« Viens ici. »
Caroline ramassa la Clé et se leva de son siège.
Quand elle tendit la main au jeune enfant, le Garçon la saisit sans hésiter.
Elle suivrait les Règles. Elle emmènerait cet enfant — fantôme ou esprit, elle ne savait dire — jusqu'à la Pièce Ouest du Troisième Étage.
Le Garçon la suivit en silence.
Du moins, jusqu'à ce qu'ils atteignent la Pièce Ouest du Troisième Étage.
« … Je n'aime pas cet endroit. »
L'enfant tira sur sa main, d'une voix à peine un murmure.
Caroline le regarda en bas sans parler.
Elle ne voyait pas son expression sous le Chapeau, mais son malaise était indéniable.
« Qu'est-ce qui ne va pas dans cette pièce ? »
La Pièce Ouest du Troisième Étage était immensément plus grande que les autres.
C'est pourquoi une seule pièce occupait tout le côté ouest.
« Elle doit être divisée en plusieurs espaces à l'intérieur. »
« Si j'entre là-dedans, Maman va me punir. S'il te plaît, laisse-moi partir. »
Il était difficile de refuser une supplique si plaintive.
Réprimant sa résolution vacillante, Caroline retira la Clé et l'inséra dans la serrure de la poignée de porte.
Clic.
La Clé tourna sans accrocher, et la porte s'ouvrit comme si elle n'avait fait qu'attendre.
« Ça me brise le cœur. Mais si je ne suis pas les Règles, ils pourraient me prendre un autre Cœur. »
Il ne restait plus qu'un seul choix.
Après avoir pris une grande inspiration, avant d'avancer —
Caroline vérifia l'état du Garçon.
« Il essaierait sûrement de s'enfuir s'il le pouvait. »
Malgré sa réticence si évidente, l'enfant ne relâcha pas sa main et ne tenta ni de fuir ni de s'accrocher au sol.
Il la fixa seulement de ses yeux suppliants.
« Je suis désolée. »
Elle ignorait quel rôle cet enfant jouait dans le jeu.
Mais le fait qu'elle ressente déjà de l'affection pour lui suggérait qu'il possédait un certain charme — une capacité à captiver les gens.
Caroline résista à l'envie de lâcher sa main et entra dans la pièce.
« ! »
La première chose qui la frappa fut un espace d'exposition énorme.
Des photographies et des bibliothèques bourrées de volumes, des vitrines regorgeant de trophées et de certificats.
Contre le papier peint couleur brique foncée, chaque élément avait été agencé avec un soin évident, suscitant une admiration involontaire.
Au moment où Caroline s'approcha d'une vitrine voisine —
« Je t'en prie, laisse-moi sortir… »
Une voix parvint, tremblante de désespoir.
À travers leurs mains jointes, elle sentit son corps trembler.
« Est-ce que je peux vraiment faire ça ? »
Quoi qu'il fût, son cœur se rebellait à l'idée de traiter si durement quelque chose qui portait l'apparence d'un garçon.
Finalement, Caroline s'accroupit et retira le Chapeau usé, dévoilant le visage de l'enfant.
En écartant ses cheveux en désordre, elle découvrit un front moite. Aucune larme ne coulait, mais son petit visage portait un désespoir total.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est de le laisser ici et de sortir. »
Si elle revenait dans cet espace fascinant après qu'une journée se fût écoulée, elle serait en sécurité.
Pourtant, Caroline constata qu'elle manquait de courage pour le faire.
Dévant cet enfant, de toutes choses.
« Il ressemble tellement à Aiden. »
Elle ne parvint pas à se résoudre à suivre les Règles avec un garçon dont le visage ne cessait de lui rappeler un acteur qu'elle semblait aimer.
« Est-ce que je dois vraiment suivre les Règles ? »
Tiraillée, Caroline essuya l'humidité sur le front de l'enfant.
Elle ne pouvait pas décider.
Enfin, comme résignée, elle'ouvrit la bouche.
« Qu'est-ce qui arrive si je te laisse ici et que je pars ? »
« Je disparais. »
Le Garçon serra sa main encore plus fort.
« Alors je ne peux pas t'aider. »
Sa réflexion tourna lentement à ses mots.
« Aide-moi, a-t-il dit. »
Celui qui avait guidé Caroline de retour au Manoir par une nuit pluvieuse, bien après minuit —
Après lui avoir parlé de la Clé, il s'était inquiété pour elle.
« Si elle m'aide vraiment… ? »
Alors pourquoi les Règles ?
Au moment où cette pensée traversa son esprit, Caroline revivit l'instant où elle avait rencontré James — quand le Cœur avait disparu.
Elle avait vraiment fait exactement ce qu'on lui avait ordonné.
« Et si c'était là le problème lui-même ? »
Et si les Règles étaient des mensonges ?
[Cinquième. Si Aiden Darvel vous semble radicalement différent de son état habituel quand vous le rencontrez au Manoir, ne soyez pas trop alarmée. Ne répondez pas à ce qu'il dit ; appelez plutôt le nom d'Aiden Darvel et dites-lui de reprendre ses esprits et de revenir à la réalité. Il redeviendra vite normal.]
Elle ne doit pas révéler à l'Aiden fabriqué par le personnage qu'il est Aiden Darvel.
[Si vous avez déjà conversé avec lui plusieurs fois, emmenez le Garçon à la Pièce Ouest du Troisième Étage. Utilisez la Clé pour ouvrir la porte, placez le Garçon à l'intérieur, et fermez-la à clé. Quand vous reviendrez un jour plus tard, le Garçon aura disparu. Et il n'apparaîtra plus jamais.]
Elle devait parler au Garçon devant elle, et ne pouvait pas l'amener ici.
Caroline eut l'impression de recevoir un coup sur la tête.
« … Je suis désolée de t'avoir amené ici. Partons tout de suite. »
Elle tira la main du Garçon et se précipita hors de la pièce par la porte.
Caroline aperçut son reflet dans le miroir accroché dans la pièce.
La femme dans le miroir agrippait le vide.
Personne ne se tenait à ses côtés.
Le moment où Caroline relâcha sa main hors de la porte, le Garçon la fixa, puis s'enfuit et disparut au-delà de l'escalier.
« … Prends soin de toi. »
C'était tout ce qu'elle pouvait dire.
Même longtemps après avoir renvoyé le Garçon, son Cœur ne diminua pas.
Quand l'heure du dîner arriva, deux Cœurs restaient encore.
[♥♥]
« Une courte sieste semble m'avoir revigoré. J'espère que tu as bien passé l'après-midi après le goûter, Caroline ? »
« Ton visage a l'air épuisé, cela dit. »
Il avait toujours l'air exténué — de quoi parlait-il ?
Caroline avala ses pensées et répondit calmement.
« Oui, j'ai exploré le Manoir à nouveau aujourd'hui. Il y avait tant de belles œuvres d'art et de beaux meubles à voir. »
« Je suis ravi que ça t'ait plu. »
« Mais Aiden, tu m'as dit de ne pas entrer dans les pièces fermées à clé. Aujourd'hui, j'ai vu une pièce verrouillée au Troisième Étage. »
[▲]
« … Est-ce que tu y es entrée ? »
Un triangle rouge apparut.
« C'est dangereux ? »
Ou était-ce un avertissement de ne pas révéler qu'elle avait fait quelque chose d'interdit ?
Devant Aiden, dont la voix était devenue glaciale tandis qu'il posait son regard sur elle, Caroline s'empressa d'expliquer.
« Je n'y suis pas entrée. Mais elle était si grande — j'étais curieuse de savoir à quoi elle servait. C'est ta chambre ? »
Au moment où elle dit qu'elle n'y était pas entrée, le triangle disparut.
« Comme c'est inquiétant. »
Aiden, qui la fixait, détendit son expression et reprit sa découpe.
Ce ne fut que quand elle vit les yeux du serviteur se détourner que Caroline réalisa à quel point elle venait de frôler le danger.
« C'est la chambre de ma mère. »
La mère d'Aiden, Michelle Belota Darvel — une femme morte d'une maladie chronique avant d'avoir cinquante ans, et peu de temps avant la retraite d'Aiden.
Peu de temps avant sa retraite, tout court.
« Ah… Je suis vraiment désolée. »
Caroline détourna vite le regard.
« Pas du tout, Caroline. Ne t'en fais pas. C'est déjà une affaire bien réglée. »
« Quand même… »
« Vraiment, ça va. Ce n'est pas comme si tu y'étais réellement entrée. »
La dernière phrase résonnait avec une nuance glacialement menaçante.
Fourchette et couteau en main, Aiden regarda Caroline en silence un instant.
« Alors s'il te plaît, ne t'inquiète pas. »
Il sourit, les yeux plissés, puis porta la nourriture qu'il découpait à sa bouche.
« Qu'était-ce que ce sentiment de froid qui vient de m'effleurer ? »
De la sueur s'accumula dans ses paumes.
S'il découvrait qu'elle était entrée dans la pièce verrouillée, quelque chose de vraiment terrible arriverait.
« Vais-je perdre un Cœur ? »
C'était une théorie horriblement plausible.
Caroline décida de changer de sujet immédiatement.
« Oh, j'ai vu quelque chose de curieux aujourd'hui, Aiden. Une pièce sans porte. »
« C'est vrai ? »
« Oui. On parlait de ce que Sylvia a laissé derrière elle tout à l'heure, et juste à ce moment-là, j'ai par hasard vu une pièce décorée comme le décor de cette même pièce. À quoi servent ces pièces ? »
« Ah, donc tu les as trouvées. »
Heureusement, aucune marque de triangle n'apparut cette fois.
Aiden s'essuya la bouche avec sa serviette et répondit calmement.
« Ma mère a fait construire ces pièces pour mes exercices de jeu. Être à l'intérieur, entouré du décor familier, semble m'aider à m'immerger plus profondément dans un rôle. »
Ça faisait maintenant deux questions.
Caroline réfléchit à quoi demander avec sa dernière, puis pensa au jeune visage du garçon.
Elle demanda à Aiden pendant qu'il portait la nourriture à sa bouche.
« C'est juste une question, mais… est-ce qu'il y a des fantômes dans le Manoir ? »