C'était étrange.
Les tremblements qui secouaient son corps quelques instants plus tôt s'apaisèrent instantanément lorsqu'elle se rapprocha d'Aiden — ou plutôt, de Will.
Tous deux se tenaient serrés l'un contre l'autre, dans la même posture que lors de leur danse au goûter.
Caroline leva les yeux vers lui, puis porta son regard sur le domestique qui l'avait pourchassée avec une telle terreur à l'instant d'avant.
Il ne pouvait pas entrer dans cet espace.
Seulement jusqu'au seuil — pas plus loin.
« Il ne peut pas entrer ici ? »
Ou était-ce parce qu'Aiden était là ?
« Je vous prie de m'excuser d'interrompre votre Jeu, monsieur. »
Le domestique, dont les yeux et les dents avaient été invisibles jusqu'alors, retrouva son expression ordinaire.
Puis, avec une courtoisie délibérée, il s'inclina et s'éloigna à son allure habituelle.
« C'est à cause d'Aiden. »
Les domestiques ne pouvaient pas le toucher tant qu'il incarnait un Rôle de Personnage.
Et Caroline, tant qu'elle restait auprès d'Aiden pendant qu'il jouait, était en sécurité.
« J'ai appris quelque chose de crucial. »
Si elle savait où se trouvait Aiden, Caroline pouvait se glisser près de lui dès que le danger menaçait — aussi fiablement qu'on avale un médicament — et se mettre à l'abri de la portée des domestiques.
« La question, c'est comment le découvrir. »
Au moment même où cette pensée la traversait,
l'homme baissa les bras et recula d'un pas, joignant les mains derrière le dos.
« J'ai remarqué que ce voyou vous importunait depuis qu'on s'est mis à table pour le dîner, tout à l'heure. »
Will secoua la tête, l'air dédaigneux.
« Il s'est enfin retiré. »
« C'est le script. »
Caroline comprit cette partie.
C'était la scène où elle — une roturière soumise aux agissements inconvenants d'un noble — était entraînée dans les quartiers de Will par ce dernier.
Il y avait déjà un noble disparu à bord de la Croisière.
Jane, qui soupçonnait tout le monde, le trouvait particulièrement troublant et ne lui faisait pas confiance.
« Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. Il faut aider les autres pour survivre. »
« Cet espace est-il spécialement aménagé pour vous ? »
Caroline prononça la réplique de Jane en examinant les lieux.
Elle y était déjà venue en Mission, donc elle le connaissait ; pourtant, dans la pièce, Jane entrait pour la première fois dans l'espace de Will.
Pas sa cabine, mais une salle de préparation spéciale créée pour lui en tant que bouffon.
« Oui, c'est le cas. »
Le Gacha, qui avait été de l'équipement de Mission.
Fléchettes et bâtons, balles — accessoires pour ses tours.
Divers costumes et les animaux qui accompagnent le cirque de Will.
Bien sûr, il n'y avait pas d'animaux dans cette pièce.
Seule une cage assez grande pour un chat élancé et un perchoir adapté à un petit perroquet.
Rien de plus.
« Et ce perroquet aidera Jane à être certaine que Will est le coupable. »
Dans le script original, les répliques suivantes devaient exprimer l'émerveillement à la vue des animaux.
« Vos deux amis vous suivent-ils partout où vous allez ? »
Mais Caroline oublia de dire cette réplique en regardant les contenants vides.
C'est qu'elle pensait qu'Aiden ne dirait pas sa réplique non plus.
« Voulez-vous dire bonjour à Caitlyn et Abel ? »
Pourtant, il le fit.
« ? »
Caroline le fixa, déconcertée.
L'homme tendit la main vers la cage vide, d'un air parfaitement calme.
« Bonjour ? »
« Oui. Commençons par Caitlyn. »
Et il'ouvrit la porte de la cage.
« Dis bonjour, Caitlyn. Voici la détective Jane. »
Caroline avala sa salive.
L'homme parlait à un chat invisible.
« E-uh, bonjour. »
Ce n'était pas tout à fait la manière de Jane, mais…
Elle réussit au moins à saluer le vide.
« Abel, toi aussi, dis-lui bonjour. »
Caroline agita la main vers Aiden, qui tapotait le front d'un perroquet inexistant et lui parlait.
« Normalement, c'est le perroquet qui devrait dire une réplique. »
Belle dame !
C'est ce qu'il dirait.
« Ha, il a bon goût, dis donc ? »
Et Aiden — ou plutôt, Will — continua sa performance comme si le perroquet existait vraiment et avait réellement parlé.
Caroline serra les dents pour garder son calme.
« Il gère même le rythme à la perfection. »
Aiden a dû répéter son art exactement de cette manière tout du long.
Puisque les animaux n'apparaissaient que sur scène, il a dû parler au vide et mimer les caresses de la même façon.
« Et pas seulement quand il joue Will, d'ailleurs. »
Un espace décoré pour reproduire la pièce au plus près.
Sans partenaire de jeu et avec peu d'accessoires, il se jetait corps et âme dans chaque rôle.
« Ignorer les circonstances et l'environnement donnés — se livrer entièrement au personnage. »
Alors, ça avait du sens qu'il bascule si brusquement dans le personnage même dans les moments ordinaires, comme s'il était cette personne.
Et peut-être est-ce ce qui l'avait poussé à songer à la mort.
« Se rencontrer comme ça, c'est le destin, non ? Vous aviez l'air surprise, alors je voudrais vous offrir un petit verre. »
Aiden, revêtu de l'apparence de Will, dit cela et se dirigea vers un coin de la pièce.
Un meuble y trônait.
« Je veux bien. »
Caroline répondit comme l'exigeait le script, le regardant de dos.
Will était un homme aux multiples talents.
Il excellait non seulement en capacités physiques et en magie, mais possédait aussi un esprit remarquable et une beauté frappante.
Et il savait faire des cocktails — une compétence qui l'avait rendu populaire à bord de la Croisière, entre autres choses.
C'était aussi devenu le moyen pour lui de commettre des meurtres avec une aisance déconcertante.
« Vous êtes doué pour les cocktails, aussi. »
Elle avait cru que c'était juste pour l'acte, mais l'espace contenait véritablement tout le matériel nécessaire à la préparation de cocktails.
Caroline observa Will doser et verser chaque ingrédient avec soin.
« Vais-je vraiment boire le cocktail qui apparaît dans la pièce ? »
Dans cette scène, Will ne révèle jamais à Jane ce que c'est.
Ce n'est que plus tard qu'il avoue le nom de la boisson : Corpse Reviver n° 2.
« Ressusciter les morts » — un breuvage choisi pour se moquer de Jane, qui était venue le chercher, méfiante et soupçonneuse.
« C'est fait avec du gin, du jus de citron, du Cointreau et une touche d'absinthe. Il a un bouquet très frais. »
Caroline contempla le large verre posé devant elle.
Des notes d'agrumes lui chatouillèrent le nez d'un parfum vif et pur.
« Merci. »
Caroline en but une gorgée prudente.
Ça n'avait pas le goût de l'alcool — en jetant un œil au meuble, elle vit qu'il avait remplacé le gin par de l'eau gazeuse et des herbes.
« Donc Aiden s'est même entraîné à faire des cocktails ? »
Au moment où cette pensée la traversa, Will tira la chaise à côté de Caroline et s'assit.
La distance entre eux se referma en un instant.
« Quelque chose me semble bizarre. »
Son cœur s'emballa à la simple présence d'Aiden devant elle.
Surtout depuis qu'il arborait cette expression assurée, charmante, qui allait si bien au séduisant Will aux nombreux admirateurs — et qui l'attirait d'autant plus.
Pourtant, Caroline sentit une peur subtile ramp en elle.
Will n'était qu'un Rôle de Personnage, mais le fait même qu'il s'y jette si complètement la mettait en garde.
« Ça a quel goût ? »
« C'est délicieux. Assez acidulé. »
« J'aimerais dire que c'est absolument délicieux, demander comment il a maîtrisé même ça. »
Mais ce n'était pas ce que ferait Jane la détective.
Caroline serra les dents et refoula l'envie de se pâmer devant lui.
« J'aurais voulu le rencontrer comme simple fan. »
Le premier jour, quand elle l'avait vu après sa douche, il l'avait appelée « chérie » —
la façon dont l'hôte Will s'adressait à ses propres fans.
Donc il l'avait vue comme une fan à ce moment-là, mais maintenant, au premier regard, il pensait clairement à elle comme à Jane.
« Je comprends que vous ayez beaucoup de cocktails à faire. Les gens vous cherchent partout. »
Caroline enchaîna sur la réplique suivante d'un ton plat, mesuré.
« Oui, tout le monde semble s'être entiché de mes cocktails. »
« Ça ne vous épuise pas ? »
« Ça va très bien. Rendre les gens heureux est mon métier, après tout. »
Sur ces mots, Aiden offrit un sourire désarmant.
La plupart des gens auraient succombé à la performance.
Mais lui, il les ravissait d'abord, puis s'assurait qu'ils le ravissent en retour.
En les tuant.
« Un homme effrayant. Aiden sait vraiment jouer. »
Caroline refoula la pensée et continua sur sa réplique suivante.
« Je me lasse de la simple attention des gens. Je ne peux guère me permettre d'être trop animée en votre présence. »
« Ha, ça m'arrange très bien. »
« Ça vous arrange ? »
Caroline leva les yeux vers lui, l'air léger.
Aiden était un homme doué pour lire les gens.
Il s'était positionné légèrement plus près d'elle qu'auparavant.
Il employait une stratégie sur la personne la plus dangereuse du navire — la détective — pour lui faire sentir une affinité avec lui.
Il jouait son jeu.
« Les histoires d'une détective sont toujours les bienvenues. Dans un endroit comme celui-ci, entouré de noblesse, il nous serait grandement profitable de compter l'un sur l'autre. »
Caroline l'étudia en silence.
Aiden se demandait si Jane le soupçonnait, combien elle savait déjà.
Il se rapprochait pour glaner des informations, bâtir la confiance —
Mais tant qu'elle n'était pas Jane elle-même, Caroline ne le concernait pas.
Et alors, Caroline'ouvrit la bouche.