« Te souviens-tu que James trouvait la première partie fastidieuse ? »
« Il a dit que la seule chose qu'il pouvait utiliser, c'était un pion. »
« C'était frappant, la façon dont il comparait sa situation et celle de ses camarades à un pion. »
Les sourcils d'Aiden se haussèrent.
C'était un signe pour continuer, alors Carolyn déplaça un cavalier sur une case vide tout en parlant.
« Un pion ne peut pas reculer quand il a peur. Il ne peut pas fuir quand la situation empire. Parce que c'est la pièce la plus basse, la plus inutile. »
« Même quand on met ce qu'il veut juste devant lui, il ne peut pas le prendre. Il doit se déplacer sur le côté et frapper le vide. »
Comme s'il avait attendu ses mots, Aiden reprit le monologue.
C'était le moment où James — le pire voyou du district — s'exprimait face à Robelian pour la première fois.
Les dialogues et la mise en scène de cette scène étaient si dramatiques que Carolyn s'en souvenait vivement.
« Je me souviens qu'Ankeite n'avait pas classé ce moment. »
« Eh bien, les gens préfèrent généralement les scènes avec Robelian et sa fiancée Idis. »
Peut-être parce que Carolyn regardait la scène centrée sur Aiden.
Elle accordait plus de valeur aux moments où James apparaissait qu'au rôle principal Robelian et à sa bien-aimée Idis.
'Les gens d'Ankeite manquent vraiment de perspicacité.'
Selon l'interprétation de Carolyn, cette pièce n'était pas censée centrer sur la romance, même si elle en contenait.
Un professeur remplaçant entre dans une école d'un district arriéré que même la ville ignore, et le sujet principal de la pièce est la façon dont il transforme des citadins apathiques et des gamins durs à cuire.
James — représentant les enfants qui changent — passant du statut de bagarreur et de voleur en herbe à celui d'écrivain à la plume acérée était l'une des attractions majeures de la pièce.
« Eh bien, ton cavalier a été pris, Carolyn. Que vas-tu faire ? »
Était-elle devenue trop absorbée à se remémorer la pièce ?
Là où se trouvait le cavalier blanc un instant plus tôt, ne restait plus qu'un fou noir. À gauche du fou siégeait un pion ; juste devant, un autre fou.
Carolyn jeta un coup d'œil calme autour d'elle, puis déplaça précipitamment une tour depuis la diagonale du fou noir.
« La Cérémonie de Remise des Diplômes Silencieuse est la plus longue pièce que j'aie jamais jouée. »
C'était une phrase qui semblait légèrement déconnectée de la conversation qu'ils venaient d'avoir.
Carolyn leva les yeux vers Aiden, qui énonçait les mots préparés avec une expression décontractée, à l'aise.
Puisque c'était son premier Tea Time seule avec lui, elle avait été totalement absorbée jusqu'ici.
'C'était un jeu, après tout.'
Ce n'est que maintenant que le vrai Tea Time avait l'air de commencer.
Le Tea Time ressemblait davantage à un échange d'informations qu'à un repas. Aiden y présentait une pièce et la conversation s'engageait, les questions étaient bien plus actives, et elle pouvait prendre des notes.
Carolyn jeta un coup d'œil de côté vers son papier et son stylo à côté de l'échiquier, puis claqua de la langue.
'Me disait-il de le noter ?'
« De mes seize ans, quand j'ai obtenu le rôle de James pour la première fois, jusqu'à mes vingt-quatre ans, j'ai joué. Cela restait vraiment agréable d'incarner un jeune homme, même en vieillissant. »
Aiden avait l'expression de quelqu'un perdu dans ses souvenirs.
« Quel âge as-tu, Carolyn ? »
« Vingt et un. »
« À quoi ressemblait ton adolescence ? »
Les yeux de Carolyn s'écarquillèrent face à la question inattendue.
Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il lui pose la moindre question en tant que partenaire de jeu.
« J'allais à l'école, j'étudiais, je jouais avec des amis de mon âge... ce genre de choses. »
Ne sachant pas trop comment formuler ça, elle rit maladroitement, et Aiden acquiesça doucement avec un sourire tendre.
« Cela a dû être agréable. Je t'envie. »
Envieuse ?
Elle n'avait jamais considéré sa vie comme particulièrement spéciale.
Mais avec ce qui suivit, Carolyn put le comprendre.
« Je n'ai jamais été à l'école, Carolyn. »
Aiden le dit sans la moindre hésitation.
« Je n'ai pas de pairs. »
« Oh... »
Elle savait qu'Aiden jouait la comédie depuis son plus jeune âge.
'Bien sûr que ça a dû être difficile pour lui d'avoir une enfance normale — pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ?'
« Vivre en acteur bien-aimé, ce genre de choses est peut-être inévitable. Le fait de n'avoir pu aller à l'école et n'avoir eu aucune occasion de me faire des amis parce que j'étais trop occupé est une chance, après tout. »
Une fois qu'il eut fini de parler, Aiden lui fit signe des yeux que c'était son tour.
Carolyn déplaça une pièce d'échecs précipitamment, sans même regarder l'échiquier correctement.
« La vie a ses avantages et ses inconvénients pour tout le monde, mais je me trouve très curieuse de ton enfance, Carolyn. Je l'envie au point de vouloir la vivre moi-même. »
En disant cela, Aiden lui offrit un sourire comme une fleur unique.
Dans ses yeux flottait une amertume légère, et le cœur de Carolyn s'alourdit.
Combien le début précoce de sa carrière et l'argent gagné avaient-ils pesé sur lui ?
'Il a dû vouloir vivre comme un enfant ordinaire de son âge, parfois.'
C'était pitoyable.
Quand Carolyn mordit sa lèvre de frustration, Aiden, parlant sans hésiter, secoua la tête avec des excuses.
« S'il te plaît, ne pense pas comme ça. Je ne voulais pas gâcher l'ambiance. Vivre en James n'était pas totalement déplaisant, tu vois. »
Carolyn se surprit à fixer chaque mouvement de ses lèvres.
À cause de cela, sa main se déplaça sur l'échiquier presque inconsciemment.
« Pendant près de dix ans, vivre en James était vraiment divertissant. Je n'ai jamais été à l'école moi-même, mais j'ai pu l'imiter assez bien. Je doute que quelqu'un d'autre ait porté le même uniforme si longtemps. »
En parlant, Aiden rit comme un enfant.
La marque de fabrique de James était la cravate bleue et la chemise à rayures bleu clair — le seul uniforme d'Aiden pendant toutes ces années.
« C'était une chance que James soit un voyou. S'il avait été un élève modèle avec beaucoup d'amis, comment aurais-je pu réussir l'imitation sans rien connaître ? »
Il ne restait plus que bien peu de pièces sur l'échiquier.
Carolyn ne prêta aucune attention à ses propres pièces, largement moins nombreuses que celles d'Aiden. Elle bougea simplement mécaniquement, gardant toute son attention sur ses paroles.
« N'était-ce pas difficile, de vivre en James ? »
« Chaque rôle est difficile. »
Aiden sourit en coin.
« Mais beaucoup de gens m'ont aidé, y compris l'acteur Quiritz. Grâce à eux, ça s'est bien passé. »
'Heureusement.'
Carolyn joignit les mains et acquiesça.
« Vivre en James était plutôt fascinant, Carolyn. Quand d'autre aurais-je l'occasion de vivre en voyou ? En plus, en étant James, je pouvais légitimement adopter une attitude rebelle et défiante. »
Aiden lui lança un regard joueur et plissa le nez.
« C'est un soulagement que ça vaille la peine d'avoir troqué une adolescence ordinaire. »
« Bien sûr. C'était une expérience qu'on ne peut pas acheter avec tout l'argent du monde. »
Carolyn acquiesça en signe d'accord.
Bien que son cœur lui fasse mal, savoir qu'il avait passé de bons moments pendant ces années lui apporta un certain réconfort.
« Mais Carolyn. »
« Oui ? »
« Échec et mat. »
« ... ? »
Comme quelqu'un qui se rend, Carolyn leva les deux mains et baissa la tête pour examiner l'échiquier.
Même face à son geste maladroit, Aiden l'attendit patiemment.
Devant son roi se tenait sa dame, et en diagonale trônait le roi d'Aiden.
À partir du milieu de la partie, elle était devenue négligente dans ses coups en écoutant son histoire. Mais comment les choses avaient-elles pu en arriver là si vite ?
Sa dame, où qu'elle aille, serait prise par son fou blanc ou son cavalier noir — il n'y avait aucune échappatoire.
« J'ai perdu, Aiden. »
« Alors l'acteur Quiritz t'a aidé, hein ? C'était un mensonge, n'est-ce pas ? »
« Je laisse ça à ton imagination, Carolyn. »
Malgré la lassitude qu'il portait, son visage restait lumineux et ouvert.
La courbe de ses yeux et la qualité ébouriffée de son rire étaient charmants.
Avait-elle déjà vu son acteur sourire si librement ?
Et jamais comme ça — tous les deux, assez proches pour se toucher.
Bien que ce ne fût que partie du jeu, Carolyn sentit son humeur changer en réalisant qu'elle passait ce moment intime avec l'homme qu'elle aimait.
Une conversation simple, sans scénario — un moment sans artifice ni rôle.
Se sentant d'une manière ou d'une autre connectée à Aiden, Carolyn détourna délibérément le regard et porta la tasse de thé à ses lèvres.
Le bout de ses oreilles brûlait.