La poignée était parfaitement dessinée, sa longueur suggérant qu'elle n'aurait jamais pu tenir dans le bassin d'une femme adulte.
C'était un fouet.
« Pourquoi cela se trouverait-il ici ? »
Quelle que soit la façon dont elle envisageait la chose, elle ne pouvait pas le considérer comme une simple décoration. Avait-il servi à punir par le passé ?
« Hmm……. »
« Combien ai-je le droit de savoir ? »
Elle était en train de remplir une quête que le système lui avait assignée.
Pourtant, le sentiment d'être une voleuse vulgaire s'introduisant dans la chambre d'une morte pesait lourd sur sa conscience.
« Entrer dans cette pièce était déjà une erreur, cela dit. »
Caroline secoua la tête.
Sa chambre donnait sur une terrasse et contenait deux pièces plus petites.
Une chambre avec vue sur la terrasse, et un dressing où étaient entreposés les effets personnels.
« Laquelle fouiller en premier ? »
Après avoir hésité entre les deux, Caroline choisit la chambre.
« Pardon de l'intrusion. »
La poignée bien huilée tourna sans accroc.
« Waouh. »
L'espace qui se révélait était d'une élégance absolue.
Une literie d'un blanc pur symbolisait le pouvoir. Un lit à baldaquin orné de dentelles élaborées, du mobilier en bois fin de la plus haute qualité.
Caroline s'émerveilla devant cet espace agencé comme une scène de théâtre.
« ? »
Pourtant, il y avait une exception.
Caroline avait poussé un souffle devant l'atmosphère élégante et relevé le regard, mais elle resta figée sur place.
« Ce truc au plafond, là……. »
Un visage humain y était fixé.
Plus précisément, une photographie géante d'un visage.
« C'est Aiden……. »
Comment une mère pouvait-elle être si attachée à son fils pour vouloir le voir même en dormant ?
Caroline hésita un instant, songeant à quitter la pièce, mais plissa les yeux et regarda à nouveau la photographie. En y regardant de plus près,
« Ce n'est pas lui ? »
L'homme sur la photographie n'était pas Aiden.
Des cheveux caramel bouclés, des yeux grands ouverts et brillants, des lèvres incurvées vers le haut dans une forme conçue pour inspirer l'affection.
Une chaleur subtile émanant du fond de son regard.
Bien qu'il ressemble fortement à Aiden, les yeux de cet homme étaient d'un bleu vif. Une couleur qui ne pourrait jamais apparaître, même si le vert avait été mal capturé sur la photo.
Caroline sut instinctivement qu'il devait s'agir du père d'Aiden.
« Ils se ressemblent vraiment. »
L'erreur avait été facile, car non seulement leurs visages étaient similaires, mais le père d'Aiden sur la photo paraissait remarquablement jeune.
Si jeune qu'on les aurait pris pour des frères.
Mais pourquoi Michelle Bellota Dearbell l'avait-elle fixé à son plafond ?
« Elle a dû avoir des circonstances qui l'ont empêchée de se marier, qui l'ont forcée à transmettre son nom à la place. »
Et ces circonstances seraient une histoire d'affection profonde, tenace — assez profonde pour justifier de garder son visage au plafond.
Caroline traversa le lit, espérant trouver autre chose.
Avait-elle entretenu son apparence jusqu'à récemment ?
À côté du lit, elle repéra un flacon de masque facial qu'elle avait utilisé.
Un masque à base de miel, de citron et de divers autres ingrédients.
« C'était une personne bien singulière. »
Pensant cela, Caroline se dirigea vers le petit bureau de Michelle.
Un carnet de la taille d'une main y était ouvert.
Comme s'il s'agissait de ses dernières volontés, une seule ligne y était tracée en une encre dorée magnifique.
Je te rejoindrai bientôt, mon amour. Il semble que nous ne puissions nous revoir qu'après la mort.
« …… »
Caroline se demanda si elle devait quitter cette chambre immédiatement.
Elle ne souhaitait pas profaner la morte, mais quelque chose chez elle l'effrayait.
« Si elle l'appelle "mon amour", alors c'est le visage du père d'Aiden qui est fixé là ? »
Si c'était le cas, ce portrait était-il une photo commémorative ?
Était-il mort jeune dans un accident imprévu ?
« Est-ce pour cela qu'elle n'a jamais célébré de mariage ni jamais été reconnue comme sa femme ? »
Il y avait encore plus à découvrir, mais admettons cela pour l'instant.
Ce que Caroline ne comprenait pas, c'était pourquoi elle-même avait besoin de savoir cela. Comment tout cela pouvait-il bien être lié à la mort d'Aiden ?
« L'absence de son père a-t-elle imprégné son jeu d'actrice ? »
Retournant l'idée, Caroline fouilla les objets restants sur le bureau, mais ne trouva rien d'exploitable.
Elle feuilleta le carnet où était écrit le testament vers l'avant, et le vit — d'innombrables mots griffonnés comme des malédictions sur les pages.
Les caractères se chevauchaient si densément que leur sens était impossible à discerner. C'était tout ce qu'elle put constater.
Mais Caroline serra les paupières et referma le carnet.
L'espace lui-même lui semblait bien trop lugubre et effrayant.
« Qu'est-ce qui est bien arrivé à la mère d'Aiden ? »
Quel genre de personne avait-elle été ?
De cette brève visite de la pièce, Caroline avait tiré bien plus que de simples impressions.
Pour Aiden, quel genre de mère avait-elle été ?
« Peut-être que je vais trop loin. »
Il n'y avait plus rien à trouver sur le bureau.
Aucun point d'exclamation n'apparut, et le journal de quête ne bougea pas.
Sentant que la photographie de l'homme fixé au plafond continuait de l'observer depuis son dos, Caroline se dirigea vers la grande armoire blanche plaquée contre le mur du côté de la porte.
Elle était aussi haute que Caroline debout.
Bien que de style ancien, l'armoire dégageait une aura oppressante en parfait accord avec l'atmosphère de la pièce, au point qu'elle n'avait aucune envie de l'ouvrir.
Et pourtant.
[!]
Alors qu'elle se tenait devant, un point d'exclamation jaune apparut.
« Je déteste vraiment ça. »
Un frisson lui parcourut l'échine.
Bien qu'elle sache que c'était impossible, Caroline eut la certitude qu'une chose inhumaine allait jaillir de l'intérieur.
Après avoir pris une grande inspiration,
« Ouvre. Un, deux, »
trois.
Au moment où elle rassembla son courage et tira,
Clic !
L'armoire ne s'ouvrit pas.
« Pourquoi ? »
Interloquée, Caroline resta là, impotente, jusqu'à ce qu'une flèche dorée se matérialise dans les airs, comme pour la rassurer.
[↙]
Elle pointait vers un loquet à côté de la poignée, au milieu de l'armoire.
« Oh ! »
En regardant de plus près, elle vit une serrure numérique à quatre chiffres allongée fixée là.
[↗]
Une fois que Caroline l'eut confirmée, la flèche changea de direction, pointant maintenant vers le dressing au-delà de la porte.
Une serrure qu'elle ne pouvait pas résoudre pour l'instant.
Peut-être que l'indice des chiffres pour la déverrouiller se trouvait de ce côté. Caroline avança dans la direction indiquée par la flèche.
« Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir d'autre ici. »
À cet instant, la solitude d'être seule lui pesa insupportablement.
Pourtant, serrant les dents, quand Caroline ouvrit la porte,
« …… ! »
Elle plissa les yeux par réflexe, forcée de se protéger le visage avec les deux bras.
Ses yeux se mirent même à larmoyer. Ce n'est qu'après avoir cligné des yeux à plusieurs reprises pendant un moment qu'elle put baisser les bras et voir devant elle.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Rien que de l'éclat.
Dans une vitrine tapissée de velours noir, la lumière jaillissait avec une intensité presque agressive. Et chaque source de cette brillance était des pierres précieuses.
« Colliers, tiaras, bagues……. »
Même Caroline, qui s'y connaissait peu en joaillerie, pouvait dire que c'étaient des pièces extraordinaires. Elles semblaient difficiles à réaliser, et leur valeur paraissait astronomique.
Dans la vitrine rectangulaire positionnée au centre du spacieux dressing gisaient bien plus de trente pierres précieuses.
Autour, des portants portaient une panoplie de robes élaborées, volumineuses, d'écharpes, de chapeaux et d'autres parures.
« Bon sang. Je savais qu'Aiden gagnait bien sa vie, mais……. »
Elle n'avait jamais imaginé qu'il achèterait des choses d'une telle ampleur. Tous les tableaux coûteux qui remplissent ce Domaine venaient-ils aussi de lui ?
« Pourtant, pour tout ça……. »
Les vêtements qu'Aiden portait.
Et les pièces qui servaient d'espaces d'entraînement à son jeu d'acteur.
Aucun n'apparaissait aussi ostentatoire ou coûteux que ce qu'elle voyait ici.
« Vivait-il sobrement sans rien refuser à sa mère ? »
Les pierres précieuses visibles à travers le verre — cyan, violet, ambre, et d'innombrables autres teintes et tailles — brillaient si intensément qu'aucun désir de les posséder ne naquit en elle.
Seule l'admiration subsistait.
Cela faisait un moment que Michelle Bellota Dearbell était décédée. Caroline s'était demandé pourquoi Aiden n'avait pas encore vidé ses affaires — un mystère résolu par l'abondance même des objets exquis qui l'entouraient.
« Je doute que j'aurais osé toucher à quelque chose comme ça, moi. »
Caroline parcourut méthodiquement la vitrine, examinant chaque pierre précieuse une par une.
À peu près à mi-parcours de son inspection, elle repéra quelque chose de familier.
[!]
Et au même instant, le point d'exclamation résonna dans son esprit.
Un collier monté de perles ovales aplaties, chacune parfaitement uniforme.
« C'est…. »
La marchandise en édition limitée de L'Homme Huître — un collier fait de véritables perles de mer.
Il n'en existait à peine trois exemplaires, et le prix rivalisait avec celui d'une voiture. Caroline n'avait jamais réussi à s'en procurer un.
Pourtant….
Le collier portait des ajouts par rapport au design qu'elle connaissait.
C'était un design déséquilibré. De beaux pendentifs sertis de diamants avaient été tressés tout au long du collier à divers endroits.
Mais….
« Hmm…. »
Même à l'œil non averti de Caroline, il manquait de raffinement esthétique.
Les pendentifs eux-mêmes étaient mal finis ; l'anneau dont ils pendaient avait même commencé à se défaire légèrement.
Il faisait complètement tache dans la collection de Michelle Bellota Dearbell.
Retournant la situation dans son esprit, Caroline comprit que c'était un indice sur le code.
Un collier difficile à trouver sans connaître L'Homme Huître, et des indices de pendentifs qui ne pouvaient être déchiffrés qu'en connaissant le design original.
Il y avait exactement quatre pendentifs.
En comptant depuis la gauche, en prenant l'anneau qui ferme le collier comme point de référence.
« Un pendentif juste avant la première perle à côté de l'anneau, un au deuxième, un au huitième et au neuf. »
Convertir les positions des pendentifs en chiffres : 0, 2, 8, 9.
« Dois-je simplement les entrer dans cet ordre ? »
Caroline Approcha le collier, cherchant un détail qu'elle aurait pu manquer.
Alors que la lumière en attrapait l'éclat, elle remarqua que chaque pendentif différait par sa taille.
Celui à la position 0 était le plus petit.
Venaient ensuite la position 8.
Puis 2 et 9.
« Alors…. »
Caroline retira la main de la vitrine et fit demi-tour vers la chambre de Michelle.
Son cœur battant la chamade dans sa poitrine.
Quand elle appuya sur la serrure numérique dans l'ordre — 0, 8, 2, 9.
Clic.
La porte s'ouvrit.