Caroline se réveilla avec une douleur sourde qui s'installait dans ses muscles.
Le souvenir de la poursuite du domestique la veille avait saigné dans ses rêves, la forçant à gémir pendant les premières heures avant qu'elle ne se réveille enfin.
'C'était vraiment terrifiant.'
C'était une expérience qu'elle n'avait aucune envie de revivre.
« Mademoiselle Caroline, le petit-déjeuner sera servi sous peu. »
Se mouvant avec raideur, Caroline fit sa toilette et descendit à la salle à manger.
Aiden l'attendait assis, le visage tiré par l'épuisement comme toujours.
Il ne se souviendrait pas avoir croisé le domestique la veille, ni avoir présenté Caroline à des animaux qui n'existaient pas.
Ça lui faisait mal de penser qu'il avait erré toute la nuit en croyant dormir.
'Toute la nuit ?'
Avait-il vraiment passé la totalité de la nuit dans cet État de Jeu de Rôle sans interruption ?
'Si c'était vrai, il se serait déjà effondré.'
Bien qu'elle ne puisse pas être certaine de la mécanique exacte, l'expérience de la veille avait révélé quelque chose de définitif à Caroline.
'Aiden entre dans l'État de Jeu de Rôle le soir.'
Il basculait dans cet état après le coucher du soleil.
Avec une seule exception : l'heure du dîner.
Il semblait que le petit-déjeuner, le goûter et le dîner étaient des occasions où il lui fournissait des informations.
'Et le rôle qu'il endosse……'
La veille, lorsqu'ils avaient discuté de ce qui s'était passé au Manoir Campbell et que Will était apparu, le soupçon de Caroline s'était confirmé.
'Maintenant, je pourrai mieux prédire les choses.'
Ayant découvert le schéma, elle pouvait anticiper ce qui pourrait advenir.
Le cœur plus léger, Caroline manipula sa cuillère avec une concentration renouvelée.
« Hum, Aiden. »
Aujourd'hui, elle voulait demander à propos de la mère d'Aiden.
« Je suis curieuse à propos de quelque chose concernant ta mère. »
Elle formula la question sans révéler qu'elle était entrée dans sa chambre, la reliant plutôt à ce qu'elle avait vu la veille.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ta mère avait-elle un faible pour les choses luxueuses et précieuses ? »
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En un instant, un triangle rouge signalant le danger traversa son esprit.
Caroline ajouta rapidement à sa question.
« En rangeant hier, j'ai remarqué qu'il y avait pas mal d'objets qui semblaient coûteux. Il y en a tant dans le manoir, et tu as mentionné qu'on ne pouvait pas s'en débarrasser……. »
« Ah, c'est donc ça qui a attiré ton attention. »
Sa diversion habile sembla fonctionner — l'expression brièvement raidie d'Aiden se détendit.
Un pâle sourire effleura son visage tandis qu'il acquiesçait.
« Ma mère…… Oui. Elle avait un faible pour les belles choses, luxueuses, précieuses. »
Il posa sa fourchette et son couteau, l'esprit parti ailleurs.
Ce regard lointain qu'elle avait entrevu lors des repas précédents — le regard de quelqu'un qui scrute l'horizon.
« Les choses luxueuses attirent l'œil et enchantent quiconque les contemple. Elle croyait qu'en s'entourant de telles choses, elle pourrait, elle aussi, posséder ce pouvoir. »
Caroline acquiesça, compréhensive.
N'était-ce pas la même logique que les gens qui achètent des biens de luxe ?
Avec un acteur célèbre pour fils, elle avait certainement les moyens pour une telle consommation.
« Elle croyait que même les relations depuis longtemps rompues, même les gens avec qui elle s'était brouillée — tous la regarderaient à nouveau. C'est pourquoi elle continuait d'acheter des bijoux nouveaux et variés. »
Ses sourcils tressaillirent et son expression se fit lasse. Il reprit sa fourchette et son couteau.
« Il y a vraiment tant de choses dans sa chambre qui doivent être jetées…… Mm. »
Il secoua légèrement la tête et recommença à découper sa nourriture.
« Mais je n'ai pas réussi à me résoudre à entrer dans cette pièce. »
« Je…… vois. »
Caroline ne trouva pas de mots et se contenta d'acquiescer.
Elle avait demandé par curiosité, mais maintenant la culpabilité la gagnait.
Personnage de jeu ou pas, il souffrait vraiment de l'absence de sa mère, n'est-ce pas ?
Pour cette raison, Caroline prit une décision silencieuse : elle n'utiliserait pas ses questions restantes pour extorquer des informations.
Au lieu de cela, elle changerait de sujet et allégerait l'atmosphère.
« Mais en regardant dans la boîte que tu m'as donnée, j'ai trouvé des trucs amusants. »
« Ah bon ? »
« Il y avait une boîte de bonbons à la menthe sortie en goodies de L'Homme Huître. Il y avait encore des bonbons dedans, la date n'était pas dépassée, alors je les ai gardés. Ils sont vraiment délicieux. Tu les as essayés ? »
« Oui, je me souviens avoir reçu une caisse entière directement de la société de production. Ils étaient si bons que j'en mangeais souvent, mais j'ai fini par m'en lasser parce qu'il y en avait trop. »
En parlant, Aiden rit comme un gamin espiègle.
'Bien.'
En le regardant, Caroline sentit une vague de soulagement la submerger.
« Oh, et il y avait un album d'images dans la boîte qu'Aiden semblait avoir vu quand il était petit. Euh, Delia et Toby ? Des trucs comme ça. »
« Ah……! »
L'expression d'Aiden s'illumina d'une joie sincère, comme s'il était tombé sur quelque chose de précieux.
Dans ses yeux écarquillés, le souvenir vacillait comme une flamme de bougie.
« Bon sang. Oui, il y avait un livre comme ça. Ah, tout me revient……. »
« C'était ton préféré ? »
Certes, bavarder de livres d'enfance n'aiderait pas à percer les secrets d'Aiden.
Pourtant, Caroline se sentit attirée par l'envie d'apprendre des choses sur lui qu'elle ne connaissait pas encore.
Sa mère, un livre d'enfance.
Elle l'aimait pour plus que des cibles de conquête.
« Oui, je me souviens avoir été assez attaché à un personnage nommé Toby qui y apparaissait. »
Toby.
En l'écoutant, un drôle de sentiment s'insinua en Caroline.
'Pourrait-ce être une coïncidence ?'
Un garçon non reconnu dans le manoir.
Une présence qui ne projette même pas de reflet dans les miroirs, comme un fantôme.
Aiden avait mentionné une petite sœur en passant, et donné son nom comme Toby.
'Qu'est-ce que c'est exactement ?'
Un fruit de l'imagination ?
Un personnage d'un livre qu'Aiden avait aimé.
Et s'il apparaissait dans le jeu sous une forme que seul le joueur peut voir ?
'Mais pourquoi ?'
Pourquoi l'aide aurait-elle besoin de prendre une telle forme ?
« Je trouvais admirable qu'il essaie de s'occuper de sa sœur malgré leur pauvreté. Il avait même un goût pour les gâteaux au gingembre, ce qui semblait si mature que j'ai essayé de l'imiter moi-même. »
'Nous ne pouvons pas avoir faim. Ni moi, ni ma sœur.'
Un frisson lui parcourut la nuque.
'Toby pourrait-il…….'
« Je trouvais admirable qu'il assume le rôle de chef de famille si jeune, sans parents. »
« Ah……. »
'Des parents ? Il n'avait pas de parents ?'
Pourtant, Toby avait reconnu l'existence de sa mère.
Caroline se souvenait seulement que quand elle avait demandé à son sujet, il avait dit qu'ils ne pouvaient pas se rencontrer.
« Maman n'a aucun intérêt pour ce que je mange ou ce qu'elle mange. Elle ne s'intéresse qu'au manoir. »
Mais qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire qu'elle ne s'intéresse qu'au manoir ?
Une conversation anodine avait ouvert un labyrinthe de confusion dans l'esprit de Caroline.
Elle se leva de table, ses questions toujours sans réponse.
« Quel jeu de rôle m'attend aujourd'hui ? »
Les domestiques avaient mentionné que le temps était magnifique, alors ils prendraient le thé au Jardin.
Elle sortit du Premier Étage du Manoir et commença à descendre l'escalier vers le Jardin.
Mais l'air autour d'elle vibrait de bruit.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Une querelle avait lieu.
Bien que les voix ne s'élèvent pas, l'échange portait une résolution obstinée — aucune des deux parties n'étant prête à céder.
Un conflit dans ce manoir silencieux était impensable.
'Qui pourrait-ce être ?'
Sûrement pas les domestiques.
En tendant l'oreille, une voix perça avec une clarté cristalline — indubitablement familière.
'Aiden ?'
Les domestiques restaient là, bouche bée, et à côté d'eux se tenait une automobile qu'elle n'avait jamais vue.
'Une automobile ?'
Une automobile…….
'Pas le genre de véhicule que n'importe qui conduirait.'
Une élégante voiture à moteur noire à quatre roues, plus petite qu'un carrosse mais tout de même imposante.
Caroline nota comment le soleil brillait sur sa surface polie, et aperçut des têtes juste au-delà.
En s'approchant, les mots devinrent clairs.
« Tu vas vraiment me laisser planté là ? C'est comme ça que tu traites tes invités, Aiden ? »
« Dans cette demeure, on ne laisse pas les invités debout. »
Caroline n'avait jamais entendu Aiden parler d'un ton si froid, si tranchant.
Un mépris glacial suintait de sa voix.
« Mais tu n'as pas été invité, n'est-ce pas ? »
« Ha, c'est à peine juste. »
« Je n'ai aucune intention de te garder ici plus longtemps. Ne serait-ce pas plus simple si tu partais tout de suite ? »
« Et qu'est-ce que tu penses qu'il arrivera si tu me renvoies, Deverell ? »
Le gentleman âgé face à lui avait une tête de moins qu'Aiden.
En riant d'un petit rire doux, il harcelait le calme d'Aiden avec une insistance polie.
'Qui est cet homme ?'
Caroline vit les grandes mains d'Aiden se serrer en poings si serrés que la peau menaçait de craquer.
La tension ondulait sur ses avant-bras au-dessus de ses manches de chemise.
« Je reviendrai. Cette affaire doit être réglée. »
« La fin est venue depuis longtemps — plusieurs fois. C'est pourtant le Comte Roman qui refuse de l'accepter, n'est-ce pas ? »
Le nom lui était familier.
'Comte Roman ?'
Le Document d'Accord qu'elle avait vu hier traversa son esprit.