Après le dîner, Caroline resta assise dans sa chambre, l'air grave.
[Des événements inexplicables se déroulent dans ce Manoir. Étant donné leur nature inhabituelle, vous devriez être en mesure de les remarquer.]
C'était la première directive du Système à Caroline.
« Et cela doit faire référence à Aiden, qui s'immerge dans son Rôle de Personnage et joue sans même s'en rendre compte. »
Ou peut-être Toby, à qui le Manoir refuse l'existence et qui ne projette aucun reflet dans les miroirs.
Et Caroline devait découvrir comment ce « phénomène inexplicable » était lié à la mort d'Aiden.
« Une immersion excessive dans le Jeu l'a fait glisser dans des interprétations de Rôle de Personnage à des moments imprévisibles. Au point qu'il n'en gardait même pas le souvenir. »
Et Aiden était conscient de sa propre dégradation.
C'est pour cela qu'il prenait sa retraite, qu'il mettait de l'ordre dans sa vie.
« Ce n'est pas ça, n'est-ce pas, Système ? »
Elle interrogea le vide, mais aucune réponse ne vint.
« Y a-t-il quelque chose de plus que je dois découvrir ? »
Caroline attendit un instant, au cas où une fenêtre du Système apparaîtrait, mais le silence persista.
« Hum. »
Finalement, elle se leva.
Elle tira vers le bureau la Boîte que le domestique avait déposée plus tôt et en souleva le couvercle.
« Oh. »
Elle était remplie de toutes sortes de bric-à-brac.
Hansel et Gretel, La Petite Sirène, Les Aventures de Rouslan, Délia et Toby —
de vieux livres de contes poussiéreux, des montures de lampes usées, divers bijoux qui avaient dû servir d'ornements.
« J'aurais juré que le sac avait bougé tout à l'heure. »
Pourtant, tandis que Caroline prenait chaque objet un par un, aucun signal ne se manifesta.
Un par un, alors qu'elle sortait les objets inutiles de la Boîte pour les poser par terre, ce qui y restait semblait fondre à vue d'œil.
Au moment où Caroline fronça les sourcils et secoua la tête, frustrée —
« Tiens ? »
Un objet plutôt familier se révéla.
Le Distributeur de Bonbons à la Menthe de l'Homme Huître — celui-là même qui avait été décliné en goodies.
Un petit distributeur vert, capable de contenir une dizaine de bonbons tout au plus, avec un tube coulissant à l'avant qui cliquait et libérait une menthe poivrée quand on appuyait.
Il avait l'air vieux, mais les bonbons n'avaient jamais été mangés, si bien qu'il pesait lourd dans la main.
« ! »
Le sac tressaillit et se déforma.
« Est-ce que je peux m'en servir quand je verrai Aiden plus tard, quand il jouera Friedman ? »
Ce pourrait être nécessaire pour calquer son rythme, comme le Système l'avait suggéré.
Avec cette pensée, Caroline appuya sur le tube d'un claquement sec et fit rouler une menthe poivrée dans sa bouche.
Puis elle pressa le sac et posa le Distributeur de Bonbons à la Menthe à côté du Fil Rouge.
« Il y a vraiment une quantité incroyable de bazar dans ce Manoir. Pas étonnant qu'Aiden veuille tout vider. »
Caroline acquiesça et commença à rassembler les objets du sol pour les remettre dans la Boîte.
D'une façon ou d'une autre, malgré le retrait d'un seul article, la Boîte paraissait plus gonflée qu'avant, et le couvercle refusait de se fermer.
« Quoi ? »
Exaspérée, Caroline secoua la Boîte de gauche à droite, essayant de forcer l'espace à tout accueillir.
Dans la manœuvre, elle découvrit une tige qui dépassait par le bord de la Boîte — elle ne savait pas depuis quand elle s'était détachée.
« Qu'est-ce que c'est encore que ça ? »
Le volume à l'intérieur devait être plus grand que ce qui se voyait.
Elle tenta de la dégager, mais elle ne bougea pas, si bien qu'elle n'eut d'autre choix que de retourner la Boîte à nouveau.
Ce ne fut qu'après avoir déversé le reste du contenu par terre qu'elle apparut enfin : une sonnette.
Une petite, du genre qu'un enfant pourrait utiliser.
Au moment où elle toucha cette chose rouillée — si déplacée dans ce Manoir élégant —, le sac tressaillit une fois de plus.
« ! »
[Vieille Clochette de Michelle Belota Dearbell]
Et une fenêtre se matérialisa sous ses yeux.
[Une clochette que Michelle Belota Dearbell utilisait autrefois pour appeler les domestiques.]
[Après minuit, lorsqu'un domestique commence à monter l'escalier de l'étage où se trouve le Joueur, la clochette sonne — mais seul le Joueur l'entendra. Cependant, vous devez retirer la clochette de votre sac et la placer dans l'espace où se trouve le Joueur pour entendre le son. (3 utilisations)]
Caroline lut le texte doré avec attention.
Ça semblait conçu pour l'aider à se déplacer plus librement dans le Manoir après minuit. Une fois la clochette sonnée trois fois, elle ne serait plus utilisable.
Caroline la rangea dans son sac, puis secoua vigoureusement la Boîte pour confirmer qu'elle n'avait rien raté. Aucun autre objet ne déclencha la réaction du sac.
Avec la clochette retirée, le couvercle se referma parfaitement. Alors que Caroline regardait la Boîte, elle pensa que les quatre livres d'images pourraient être utiles, alors elle les sortit et les rangea sur l'étagère au-dessus de son bureau.
« Bon, alors…… »
Il ne restait plus qu'à attendre minuit.
* * *
« Bonne nuit, Caroline. »
« Oui, à demain ! »
Elle avait répondu gaiement, mais Caroline n'avait aucune intention de dormir.
Des chaussons souples pour étouffer ses pas.
Une petite lampe qu'elle pourrait éteindre en un clin d'œil. Tout était prêt.
Peu après minuit, Caroline entrouvrit sa porte et glissa dans le couloir.
Son objectif pour cette nuit était d'une clarté absolue.
Atteindre la chambre verrouillée de Michelle Belota Dearbell et découvrir ce qu'elle renfermait.
À travers elle, elle pourrait percer la raison pour laquelle Toby craignait tant cette pièce — et trouver la vérité sur Aiden qu'elle n'avait pas réussi à saisir.
Monter l'escalier, traverser le Hall Central, jusqu'à se tenir devant la Pièce Ouest du Troisième Étage.
Caroline pressa son sac et en retira la Vieille Clochette de Michelle Belota Dearbell, puis en sortit une clé et déverrouilla la porte.
L'espace révélé lui était familier, et pourtant merveilleux à la fois.
La chambre d'une morte, mais entretenue comme si elle vivait encore — les lampes brûlaient comme si l'endroit était encore habité, et sous leur lueur se dressaient des étagères et des vitrines richement ouvragées.
Face à la porte, une étagère portait des photographies d'Aiden dans des cadres dorés.
Bébé Aiden, Aiden enfant acteur sur scène, Aiden interprétant le rôle de Friedman, Aiden recevant des prix — tous capturés dans des cadres d'une splendeur éblouissante.
Ça en disait long sur la fierté de Michelle pour son fils.
Et près de la porte se tenait une armoire énorme.
« Waouh, c'est… »
L'admiration lui échappa sans qu'elle puisse la retenir.
« Elle l'aimait encore plus que moi. »
Caroline s'était crue la plus grande fan d'Aiden, mais il semblait que la première place revenait à quelqu'un d'autre.
Elle s'approcha, scrutant à travers le verre teinté — et découvrit l'armoire bourrée entièrement de prix.
Meilleur Acteur de l'Année, Meilleur Jeune Acteur de l'Année, Meilleur Espoir — les rayons brillaient de distinctions.
Des plaques de sociétés de production et des trophées remportés par vote du public brillaient parmi eux.
« Ce sont tous des prix qu'Aiden a gagnés ? »
Elle connaissait le compte exact de ses récompenses, pourtant il en semblait y avoir plus qu'elle ne s'en souvenait.
« Hein ? »
Plissant les yeux, Caroline confirma son intuition — elle ne se trompait pas.
Parmi les prix d'interprétation trônait quelque chose de distinctement inhabituel par sa forme.
Sur une boîte noire était perchée une sculpture féminine élancée.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La poussière s'était assez accumulée pour masquer l'inscription, mais le trophée semblait dater d'au moins trente ans.
Et à côté, une procession de sculptures similaires portant des dates semblables alignait l'armoire.
« Ballet, ballet, corps de ballet… »
Collant presque son visage à la vitre pour lire, Caroline finit par déchiffrer
que tous les noms gravés étaient identiques : Michelle Belota Dearbell.
« Les prix de la mère d'Aiden. »
« Mais pourquoi le nom Dearbell ? »
Michelle Belota Dearbell avait eu Aiden très jeune.
Il y a trente ans, même avec les trophées les plus récents qu'elle ait pu trouver, elle était mineure pour tous.
Ce qui signifiait que le nom Dearbell accolé à celui d'Aiden ne venait pas de son père.
« Il a pris le nom de sa mère. »
Ça la frappa comme un coup sur la tête.
Quelles qu'aient été les circonstances, elle était sa fan depuis des années sans jamais entendre mention de son père — ce détail lui revenait maintenant.
« Je suppose que c'est possible. »
Caroline hocha la tête toute seule et contourna vivement la vitrine.
Fourrer son nez dans sa vie privée la mettait mal à l'aise.
« Oh. »
Portant son attention ailleurs, elle repéra des choses qu'elle connaissait.
Une bibliothèque sombre alignait des romans originaux comme et , ainsi que des scénarios, des interviews, des notes de mise en scène et des documents de tournage — serrés les uns contre les autres.
Ça ressemblait beaucoup à sa propre bibliothèque personnelle, mais cela contenait des œuvres qu'elle n'avait jamais vues, des premières performances d'Aiden qu'elle ne connaissait que de nom.
« Je me sens dépassée. »
Des informations sur Aiden qu'elle ne possédait pas.
La mère d'un acteur était une rivale imbattable.
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit et qu'elle avançait plus loin dans la vaste pièce, Caroline repéra quelque chose qui ne devait pas s'y trouver.
Une longue canne, s'effilant vers le bout, faite d'un bois souple et facile à saisir — définitivement pas un tisonnier.
L'esprit de Caroline s'était figé un instant avant que le mot ne finisse par arriver.
« Une canne ? »