« J'ai bu pas mal de thé sucré, et me voilà toute ensommeillée. Je crois que j'ai besoin d'une sieste. »
Sur ces mots, Aiden mit fin au goûter.
Au même instant, le stylo et le papier qui se trouvaient près de Caroline disparurent.
'Je n'y avais pas pensé du tout.'
Des informations qu'elle connaissait déjà se déroulèrent aux côtés de détails qu'elle n'avait jamais anticipés — des révélations qui la laissèrent incapable de seulement les envisager.
Il restait du temps avant le soir, Caroline repartit à travers le Manoir, à la recherche d'endroits marqués par un Point d'exclamation jaune.
'Hier, c'était le 1er étage.'
Elle n'avait trouvé aucun Point d'exclamation au 1er étage, et au 2e étage la veille, elle n'en avait aperçu qu'un furtif aperçu avant de croiser James et de s'évanouir.
'Mon cœur…….'
Avalant son amertume, Caroline monta au 2e étage.
Alors qu'elle examinait les pièces dans l'ordre, en partant de celles près de l'escalier, un espace qu'elle n'avait pas réussi à cartographier la veille — masqué par la présence de James — attira soudain son attention.
'Oh ?'
La disposition lui était familière.
Un chambranle dont la porte avait été arrachée violemment, et au-delà, un décor qu'elle reconnaissait.
« C'est totalement un décor de théâtre, non ? »
Le sol, le plafond, les accessoires à l'intérieur — tout cela ressemblait à ce que Caroline avait vu plus d'une fois.
Bien qu'elles n'en aient pas parlé pendant le thé, Caroline connaissait cette pièce sur le bout des doigts : l'histoire de Will, un directeur de cirque et clown invité à bord d'une croisière d'un noble, et les événements qui s'ensuivent. Le chef de la troupe de cirque lui-même.
Et cette pièce avait été décorée pour ressembler de près aux quartiers privés de Will.
« Comme c'est fascinant ! »
L'entrepôt d'hier de , et maintenant cet endroit.
'L'ont-ils installé exprès pour une représentation ?'
Ça ressemblait à un décor de théâtre donné vie.
'Au fait, un Point d'exclamation était apparu là-bas hier aussi.'
Pourrait-il y en avoir un ici également ?
Se le demandant, Caroline s'approcha de chaque élément de la pièce, les fouillant.
Et son intuition se confirma.
[!]
Hm ?
L'objet portant le Point d'exclamation jaune était une Machine Gacha en forme de grande roue.
En tournant la grande roue à la main puis en appuyant sur le bouton de sa face ronde, les friandises à l'intérieur en jaillissaient.
Un objet familier qui avait été vendu comme produit dérivé de la pièce.
[Accomplissez la Mission !]
'Je n'ai qu'à le faire ?'
La Mission d'hier avait requis les bons outils et une séquence précise.
« Mais celle-ci — sûrement pas besoin d'outil ni d'ordre particulier…… ? »
En se penchant près de la grande roue à cinq compartiments, Caroline remarqua qu'elle différait de ce qu'elle attendait.
D'ordinaire, les Machines Gacha opaques ne contiennent que des friandises invisibles à l'intérieur.
Mais celle-ci était transparente, et à l'intérieur gisaient des objets en forme de minuscules figurines.
'C'est……. »
« Will ? »
Le personnage clown Will, maître de ces lieux.
Une poupée de clown de la taille d'une paume trônait dans le premier compartiment.
'Qu'y a-t-il dans le suivant ?'
Portant son regard sur le compartiment du dessous, elle aperçut une cravate familière.
Et une chemise bleu ciel.
'C'est James.'
Le compartiment suivant, et celui d'après, contenaient Friedman avec une cicatrice vicieuse défigurant son visage, et Ifros brandissant une clé anglaise.
Tous les rôles qu'Aiden avait joués en tant qu'adulte s'y trouvaient.
'Mais il y a cinq compartiments.'
Qu'y avait-il dans le dernier ?
Caroline donna une légère poussée à la grande roue de la main pour voir le compartiment final caché derrière le bouton.
L'instant où elle distingua quelque chose de bien plus petit que les autres niché à l'intérieur, une fenêtre apparut.
[Limite de temps : 15 secondes]
Et la grande roue se mit à tourner follement.
'Vous plaisantez ?'
Caroline retira sa main, exaspérée, mais il était déjà trop tard.
Heureusement, elle avait déjà aperçu ce qui se trouvait dans le dernier compartiment.
'C'était un tout petit enfant.'
Il différait nettement par sa taille des autres.
Cela semblait être un rôle d'enfant qu'Aiden avait joué,
[Limite de temps : 12 secondes]
« Non, attendez ! »
Elle cria, mais ce fut inutile.
Le bouton s'alluma comme pour l'inciter à appuyer immédiatement.
'Ce ne peut pas être n'importe quel rôle. Il faut ce petit second rôle — différent des autres par sa catégorie.'
[Limite de temps : 10 secondes]
« Argh ! »
Caroline regarda le carrousel tourner si vite qu'il ne laissait que des rémanences, le visage blême.
'Puis-je l'attraper ?'
Non — oui, je peux.
[Limite de temps : 8 secondes]
Caroline serra les dents et fixa le carrousel.
Si elle observait les détails et calculait le bon moment, elle pouvait appuyer sur le bouton. Elle en était capable.
Elle avait joué à des Machines Gacha similaires plusieurs fois pour obtenir les produits dérivés signés d'Aiden.
'Rappelle-toi le souvenir.'
[Limite de temps : 5 secondes]
Cravate, chapeau de clown, cicatrice, clé anglaise.
Cravate, chapeau de clown, cicatrice, clé anglaise.
Cravate, chapeau de clown, cicatrice, clé anglaise.
[Limite de temps : 3 secondes]
L'objet apparut en haut, puis disparut vers le bouton en à peine une seconde.
[Limite de temps : 2 secondes]
[Limite de temps : 1 seconde]
Clic !
[Limite de temps : 0 secondes]
[Terminé]
La fenêtre devant elle disparut.
Caroline resta figée devant le carrousel arrêté et regarda le cylindre à l'intérieur claquer en sortant par l'ouverture.
Qu'y aurait-il à l'intérieur quand elle l'ouvrirait ?
'Peut-être une friandise ?'
Caroline fendit le cylindre en deux et l'ouvrit.
[Réussi !]
La première chose qui attira son regard fut une poupée.
'Quoi… ?'
Bien qu'elle ait vu plus souvent les pièces d'Aiden en tant qu'adulte, Caroline se souvenait clairement du rôle d'enfant qu'il avait interprété.
Un vieux chapeau marron, une salopette bleue usée — ce rôle n'avait jamais existé.
'En fait, c'est…'
« Ah ! »
Détournant machinalement le regard tandis que la pensée la frappait, Caroline poussa un cri et retomba sur son siège.
« Toi, depuis quand es-tu… ? »
Le fils du serviteur.
Le garçon qui avait aidé Caroline à entrer dans le Manoir et lui avait donné un indice sur la Clé hier.
Ce garçon.
La poupée était maintenant assise à côté de Caroline avec une expression sereine sur le visage — c'était le garçon.
'Pourquoi est-il ici ?'
Bien que déconcertée, Caroline comprit vite la situation.
Après tout, elle avait réussi la Mission. Cela signifiait que l'objectif était de sélectionner cet enfant.
Pas de le sélectionner pour une raison particulière, mais parce qu'au contraire des quatre autres rôles, il n'était pas un rôle du tout.
'Alors ils l'ont mis dedans parce qu'il n'a absolument aucun lien.'
Ce qui voulait dire que cette poupée ne semblait pas particulièrement significative.
« Quand es-tu arrivé ? Tu m'as fait peur. »
Caroline parla distraitement, déplaçant son regard vers le cylindre que la poupée tenait.
Un Papier Note similaire à celui qu'elle avait vu hier gisait à l'intérieur.
« Toi aussi, tu as disparu toute seule hier… »
En dépliant le papier, l'encre dorée familière apparut.
[Troisième Règle. Il n'existe dans le Manoir que l'Aiden adulte et les serviteurs. Aucun enfant n'existe dans le Manoir. Si vous découvrez un enfant ou un garçon dans le Manoir, ne lui parlez pas et tenez-vous à distance.]
Le regard de Caroline dériva lentement sur le côté.
Le garçon à l'allure misérable clignait des yeux verts, la fixant droit dans les yeux.
Un frisson lui parcourut la poitrine.
Malgré la chaleur estivale, sa peau se hérissa de froid, la chair de poule montant le long de ses bras.
'Qu'est-ce que cet enfant ?'
Si les Règles niaient l'existence de quelqu'un, alors ce garçon était une présence qu'elle n'aurait jamais dû laisser approcher — elle en était certaine.
'Un fantôme ? Un esprit ?'
Pourtant, Caroline avait déjà senti ses petits doigts agripper sa manche, avait déjà saisi la sienne en retour.
'Et je lui ai déjà parlé.'
Elle ferma les yeux avec force.
La peur se lovait dans son ventre.
Elle sentait le poids de son regard muet sur elle, mais lui manquait le courage de le croiser.
'Fais comme si de rien n'était. Reste naturelle.'
Pourtant, elle ne put empêcher la déglutition qui descendit le long de sa gorge.
Caroline ouvrit les Règles d mains tremblantes et continua de lire le reste du passage.
[Si vous découvrez qu'une conversation a déjà eu lieu à plusieurs reprises, veuillez emmener l'enfant dans la Pièce Ouest du 3e étage. Utilisez la Clé pour déverrouiller la porte, placez l'enfant à l'intérieur, et refermez-la. Quand vous l'ouvrirez à nouveau après qu'un jour se sera écoulé, l'enfant aura disparu. Il n'apparaîtra plus.]
Les Règles étaient d'une minutie remarquable.
Elles interdisaient et, simultanément, fournissaient la solution.
'Enfermez-le dans une pièce et il s'évanouit — c'est comme dans une histoire d'horreur de placard.'
La conversation d'hier lui traversa l'esprit.
'Sais-tu quelles pièces du Manoir sont fermées à clé ?'
'……La Pièce Ouest du 3e étage.'
'Seul quelqu'un qui a la Clé peut y entrer.'
'Ne la vole pas. Rends-la tout de suite. Sinon tu seras punie.'
Maintenant, elle comprenait pourquoi le garçon avait paru si anxieux quand la Clé avait été mentionnée hier.
Il savait que si cette pièce existait, il disparaîtrait dedans.
Et ses avertissements répétés de ne pas la voler — c'était sa tentative pour garder la Clé hors de ses mains.
Caroline glissa prudemment la main dans sa poche.
'Je l'ai ramassée aujourd'hui sans rien savoir de tout ça.'
La surface froide de la grande et belle Clé rencontra sa peau.