Heureuse.
« J'ai l'impression de m'envoler ! »
La lourdeur qui s'était abattue sur elle quelques instants plus tôt s'évanouissait à présent, légère et vaporeuse.
Tout cela grâce à Anna, sa plus chère amie.
Et maintenant, Caroline devait partager cette joie avec Aiden également.
« Je lui ai bien dit que j'organisais le Goûter. »
Caroline contempla le gâteau devant elle et, par-delà, le domestique qui s'approchait avec un plateau.
La théière contenant le thé glacé, et les délicates tasses à thé.
Une fois qu'elle aurait passé du temps avec lui et dissipé le mécontentement qui pesait sur les épaules d'Aiden,
« Oh, c'est vrai. La lettre ! En fait, je t'ai envoyé une lettre avant ce mot d'anniversaire, et comme je l'ai fait partir en express, elle pourrait arriver plus vite que celle-ci ou en même temps. »
[Récompense : La lettre confisquée d'Anna]
[Deuxième. Les lettres sont le seul moyen de communication à votre disposition. Elles sont aussi un canal par lequel vous parviennent les informations utiles. Les domestiques examinent tout le courrier entrant au Manoir, et au cours de ce processus, les lettres qui pourraient s'avérer utiles sont généralement détruites. Attendez la visite du facteur au Manoir et protégez les lettres qu'il apporte.]
La lettre d'Anna a dû arriver en même temps que la lettre express envoyée plus tard.
Mais il semblait que le domestique qui l'avait reçue du facteur l'ait confisquée après en avoir lu le contenu.
« Elle doit contenir des informations assez importantes. »
Caroline observa le domestique traversant le Jardin avec le plateau, et, au-delà de lui, l'homme appuyé contre la porte du Manoir.
Aiden, ses cheveux caramel scintillant sous le soleil.
Il avait l'air aussi épuisé que quelqu'un qui aurait enduré la torture la plus atroce.
« Il a l'air si las. »
Caroline cessa de bouger les mains et fixa son regard sur lui.
Peut-être sentant son attention.
Aiden, qui passait la main dans ses cheveux avec une mine contrariée, releva la tête et croisa son regard.
Ce n'est qu'alors qu'il parut se souvenir qu'il avait promis d'assister au Goûter.
Son expression emplie de culpabilité, il se redressa et se mit à marcher vers le parasol au centre du Jardin.
« Je m'excuse, Caroline. J'ai failli oublier. Le Goûter…. »
« Ce n'est rien. Inutile de t'excuser. »
C'était Aiden dont l'après-midi avait été perturbé par un visiteur imprévu — pourquoi devait-il être celui qui s'excusait ?
Caroline avait obtenu des informations pour sa quête pendant tout ce temps, et même si elle avait subi un contretemps, c'était la faute de l'Exécuteur du Domaine.
« Oublie le Goûter. À la place……. »
Caroline fit asseoir Aiden sur la chaise face à elle.
Elle posa une tasse à thé devant lui et versa le thé.
« Le Goûter d'aujourd'hui sera mon invitation pour toi. »
« Tu veux dire que c'est toi qui m'invites, Caroline ? »
Bien qu'Aiden parût surpris, il accepta volontiers ses paroles.
Lui, qui jouait toujours le rôle d'hôte au sein du Manoir et devait toujours fournir des informations.
« Il devait vouloir ce genre de repos depuis toujours. »
Caroline sortit l'assiette avec le gâteau de la boîte.
En le posant entre elle et Aiden, elle vit ses yeux s'écarquiller.
« C'est un magnifique gâteau. Quelle est l'occasion ? »
« Eh bien, aujourd'hui c'est en fait mon anniversaire. »
Caroline sourit avec timidité.
« Une amie de l'extérieur du Manoir m'a envoyé le gâteau et une lettre. Je pensais faire une petite fête d'anniversaire tranquille ici sous le parasol, et puis tu es arrivé. »
Caroline régla la hauteur du parasol pour que le soleil, désormais un peu plus bas qu'avant, n'éblouisse pas les yeux d'Aiden.
« J'aimerais t'inviter. Veux-tu me faire l'honneur d'être mon invité ? »
Lorsqu'elle sourit avec espièglerie, l'expression d'Aiden devint un instant vide.
« ……Je serais ravi. »
Et lui aussi étira ses lèvres en un doux sourire.
Le mécontentement d'avant s'était visiblement dissipé, remplacé par une allure détendue.
« Je te féliciterai aussi chaleureusement que n'importe quelle foule d'invités. »
« Merci. »
Elle savait que la réponse serait positive puisqu'il s'agissait d'un objectif de mission.
Mais entendre ses félicitations lui procura une chaleur authentique, et Caroline sentit ses joues rougir.
De penser qu'elle, et non lui, était celle qui recevait des vœux d'anniversaire d'un acteur qu'elle admirait.
Gênée, elle posa son regard sur le gâteau et attrapa les bougies et les allumettes.
« ! »
Une grande main effleura la sienne.
« La personne dont c'est l'anniversaire doit rester assise et attendre pendant qu'on prépare. Ton invité est venu pour faire tout le travail. »
De longs doigts lui prirent délicatement le couteau à gâteau, les bougies et les allumettes des mains.
Il plaça une grande bougie en forme de cœur au centre du gâteau, là où il n'y avait pas de cerises.
D'un geste exercé, il craqua une allumette.
« Crac ! »
Une flamme petite mais vive vacilla à la vie.
« Et, euh. »
Mais au lieu de porter l'allumette à la bougie, il hésita.
« Est-ce qu'on fait un vœu avant d'allumer la bougie ? »
« ? »
Les yeux de Caroline s'écarquillèrent face à la question inattendue.
Allumer la bougie, faire un vœu, la souffler — il ne connaissait pas ce rituel simple.
« ……J'ai honte de l'avouer, mais je n'ai que rarement fêté l'anniversaire de qui que ce soit, ni été fêté moi-même. »
Caroline vit une nouvelle expression traverser le visage d'Aiden.
Une maladresse mise à nu.
« Mais ça a l'air merveilleux. Je suis reconnaissant d'être invité tous les deux comme ça, de vivre ce genre d'expérience. »
Il sourit avec un plaisir sincère.
Mais Caroline ne parvint pas à sourire de la même façon.
« Ça fait aussi longtemps que ton anniversaire n'a pas été fêté ? »
Ce n'était pas possible.
Caroline lui envoyait des cadeaux et des lettres chaque année pour son anniversaire.
« À proprement parler, je reçois bien des félicitations de beaucoup de gens pour mon anniversaire, mais je n'ai jamais eu de moment réservé rien que pour moi comme ça, au sein du Manoir. »
Caroline se mordit la lèvre.
Jamais fêté au Manoir — c'était à cause de Michelle et Roman.
Pour Michelle, Aiden était un trophée utile, mais il était aussi le point de départ de sa rupture avec Roman.
Malgré sa renommée d'acteur acclamé, ses anniversaires passaient inaperçus au Manoir.
Il n'avait jamais soufflé les bougies sur un grand gâteau.
Il en était venu à trouver cela embêtant et dénué de sens.
« Cela me brise le cœur. »
Ce n'était pas simplement que son anniversaire avait été négligé.
C'était son attitude envers les anniversaires, la raison pour laquelle Michelle n'avait pas fêté celui de son fils —
Tout était lié à la façon dont Aiden se traitait lui-même.
Caroline sentit une vague d'émotion lui monter à la poitrine.
« Je connais ton anniversaire. Le 8 décembre. En plein hiver. »
Aiden la regarda, surpris.
« Je te l'ai dit. C'est le devoir d'une fan. »
Bien sûr, il oubliait souvent qu'elle était sa fan dévouée.
Caroline voulait lui montrer que quelqu'un accordait de l'importance à son anniversaire.
Que quelqu'un célébrait sincèrement le jour de sa naissance.
Alors elle craqua une autre allumette et ralluma la bougie qui s'était déjà éteinte.
« Tu te souviens quand tu as fêté un anniversaire pour la dernière fois ? »
« …… »
Il plongea dans une profonde réflexion.
Caroline attendit longtemps, mais il ne trouva pas de réponse.
« Je ne me souviens pas. »
« Alors fêtons tous tes anniversaires passés aujourd'hui. Ton vrai anniversaire est encore loin, et c'est l'été maintenant. Avant que ton véritable anniversaire n'arrive cet hiver, fêtons tous ceux qui sont passés et avançons. »
Ça sonnait un peu absurde.
« Je sais. »
Elle savait que ça n'avait pas de sens — fêter des anniversaires passés un jour aléatoire qui n'était même pas le sien.
Mais Caroline voulait qu'il garde le souvenir d'être debout dans le Manoir, tenant un gâteau, fêté pour son anniversaire.
Pour que quand son vrai anniversaire arrive cet hiver, il puisse en profiter.
Pour que dans vingt jours, il survive, et qu'ensuite il vive heureux.
« ……Mais c'est ton anniversaire, non ? »
Il avait l'air décontenancé, ses doigts tremblant légèrement.
« Tu as laissé le jour de ta naissance passer sans le fêter, et pourtant tu me dis que aujourd'hui m'appartient. Je suis reconnaissant. »
Caroline poussa le gâteau plus près de lui.
« Aujourd'hui est spécial. C'est ton anniversaire aussi. Un jour heureux pour nous deux. Allez, Aiden. »
Caroline prit ses deux mains et les joignit.
« Ferme les yeux et fais un vœu. »