Caroline fit un pas en arrière précipitamment, s'éloignant de l'embrasure.
La conversation dont Toby lui avait parlé se déroulait juste là.
'Il faut que je fasse attention de ne pas me faire prendre. Mais quand même…….'
Elle voulait voir ce qu'il y avait dans ces cartons.
Même s'il y avait une certaine distance, c'était bien ici que tous les deux échangeaient.
Caroline s'accroupit prudemment et scruta par la fenêtre.
'Il y a un canapé.'
Un grand canapé trônait à côté des deux interlocuteurs.
Placé juste devant la porte de la Salle d'Étude, il lui permettrait de se cacher entièrement si elle glissait à l'intérieur.
De plus, quelqu'un — une négligence d'un domestique sans doute — avait laissé la porte de la Salle d'Étude entrouverte.
'Chance. Je ne ferai aucun bruit.'
Caroline balaya les lieux d'un nouveau coup d'œil.
'Personne n'est là.'
Après s'être assurée de l'absence des domestiques, elle retira ses chaussures.
Puis elle poussa délicatement la porte de la Salle d'Étude.
Les gonds étaient bien huilés ; aucun bruit.
Les deux étaient si absorbés par leur conversation qu'ils ne la remarquèrent pas.
Recroquevillée comme une crevette, Caroline se faufila rapidement derrière le canapé.
En approchant lentement, deux gros cartons apparurent dans son champ de vision.
[!]
Un point d'exclamation traversa son esprit.
Elle souleva le couvercle et…….
'!'
Une gamme stupéfiante de bijoux et de tableaux soigneusement emballés pour être protégés.
Chaque paquet portait un nom et un prix — avec des zéros trop nombreux pour être comptés.
'Quelle fortune.'
Cela ne semblait pas correct, alors elle passa au carton suivant. Celui-ci contenait des documents.
'Ils se ressemblent tous.'
En ouvrant une enveloppe au hasard, Caroline découvrit ce qui ressemblait à un Acte de Propriété qu'elle ne reconnaissait pas tout à fait.
Admirant la puissance économique étalée sous ses yeux, au moment où elle attrapait une autre enveloppe.
Caroline tomba sur une photographie familière.
'Quoi ?'
Le visage du cadre qui se trouvait sur l'étagère de Michelle.
L'homme qui souriait radieusement sur une coupure de journal.
L'homme que Michelle aimait, et le père d'Aiden.
'Pourquoi serait-il ici…….'
Puis, baissant les yeux, elle vit quelque chose écrit sous son visage.
Caroline se figea, à peine capable de respirer.
'Cet homme est le Comte Roman ?'
En un instant, d'innombrables bribes d'informations défilèrent dans son esprit.
La combinaison de l'armoire de Michelle — l'anniversaire du Comte Roman.
Les plusieurs clauses qu'elle avait vues deux jours plus tôt.
« Michelle Belota Dearbell et Aiden Christian Dearbell ne devront plus approcher aucun membre de la Maison Roman, y compris Malentain Ideus Roman, à compter de ce jour. »
« Aiden Christian Dearbell ne devra mentionner quoi que ce soit concernant son père. »
Et les lettres que Michelle avait écrites, rancunières envers quelqu'un.
— Je te maudis. Tu le regretteras. Cette femme que tu as épousée aussi.
— Meurs. Meurs. Meurs. Meurs. Crève donc déjà !
— Réponds-moi ! Réponds ! Comment as-tu pu me faire ça, Martin ?
Martin.
Ce devait être le surnom du Comte Malentain Ideus Roman.
'Son père…….'
Caroline avala sa salive avec difficulté.
Alors Aiden était l'enfant illégitime d'un grand noble.
Elle ressortit de sa stupéfaction en entendant la voix d'Aiden.
« Tu es désolé ? Cela fait exactement vingt-quatre ans. »
Un rire creux flotta dans l'air.
« Donc l'homme qui a séduit une danseuse innocente, a eu un enfant avec elle, et l'a abandonnée — il vient demander pardon maintenant ? »
Caroline avala sa salive une nouvelle fois.
Sa bouche était devenue sèche, sa gorge aride.
Elle avait appris bien trop de choses.
Elle avait toujours su que Michelle était une danseuse exceptionnelle.
Les trophées de danse dans sa chambre étaient bien trop nombreux pour être comptés.
Et une telle danseuse avait attiré l'œil du Comte Roman — alors simple jeune vicomte.
Elle l'avait aimée…
'Elle avait été abandonnée.'
Pourtant, la femme ne l'avait jamais oublié, pas jusqu'à la mort.
La photographie sur le mur. L'écriture dans ce journal.
« Ma mère a pensé à lui jusqu'à son dernier souffle. Et maintenant… »
« Mademoiselle Dearvel. »
« Toute ma vie n'a été qu'un trophée à lui montrer. Et seulement maintenant ? »
'!'
Caroline se mordit la lèvre jusqu'au sang et referma le couvercle du carton.
Suivre le conseil de Toby d'écouter cette conversation avait été la bonne décision.
Mais cela suffisait.
'C'est tout. Arrête.'
Elle découvrait bien trop de secrets.
De profondes vérités sur Aiden Dearvel — des choses qu'il ne voudrait jamais que qui que ce soit sache.
……
Même après avoir obtenu l'information nécessaire pour résoudre la Quête, elle ne ressentait aucune satisfaction.
Elle remit le carton en l'état et quitta la pièce en silence.
Au moment où elle regagna le Parasol, les pieds traînants,
[!]
Caroline remarqua un point d'exclamation jaune flottant au-dessus de la chaise où elle était assise.
?
Sur la table du Parasol gisaient une note et une boîte beige à anses.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Dès qu'elle s'en approcha, une fenêtre familière se matérialisa sous ses yeux.
[Mission Spéciale !]
[Aiden Dearvel est de mauvaise humeur. Mademoiselle Caroline, veuillez prendre en charge un goûter improvisé et lui remonter le moral !]
[Récompense : Lettre Confisquée d'Anna]
'Prendre en charge un goûter ?'
Que voulait dire le fait que la lettre d'Anna ait été confisquée ?
Caroline ramassa la lettre devant elle.
Elle embaumait la rose — indubitablement d'Anna — mais
en y regardant de plus près, l'enveloppe comme la boîte à gâteau portaient une étiquette indiquant .
Caroline ouvrit la lettre et en lut le contenu.
[Bonjour Caroline. C'est moi, Anna. Joyeux anniversaire !
J'espère que tu n'as pas oublié que c'était ton anniversaire pendant que tu passais un temps merveilleux avec ton acteur ?
On a toujours fêté ça ensemble à l'Académie, mais je ne peux pas être à tes côtés aujourd'hui.
Du coup, je t'ai envoyé un gâteau fraîchement sorti du four de la boulangerie de M. Bill pour combler mon manque.
Je l'ai gardé au frais et je l'ai envoyé en Prioritaire — le facteur a couru si fort qu'il en avait les pieds qui fumaient — donc il devrait être parfaitement mangeable même avec cette chaleur !
C'est ton gâteau Chocolat-Cerise préféré, alors régale-toi. Tu en avais dévoré la moitié l'an dernier pour ton anniversaire !
Ton vrai cadeau d'anniversaire arrivera après les vacances, quand tu seras de retour à l'Académie. On se reverra vite. Une lettre ne suffit pas.
Ah, c'est vrai. La lettre ! En fait, je t'ai envoyé une lettre avant celle-ci pour ton anniversaire, et comme celle-là est en Prioritaire, elle pourrait arriver avant l'autre ou en même temps.
Ça fait deux jours que je l'ai écrite, mais on est toujours en pleine guerre froide.
Bien sûr, c'est moi qui suis froide. Mais la façon dont il me regarde avec cet air pitoyable chaque fois que je le croise dans le couloir en passant comme le vent — c'est hilare !
Bref, Caroline, joyeux anniversaire.
Mange plein de bonnes choses, passe les meilleures vacances de ta vie, et reviens.
Tu me manques tellement. Bisous.
Ta meilleure amie, Anna Blanche, qui t'envoie toute son affection avec ces mots !]
« C'est vrai… ! »
La bouche de Caroline s'ouvrit toute grande.
Au Domaine, elle n'avait jamais pris la peine de suivre les dates, alors elle ne s'en était pas rendu compte — aujourd'hui était son anniversaire.
« Anna, tu es une femme merveilleuse… te souvenir de mon anniversaire alors que moi-même je l'avais oublié… »
Des larmes de gratitude lui montèrent aux yeux alors qu'elle défaisait le ruban rose noué autour de la boîte.
La boîte n'était même pas encore bien ouverte, et déjà le parfum riche de chocolat et de cerise semblait s'en échapper.
Au moment où elle l'ouvrit, la main de Caroline vola à sa bouche, étouffant un cri de ravissement.
« Oh ! »
À l'intérieur reposait son gâteau préféré.