas cette tête, Aiden. Ce n'est pas votre faute. »
« Mais... »
« Alors serrez-moi encore dans vos bras. »
Caroline ouvrit les bras en exagérant sa désinvolture. Elle sentit Aiden la rassembler contre lui à contrecœur et l'attirer contre sa poitrine.
« C'est étrange. Personne ne m'a jamais serrée comme ça au manoir. C'est tellement... apaisant. Je sens presque le sommeil venir. »
« J'aurais aimé pouvoir faire ça pour vous plus tôt. »
« Vraiment ? »
Caroline leva la tête avec une expression espiègle.
Elle s'attendait à ce qu'Aiden lui rende son sourire pour plaisanter, mais il se contenta d'un léger sourire avant de lever la main pour lui effleurer doucement la joue.
À cet instant, Caroline prit vivement conscience de la proximité de leurs visages : si proches qu'un baiser aurait été tout à fait possible.
Tandis qu'elle le fixait, hébétée, Aiden sembla en prendre conscience à son tour. Sous ses yeux verts lumineux, ses traits aristocratiques se mirent à rougir.
Il était temps de changer de sujet, et vite.
« ... Euh, bon. Dites-moi comment partir. Puisque c'est vous qui donnez la mission maintenant, et non le système, je ne peux pas simplement sortir comme avant, c'est bien ça ? »
« C'est exact. »
Tous deux s'écartèrent comme si de rien n'était. Pourtant, Caroline ne put s'empêcher de remarquer qu'elle était toujours assise sur les cuisses fermes d'Aiden.
'Je n'y peux rien.'
Si elle se débattait pour se relever maintenant, ce serait encore plus gênant.
« Je vous ai dit de rassembler les journaux et les clés des quatre personnalités, vous vous souvenez ? Au bout du labyrinthe, il y a six portes à la suite. Insérez le journal et la clé de chaque personnalité dans la porte correspondante, et elle s'ouvrira. Une fois la sixième porte ouverte, vous devriez pouvoir quitter le manoir. »
Caroline se rappela la porte de fer bleue qu'elle avait vue aujourd'hui. Ce devait être ce qu'Aiden décrivait.
« La première porte est celle de Friedman. L'ordre des cinq autres, je ne le connais pas. Mais comme elles comprennent les portes des quatre personnalités, la mienne et celle d'Aiden, l'ordre précis ne devrait pas poser de vrai problème. »
« Vous avez une porte, vous aussi ? Mais vous n'avez pas de journal. »
« Je n'ai ni journal ni clé, mais il me faudra ceci à la place. »
Tout en parlant d'une voix douce, Aiden retira l'anneau de sa main gauche : Caroline, trop occupée à regarder son visage, n'avait même pas remarqué son existence jusque-là.