Clic.
Caroline referma la boîte aux lettres vide, l'air déçue.
'Rien du tout.'
Elle erra hors du Manoir à la recherche de l'Indicateur de Point d'Exclamation jaune qu'elle avait repéré plus tôt, mais même après avoir fouillé le Jardin et le Bord du Lac, l'indicateur n'apparut jamais.
'Est-ce qu'il n'apparaît qu'à l'intérieur du Manoir ?'
Pour découvrir les Règles complètes, elle devait localiser tous les endroits où apparaissaient les points d'exclamation.
Mettant sa déception de côté, Caroline se dirigea vers la table du dîner alors que le soleil se répandait dans le ciel comme du pamplemousse, le teignant de cramoisi et d'or.
« Merci pour ce repas. »
À la longue table qui avait autrefois accueilli huit Joueurs, seuls Aiden et Caroline étaient assis face à face.
Pourtant, la table ployait sous l'abondance des plats.
Tandis que Caroline apaisait sa faim née de l'exploration du Manoir, elle réfléchissait à quoi demander à Aiden.
'Je n'avais que trois questions.'
La première était de savoir si quelqu'un d'autre vivait dans ce Manoir.
Aiden n'avait jamais présenté qui que ce soit d'autre. Aucun autre membre de sa famille, mis à part sa mère, n'était connu pour exister, donc on comprenait qu'il habitait seul le Manoir.
« J'ai exploré le Manoir aujourd'hui — il est vraiment immense. Est-ce que vivre ici seul ne te rend pas solitaire ? »
C'était une question large destinée à faire avouer si Aiden avait un jumeau et qui était l'enfant que Caroline avait vu par temps de pluie.
Elle s'attendait à un déni.
« C'est certainement solitaire. Depuis le départ de ma mère, je trouve ce Manoir creux, à n'y vivre que moi seul. »
Pourtant, il insistait sur le fait qu'il était seul.
« Tu n'as aucun parent avec qui tu gardes contact ? Ni frères ni sœurs ? Ni neveux ni nièces, peut-être… »
Caroline saisissait à toutes les branches dans sa confusion, mais Aiden secoua la tête.
« Je suis enfant unique. Je ne connais aucun parent de visage. Si j'en connaissais, ce Manoir serait bien plus animé……. Je le regrette. As-tu beaucoup de parents, Caroline ? »
Il répondit d'un ton mécanique, dépourvu d'émotion visible, lui renvoyant la question.
« Mes deux parents avaient beaucoup de frères et sœurs, je crois, mais la maison est loin, donc je n'ai pas beaucoup vu les visages de ma famille. »
« Je vois. »
Aiden mania sa fourchette et son couteau avec un sourire subtil.
Comme les Joueurs qu'elle avait observés auparavant, ses mouvements étaient innaturels.
Trois coups de couteau et un mouvement de fourchette dans un rythme parfait, répétant la même séquence sur le même aliment chaque fois qu'elle détournait le regard.
'À le regarder comme ça, c'est vraiment juste un personnage de jeu.'
Elle sourit amèrement et plongea dans ses pensées.
Il était impossible de savoir par la conversation si Aiden n'avait vraiment aucun souvenir de quand il jouait le Rôle de Personnage, ou s'il était en réalité quelqu'un d'entièrement différent — quelqu'un qui ne devrait pas être révélé.
'Peut-être devrais-je faire une expérience.'
Après avoir fini son repas, Caroline fit mine de retoucher son maquillage et appliqua du Rouge à lèvres sorti de sa poche.
Elle tapota ses lèvres avec son doigt, en maculant le bout.
« Aiden, un instant. Je crois que j'ai quelque chose sur moi. »
Elle craignait que les domestiques ne l'arrêtent, mais rien de tel ne se produisit.
Caroline se leva et marcha vers Aiden, se tenant devant lui.
« Veux-tu tourner la tête légèrement vers la droite ? »
Puis elle frotta son bout de doigt taché de rouge à lèvres à l'intérieur de son oreille — un endroit que les autres verraient à peine et qu'il ne pourrait pas facilement vérifier.
« Ah, c'est parti. Tant mieux. »
Son jeu était grossier, mais Aiden et les domestiques ne semblaient guère le remarquer.
Satisfaite, Caroline regagna sa place.
'La personnalité alternative d'Aiden pourrait apparaître aujourd'hui aussi.'
Elle le voyait une fois par jour, bien que le rencontrer reste difficile.
'S'il apparaît avec la marque maculée, je saurai avec certitude.'
Et il ne fallut pas longtemps à Caroline pour le confirmer.
'Quoi ? Encore ?'
Caroline s'arrêta net, les yeux écarquillés en fixant la silhouette devant elle.
'C'est encore James, non ?'
Refusant d'abandonner son obsession pour l'Indicateur de Point d'Exclamation jaune, elle explorait le Deuxième Étage du côté opposé à sa chambre.
Là se tenait un autre homme à l'apparence de James.
Elle tressaillit à cette vue et commença à reculer.
'Mais je n'ai plus peur.'
[Cinquième. Si Aiden Dearvel, que vous rencontrez dans le Manoir, semble très différent de son état habituel, ne soyez pas alarmée. Ne réagissez pas à ses mots. Appelez le nom d'Aiden Dearvel et dites-lui de reprendre ses esprits et de revenir à la réalité. Il redeviendra bientôt normal.]
Les Règles ne lui avaient-elles pas déjà indiqué comment le gérer ?
Caroline s'avança lentement vers lui.
Elle vérifiait si le Rouge à lèvres qu'elle avait laissé derrière son oreille était encore là, quand l'Aiden au visage de James parla le premier.
« Tu n'es pas partie. »
« ? »
C'était une chose inattendue à dire.
Caroline fixa Aiden avec de grands yeux.
« Je pensais que tu commencerais à trouver cet endroit difficile assez vite. »
'Oh !'
Ce n'est qu'alors que Caroline comprit la situation.
'Ce sont de vraies répliques de théâtre.'
Robelian — le nouveau professeur remplaçant qui avait rejoint l'école mal famée où James enseignait, paraissant aussi fragile qu'une fleur de serre.
Lui, qui nourrissait un amour sincère pour les enfants, est raillé pour s'être laissé prendre aux illusions.
Et le point culminant de cette raillerie était cette scène : James confrontant Robelian et le raillant par un avertissement.
« Mm. »
Caroline ne répondit pas, resta simplement immobile.
'Je veux voir derrière son oreille.'
« Tu ferais mieux de partir avant d'échouer spectaculairement. Traîner à moitié cœur ne te fera que du mal. »
C'était un dialogue tout droit sorti de l'œuvre originale que Caroline connaissait. Elle hocha la tête silencieusement.
Robelian, l'entendant, sourit faiblement et hocha la tête en retour. Et James, déstabilisé par cette réaction inattendue, s'embrouilla, lançant la réplique suivante.
'Ah, donc tu veux qu'on te connaisse comme un professeur riche essayant de réformer les enfants dans une école mal famée ?'
Mais contrairement à ce que Caroline attendait, Aiden ne dit rien de plus.
'Hein ?'
Il devrait y avoir une réplique qui suit.
'La répétition est finie ? Ah — pas de partenaire de scène ?'
Caroline ne savait pas comment les acteurs répétaient habituellement leur art, mais elle décida d'accepter cette explication.
À la place, elle se déplaça derrière Aiden et examina son oreille.
« Hm ? »
La tache rose était toujours là.
'C'est Aiden. C'est la même personne, qui fait du Jeu de Rôle de Personnage et le joue.'
Il avait définitivement menti.
'Ou peut-être que ce n'était pas un mensonge.'
S'il avait besoin qu'on lui rappelle qu'il était Aiden, selon la cinquième règle, alors il pouvait traverser une sorte d'épisode psychologique.
'Dans tous les cas, je dois suivre les règles maintenant.'
C'était une performance si magistrale qu'on avait l'impression qu'elle avait vraiment un partenaire de scène.
Reconnaissante pour son jeu magistral, même dans un exercice si simple, Caroline ouvrit la bouche.
« Bien joué, Aiden. »
« ? »
Elle vit ses sourcils tressaillir légèrement alors qu'ils se levaient.
Concentrée sur l'évolution de son expression, Caroline ne remarqua pas l'indicateur qui apparut en haut à droite.
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« Qu'est-ce que tu veux dire par là. »
La réponse irritée était peut-être naturelle.
Caroline parla à nouveau, calme.
« Maintenant, reviens à la réalité. »
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Elle comprit que quelque chose n'allait pas quand le visage d'Aiden devant elle devint sinistre.
Dans ces magnifiques yeux verts, il y avait une intention meurtrière indubitable.
Un instant, le temps sembla ralentir.
Caroline vit le visage de l'homme la regardant avec une froideur glaciale, et en même temps entendit sa propre voix venir lentement comme de loin.
« Reprends tes esprits, Aiden. »
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Ce n'est qu'après avoir fini de parler qu'elle remarqua les trois marqueurs rouges en haut à droite.
Au moment où son regard les effleura, ils se mirent à clignoter frénétiquement.
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Au moment où elle le sentit — cette pression étouffante remontant jusqu'à sa gorge.
Le monde entier devint blanc.
Quand Caroline reprit conscience, elle gisait sur le sol du Couloir.
À travers sa vision vacillante, elle distingua le plafond et un visage familier.
Un jeune garçon avec un Chapeau usé tourné vers l'arrière. Il la fixait de haut avec l'expression vide de quelqu'un qui scrute les profondeurs d'un tunnel, cherchant ce qui s'y trouve.
« Ah, mais qu'est-ce que… »
Caroline érailla une plainte et se figea à mi-chemin de se relever.
Quelque chose dans son champ de vision semblait anormal.
Le nombre de cœurs dans le coin supérieur droit avait changé.
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Les trois cœurs rouges qui étaient là avant avaient disparu — réduits à deux.