« Pourquoi est-il descendu ? »
Caroline mordit sa lèvre, décontenancée.
Au moment où elle leva impulsivement la main et appuya sur le Cœur, une fenêtre apparut.
[Lorsque tous les Cœurs sont épuisés, la Partie se termine.]
« Pourquoi me dis-tu cela maintenant ! »
À son cri perçant, l'enfant assis à côté d'elle se couvrit les oreilles et se recroquevilla.
Comme perdre la vue et se casser le nez d'un seul coup — perdre un Cœur sans rien y connaître. Elle était furieuse, mais Caroline se força à rester calme.
« Je suis désolée. T'ai-je fait peur ? »
D'abord, elle devait apaiser l'enfant devant elle.
Caroline jeta un coup d'œil autour d'elle, cherchant une horloge.
« Quelle heure est-il ? »
Sûrement midi n'était pas encore passé.
L'angoisse la saisit, et elle se redressa d'un bond. Ses pas précipités la menèrent à une horloge à comtoise logée dans le coin.
« Oh ! »
Il ne restait que quelques minutes avant midi.
Dans son empressement, elle attrapa la manche du garçon sans réfléchir et s'élança.
Clic.
Ce ne fut qu'après que la porte se fut refermée que Caroline reprit son souffle et s'effondra sur le sol.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Elle avait suivi les Règles à la lettre, pourtant elle était restée inconsciente pendant des heures et avait perdu un Cœur.
'Qu'est-ce que cela signifie ?'
Qu'avait-elle fait de mal ?
En fait, plus elle faisait ce que les Règles ordonnaient, plus l'attitude d'Aiden — non, de James — devenait menaçante.
'Puis-je faire confiance à ces Règles ? Pourraient-elles être fausses ?'
Perdue dans sa confusion, elle passa les doigts dans ses cheveux.
Puis elle remarqua le garçon assis tranquillement dans un coin de sa chambre.
« Salut. Te souviens-tu de moi ? »
Caroline se désigna du doigt en parlant, et le garçon hocha la tête.
« J'étais reconnaissant à l'époque. J'avais des ennuis, après tout. Mais qui es-tu ? »
Il ne répondit pas.
Le garçon se contenta de la fixer en silence.
'Ne peut-il pas parler, ou ne veut-il pas ?'
« Est-ce que tu vis ici ? »
Lorsqu'elle demanda à nouveau, il hocha encore la tête.
Étant donné qu'Aiden avait dit n'avoir aucune famille vivant avec lui, le garçon devait être l'enfant d'un domestique.
Ses vêtements usés et sa peau sale le laissaient supposer.
« Où sont tes parents ? »
À cela, le garçon fit un geste qui symbolisait le Manoir lui-même.
'J'avais donc raison.'
S'il était domestique, il était logique qu'Aiden ne le connaisse pas.
'Bref, je l'ai amené ici — que dire ? Ah !'
Caroline comprit soudain que le garçon devait connaître le Manoir bien mieux qu'elle.
« Sais-tu par hasard quelles pièces du Manoir sont verrouillées ? »
.........
Encore une fois, le garçon se contenta de la fixer sans parler.
'Alors il ne sait vraiment pas parler ? Bien que… l'enfant est assez beau.'
Sans sa casquette, elle put voir que c'était un beau garçon — ressemblant à Aiden d'une certaine façon.
Ses yeux, la couleur de ses cheveux…
« La chambre de l'aile ouest au troisième étage. »
'Il sait parler, après tout.'
« C'est tout ? »
Le garçon referma la bouche et hocha à nouveau la tête.
Aiden avait clairement dit « pièces verrouillées », au pluriel, mais le garçon ne semblait en connaître qu'une seule.
« Comment entre-t-on dans cette pièce ? »
« Seule une personne ayant la Clé peut entrer. »
« Qui a la Clé ? »
« Maman. »
Il apparaissait que les parents du garçon étaient ceux qui géraient le Manoir.
Sur un coup de tête, Caroline s'approcha du bureau.
Et elle sortit la Clé qu'elle avait gardée cachée, celle trouvée sur le Yacht, et la montra à l'enfant.
« Est-ce que ça pourrait être ça ? »
Les yeux de l'enfant s'écarquillèrent.
« Vraiment ? »
« Remets-la. »
« Hein ? »
« On ne vole pas. Remets-la tout de suite. Sinon tu seras puni. »
L'enfant, qui n'avait montré aucune émotion jusqu'alors, trembla visiblement à la vue de la Clé.
Son visage pâlit et son expression se crispa, et Caroline le rattrapa, alarmée.
« Ça va ? »
« S'ils découvrent que j'ai volé la Clé, tu seras puni toi aussi. »
« Je ne l'ai pas volée. Je ne sais pas qui me l'a donnée, mais je l'ai reçue. »
« C'est ça ? »
Les lèvres de l'enfant tremblèrent, puis son expression changea pour quelque chose d'étrangement rassuré.
« Mais tu as dit que tu serais puni ? Qui d'autre est puni ? »
« Moi. »
Le garçon baissa la tête pour cacher son visage et tripota ses mains.
« Qui t'a puni ? Pourquoi as-tu été puni ? »
« Maman m'a puni. Parce que j'ai volé quelque chose au Manoir. »
« Ah. Bon. C'est une punition que tu mérites. »
C'était une erreur qu'un enfant de son âge pouvait commettre, mais même Caroline ne put le défendre.
'Tout dans le Manoir avait l'air si cher, après tout.'
À ses mots, l'enfant demanda tristement :
« Vraiment ? »
« Oui. Voler des choses, c'est mal. »
« Et mentir ? »
« Hein ? »
Prise au dépourvu par la question inattendue, Caroline cligna des yeux.
« Eh bien, c'est mal aussi, mais… ce n'est pas tout à fait aussi grave que de voler, non ? Bien que ça ne veuille pas dire qu'il faille voler et mentir. Tu comprends ? »
« Oui. Je ne volerai plus. Je n'ai même pas pu manger… »
'Mon Dieu.'
'Elle a une discipline assez stricte.'
Il apparaissait que l'enfant avait été puni en étant privé de nourriture, malgré son jeune âge.
« C'est ça ? Alors, est-ce que je te donne quelque chose à manger ? »
Caroline se leva et se mit à fouiller le bureau et son sac.
Cela prit un moment car sa mémoire était floue, mais elle finit par trouver des friandises comestibles.
« Tiens — »
Alors qu'elle se retournait en disant cela, Caroline cligna des yeux, confuse.
L'enfant avait disparu.
Elle avait prévu de visiter la chambre de l'aile ouest au troisième étage mentionnée par l'enfant, mais Caroline ne quitta pas sa chambre cette nuit-là.
'Si deux Cœurs de plus disparaissent, je suis finie !'
Le Cœur semblait être une sorte de bouée de sauvetage.
Le jour où elle apprit que ce monde était un Jeu, la femme qui avait disparu des griffes de Friedman avait dû perdre tous ses Cœurs.
'Si je sors après minuit et que je croise un domestique, je perdrai probablement un Cœur.'
Anxiété et frustration face au Jeu impitoyable.
Ressassant ces soucis, Caroline finit par s'endormir juste avant l'aube.
Et lorsqu'elle se réveilla —
'Quelle heure est-il ? Mon Dieu !'
L'Heure du thé allait commencer.
Caroline suivit le domestique à pas traînants.
'Et j'ai gâché de précieuses questions en dormant……'
'Quel genre de joueur brûle trois questions précieuses rien qu'en dormant ?'
Cette position à mi-chemin — ni tout à fait résidente de ce monde, ni vraie joueuse — était exaspérante de frustration.
'Aujourd'hui, c'est au bord du lac.'
Une fois que le domestique eut fini de la guider et se retira, elle put voir le long tapis étendu près du bord du lac et l'homme qui lui tournait le dos.
Dans une chemise fine et un pantalon de lin confortable, l'homme était beau même tandis que le vent le bousculait librement. Le cœur battant, Caroline serra fermement le bas de sa jupe et s'approcha de lui.
« Ah, vous voilà. Mademoiselle Caroline. »
Il sourit langoureusement et lui fit signe de s'asseoir.
« Le temps était si beau aujourd'hui que je voulais faire un pique-nique. »
Bord du lac et vent, herbe, un pique-nique.
'Est-ce que ce pourrait être celle qu'elle a laissée derrière elle ?'
Et sa prédiction se vérifia.
« Quand je m'assois dans un champ comme ça, sentant le vent, je me souviens des jours où je jouais Ifros. Ce qu'elle a laissé derrière elle, je veux dire. »
Caroline remarqua le papier et le stylo qui étaient apparus à côté d'elle à cet instant même. Malgré le vent qui soufflait dans cette direction, ils restaient parfaitement immobiles.
« Est-ce à cause de cette scène où Isaha et Ifros, épuisés après leur combat contre l'ennemi, regardaient le coucher de soleil ? »
Caroline, qui avait déjà mémorisé la pièce, demanda distraitement, et Aiden se tourna vers elle avec émerveillement.
Une lueur brilla dans ses yeux verts.
« Exactement. Comment le savais-tu ? »
« Comme je l'ai dit, je suis une fan de ton travail. »
Caroline parla avec assurance et versa de la limonade dans son verre.
« Quand la proposition pour Ifros est arrivée, j'ai vraiment envisagé de la refuser. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'Ifros est un rôle si unique. L'apparence est indiscernable d'un humain sous tous les aspects — forme, texture, tout — mais à l'intérieur, c'est une machine parfaite, n'est-ce pas ? »
Caroline acquiesça.
« Et le contenu lui-même avait une qualité dystopique, avec les quelques nantis séparés des nombreux démunis, et le monde devenu désolé. C'était un moment charnière de ma carrière d'actrice, alors j'ai vraiment hésité. »
« C'était juste après que tu as bâti des bases solides avec ces autres succès, non ? »
« Oui. »
Aiden lança un regard à Caroline, comme fasciné, puis continua.
« Je pensais qu'il était temps de m'éloigner des rôles ordinaires, mais un personnage qui n'est pas humain, avec un amour tordu… Je me sentais perdu. »
Ce qu'elle a laissé derrière elle était une histoire où la protagoniste Isaha, avec Ifros — une machine humanoïde laissée par sa mère — cherchait à venger la mort de leurs parents et à restaurer le monde naturel dévasté.
« De plus, c'était ma première production pour adultes. »
'Ah, c'est vrai.'
Les joues de Caroline rougirent.
Ce qu'elle a laissé derrière elle était la seule œuvre interdite aux mineurs parmi toutes les productions d'Aiden.