À la question de Caroline, Aiden éclata de rire.
Aucun triangle rouge n'apparut, et il écarta sa dernière question d'un geste, la traitant de plaisanterie en riant.
« Le Manoir a quelque chose d'inquiétant, je te l'accorde. Mais j'y vis depuis près de vingt ans et je n'ai jamais vu quoi que ce soit de tel. »
Caroline avait espéré qu'il saurait quelque chose, mais manifestement il n'avait aucune information sur l'enfant.
« Bon, d'abord, vérifions la dernière consigne. »
Elle ne devait pas permettre au faux Aiden de prendre conscience de sa véritable identité d'Aiden Dearbell.
« Donc ça veut dire que je dois le maintenir dans son rôle, tel qu'il est. »
Comme James hier.
Caroline se souvint alors de la dernière chose que le Système avait dite avant qu'ils ne se séparent.
[Si tu croises quelqu'un d'inattendu, joue le jeu à fond, Caroline. Ça devrait suffire.]
« Jouer le jeu ? »
C'était lui demander quelque chose de bien plus actif que de simplement laisser les choses en l'état.
Elle était censée l'aider à s'immerger dans le personnage qu'il interprétait.
« Devrais-je lui souffler ses répliques ? »
Caroline décida d'attendre l'apparition du faux Aiden pour vérifier.
D'ailleurs, James était apparu deux fois jusqu'ici, et Friedman une fois.
Tous étaient apparus après le dîner, bien qu'avec des variations d'horaire — certains avant minuit, d'autres après.
« Donc ils apparaissent définitivement après le dîner. »
Caroline résolut d'attendre devant sa chambre, à attendre indéfiniment l'apparition du personnage.
Après avoir fini son repas, elle fit d'abord le tour du Jardin.
Elle était un peu nerveuse, y ayant croisé James il y a quatre jours, mais ne trouva rien.
À partir de vingt heures, elle décida de descendre du Troisième Étage au Premier Étage.
Caroline tripotait la Clé dans sa poche, hésitant à explorer la pièce qu'elle avait vue la veille, mais craignant de rater le faux Aiden, elle renonça à l'idée.
Elle fit le tour du Troisième Étage d'est en ouest, sans succès.
Elle fit le tour du Deuxième Étage, où se trouvait sa chambre, d'est en ouest, sans succès.
Au Premier Étage, elle erra tranquillement parmi les domestiques affairés, sans succès.
Elle découvrit tout de même deux pièces supplémentaires au Premier et au Deuxième Étage, chacune décorée avec les décors de « La Diplômation Silencieuse » et de « L'Homme Huître », mais elle ne croisa jamais Aiden.
« À ce stade, peut-être que c'est moi le fantôme. »
Caroline se demanda sérieusement si elle ne devenait pas peu à peu un spectre, tournant silencieusement en rond dans les mêmes espaces. Elle fit demi-tour vers le Jardin.
« Cet endroit, tout à l'heure… tu as dit que c'était la chambre de la mère d'Aiden. »
Pourquoi avait-il dit que le garçon disparaîtrait s'on l'y plaçait ?
Et pourquoi avait-il eu si peur ?
« Il a dit qu'il avait eu des ennuis pour avoir volé quelque chose. Aurait-il pu voler quelque chose là-bas avant ? »
Perdue dans ses pensées, Caroline sentit ses pieds avancer sans qu'elle en décide consciemment.
À cet instant.
« ! »
Une grande silhouette fonça sur elle et la percuta de plein fouet.
Haletante, Caroline trébucha vers l'avant, comprenant que ce n'était pas une simple collision.
C'était plutôt comme s'il avait perdu le contrôle de son propre corps et s'était précipité sur elle, l'enlaçant.
« …… Tu m'as manqué. »
« Certainement pas. »
Une voix d'homme qu'elle connaissait bien parlait avec tendresse, tenant à la taille une femme plus petite que lui comme un enfant, pressant sa joue contre son cou — affectueux comme un chat qui réclame des câlins.
Caroline força son corps raide à bouger et tourna lentement la tête.
« Tu ne peux pas aller par là, Isaha. »
Il parlait en restant dans son rôle, à la hauteur d'une poupée mécanique.
L'homme avait épaissi ses cils au mascara, rendu ses lèvres poupées au gloss, et il murmurait doucement contre elle.
C'était Ifros.
« …… »
« Tu es fâchée ? Pourquoi tu ne dis rien ? Je suis désolé. J'avais tort. »
L'homme baissa la tête comme un animal en manque d'affection et se blottit contre l'épaule de Caroline, ses cheveux caramel-or soyeux frémissant doucement.
Pourtant Caroline ne put rien dire, elle resta là, la bouche ouverte.
« Ifros. »
Le premier choc fut la réalisation que c'était Ifros.
Pour aider Aiden à s'immerger dans le rôle d'Ifros, ne devait-elle pas jouer Isaha et le soutenir ?
Mais elle ne parvenait pas à agir comme Isaha — traiter Ifros comme une simple machine, le trouver lassant, utiliser son corps pour des contacts physiques.
« Il m'enlace ! »
Le second choc fut le contact soudain.
Son visage devint pêche-rose, et elle sentit son cœur s'emballer follement.
Elle pouvait sentir le sang affluer dans tout son corps.
« Il me tient ! Il me tient vraiment ! »
Son esprit ne fonctionnait plus correctement.
L'acteur qu'elle adorait l'avait dans les bras, et il jouait même le charme.
Bien sûr, il ne faisait que rester fidèle à son rôle de personnage, mais le monde de Caroline tournait si vite qu'elle ne parvenait pas à reprendre pied.
« Isaha ? »
[▲]
Quand ses sens revinrent, ce fut au moment où un triangle rouge apparut dans sa vision.
« Bien ! »
Ça fit l'effet d'un coup sec sur le front, qui remit ses idées brouillées au clair.
Parce que Caroline ne réagissait pas du tout, l'immersion d'Aiden dans son rôle de personnage semblait vaciller.
Alors qu'elle rassemblait ses pensées, un autre triangle apparut.
[▲▲]
D'ordinaire, Ifros affichait une expression docile, presque animale, auprès d'Isaha.
Mais si elle manquait de comprendre ses sentiments, il devenait acéré et irritable comme un chat en colère.
L'Ifros actuel — ou plutôt Aiden — la fixait d'une expression vide.
« C'est effrayant. »
Ce n'était pas hostile, mais le calme inquiétuant qui émanait de lui semblait présager quelque chose de terrible.
Un triangle de plus et sa jauge de cœur disparaîtrait. Connaissant le schéma, Caroline ferma les yeux très fort.
« Pourquoi as-tu mis si longtemps à venir ? »
Sa voix tremblant légèrement, elle imita la façon froide de parler d'Isaha.
Puis elle tendit la main et caressa les cheveux d'Ifros.
Un moment de silence s'installa entre eux.
« …… ? »
Caroline entrouvrit un œil, puis l'autre.
[▲]
Le triangle s'était réduit à un seul.
Et Ifros, qui l'observait de cet air froid…….
« Mm. »
Il baissa tranquillement la tête, acceptant sa caresse.
« Ça marche vraiment. »
Contre les règles.
En jouant l'autre personnage, elle l'aidait à approfondir son immersion dans son rôle.
Caroline repéra le dernier triangle restant et réfléchit soigneusement à ce qu'Isaha dirait.
« …… Pourquoi es-tu venu jusqu'ici ? Je t'avais dit de rester dans l'entrepôt et de finir de réparer l'appareil de communication. »
Dans l'esprit mécanique d'Ifros vivait le savoir technique de Sylvia, la mère d'Isaha — la femme même qui l'avait créé.
C'est pourquoi, pendant leurs aventures, Isaha s'occupait généralement de la cueillette, de la chasse et du combat, tandis qu'Ifros prenait en charge les réparations mécaniques, la détection et les communications.
« J'ai cru que tu m'abandonnais. »
À peine eut-il fini sa réplique que le dernier triangle disparut.
Tout comme Caroline l'avait anticipé, le dialogue d'Ifros avait fait exactement ce qu'il fallait.
Dans l'histoire, Ifros s'inquiétait constamment qu'Isaha puisse l'abandonner.
La moindre distance le déstabilisait, et il abandonnait la tâche en cours pour la poursuivre.
« Et je ne peux pas y entrer sans toi. Si tu y vas seule, je ne pourrai pas te suivre. »
Ifros fit la moue, l'air déçu, et pointa devant lui de la main.
Caroline suivit la direction de son geste.
« Hein ? »
Perdue dans ses pensées, elle n'avait pas réalisé à quel point elle avait marché.
Elle avait dépassé la limite du Jardin et se tenait à l'entrée du Labyrinthe — le seuil de haies imposantes qui s'élevaient à plus de deux fois la taille d'un homme.
« Je ne suis jamais venue ici. »
Après avoir pris en compte la vue du Labyrinthe, Caroline étudia l'expression d'Ifros.
« Tu ne peux pas y entrer ? »
Ifros acquiesça tout en maintenant Caroline contre lui.
« Pourquoi ? »
Elle se souvenait bien qu'il y avait plusieurs choses qu'Ifros ne pouvait pas faire sans l'aide d'Isaha.
« Y avait-il quelque chose dans le dialogue sur un endroit où il ne pouvait pas entrer ? »
Elle ne s'en souvenait pas clairement, bien que cela n'aurait pas été surprenant si c'était le cas.
Ce n'était peut-être simplement pas mis en avant comme un point majeur de l'intrigue.
« Mais qu'est-ce qui pourrait bien s'y trouver, vraiment ? »
Aiden se contentait-il d'indiquer l'endroit mentionné dans le script pour Ifros ?
Ou y avait-il réellement quelque chose qui les attendait à l'intérieur ?
« Non, tu ne peux pas. »
Au moment où Caroline fit un pas en avant, tirant l'Ifros qui s'accrochait à elle vers le bord du Labyrinthe —
[▲]
un triangle rouge apparut à nouveau.